Бывали моменты, когда подсознательно решаешь, что нужно думать о хорошем.
Для Элрика сейчас был такой момент.
— Ты прекрасна.
— ...Спасибо.
— Их мастерство, кажется, стало лучше, чем прежде. А, конечно, я не говорю, что ты, жена, в обычные дни не прекрасна.
Сегодня Тирия была ещё прекраснее, чем обычно.
Макияж в свежих тонах и элегантное платье, которое ей шло, особенно бросались в глаза.
«Может, стоило нанять этих людей служанками, а не рыцарями?»
«Нет, при мысли о «Тени Луны», работающих служанками с макияжем, похожим на маску, это было бы по-своему ужасно.»
Элрик продолжал представлять эту нелепую сцену, но улыбка всё равно не появлялась.
Иными словами, это означало, что у него на душе было неспокойно.
— Тогда пойдёмте.
Тирия взяла его за руку.
Элрик едва кивнул и сел в карету.
Стук-стук.
Когда отъезжающая карета покинула особняк, поля были полны свежей зелени.
Была в разгаре пора посадки риса, и всё вокруг наполнилось красками, заставляющими забыть о прошедшей зиме.
Он почувствовал отчуждение.
Это было странное чувство, словно он один был оторван от этого пейзажа.
— Когда мы прибудем на площадь, церемония сразу же начнётся. И мы закончим её как можно быстрее. Это для того, чтобы как можно скорее уменьшить хаос, который сегодня возникнет...
К сожалению, слова Тирии плохо доходили до его ушей.
Элрик машинально кивнул и вдруг подумал.
«Что я делаю?»
Он продолжал задаваться вопросом.
«Действительно ли я собираюсь стать лордом Уибина?»
«Ради чего? Чтобы отвернуться от войны? Не является ли это в конечном счёте побегом?»
«Нет. Разве это плохо?»
«Оставить всё и отправиться на поле боя — это тоже просто побег.»
«Это значит снова бросить Тирию и сбежать, как 10 лет назад.»
«Мне кажется, какой бы выбор я ни сделал, он будет неверным.»
Чем больше он об этом думал, тем сильнее становилось чувство разрыва.
Элрик Портман и Каша были такими разными людьми.
Несмотря на то, что они были одним человеком с одним телом и одним разумом, их сущности, казалось, находились на противоположных полюсах.
В этот миг его лицо исказила гримаса.
— Глава семьи, мы прибыли.
Карета остановилась.
Элрик, который наконец пришёл в себя, горько усмехнулся, глядя на толпу за окном.
— ...Как же много людей.
— Это всё гости, пришедшие на церемонию вступления в должность. Говорят, постоялые дворы так переполнены, что некоторые ночевали на улице.
Как она и сказала, с того момента, как они въехали в деревню, людей было так много, что яблоку негде было упасть.
В жизни Элрика местами с таким скоплением народа были только поле боя и центр имперской столицы.
«Похоже, церемония вступления в должность и вправду начинается.»
Отчего-то этот факт давил на него, и Элрик почесал затылок.
Зуд усилился.
— Пойдём.
«Какой там был порядок?»
«Когда начнётся церемония, я сразу же поднимусь и начну речь.»
«А потом всё закончится тем, что я получу королевский указ перед принцессой, прибывшей в качестве посланницы королевства.»
Смятение никуда не делось, но теперь пути назад не было.
Элрик глубоко вздохнул и направился за сцену.
— Всё готово!
Сказал вице-командир рыцарского ордена «Снежная Тень».
«Да, его звали Рики, кажется.»
— Хорошая работа.
Элрик, похлопав его по плечу, вскоре слегка приподнял руку и посмотрел на Тирию.
Она взяла его под руку.
Так Элрик и направился на сцену.
— Уаааааа!!!
Раздался рёв, готовый сотрясти всё вокруг.
У него закружилась голова от людей, набившихся так плотно, что негде было и шагу ступить.
Когда он слегка склонил голову в знак приветствия, рёв стал ещё громче.
Элрик встал перед мегафоном на сцене и мельком взглянул на Тирию.
Она кивала.
«Это, должно быть, означает, что можно начинать.»
«Взгляд на текст речи на трибуне.»
«Глубоко вдохнуть и говорить как можно мягче.»
— Приветствую. Прежде всего, я хочу поблагодарить всех, кто нашёл время прийти сюда.
Речь началась.
* * *
Он механически зачитывал речь.
Речь, написанная Тирией, была полна шаблонных и изысканных фраз, так что читать её было нетрудно.
В некоторых моментах речи раздавались громкие возгласы одобрения, но, честно говоря, Элрик не был сосредоточен на речи и не понимал, в каких именно местах они так восторженно кричали.
Так или иначе, когда речь закончилась, на сцену поднялась принцесса.
— Вы, барон Элрик из рода Портман, примите королевский указ.
Юная принцесса, которую он когда-то видел лишь в газетах, ещё во времена, когда скитался по западным полям сражений, с величественным видом развернула указ.
Элрик вместе с Тирией опустился на колени.
— Принимаю королевский указ.
Когда он произнёс эти слова и склонил голову, принцесса властным голосом зачитала указ.
Это был документ, в котором слова о передаче поста лорда были украшены всевозможными пышными фразами.
Это могло бы показаться скучным, но никто так не думал.
На самом деле, так и должно было быть.
Ведь для жителей Уибина, да и для большинства зевак, пришедших сегодня, это был, скорее всего, первый раз, когда они воочию видели оглашение королевского приказа, так разве это зрелище не было удивительным?
Да и вообще, разве не редкость, когда подобную церемонию вступления в должность проводят перед всеми жителями деревни?
Однако Элрик был не в том положении, чтобы слушать её слова просто с удивлением.
— ...Итак, вы, барон Элрик из рода Портман, как лорд этого места, Уибина, клянётесь ли посвятить себя благополучию народа?
Заданный вопрос был тяжёл.
Ответив на него, он подтвердит выбор, сделанный им на перепутье, поэтому, естественно, возникло сомнение.
Когда он не смог ответить сразу, Тирия тихо прошептала.
— Глава семьи.
Элрик почувствовал, что все взгляды устремлены на него.
Поскольку его колебания продолжались, кое-где люди начали выказывать недоумение.
«Считать ли это удачей?»
— ...Да.
Словно подталкиваемый, Элрик смог выдать ответ.
— Настоящим объявляю, что барон Элрик из рода Портман стал лордом Уибин!
— Уааааааа!!!
Раздались громкие крики и аплодисменты.
Лишь тогда Элрик поднял голову и увидел уверенно улыбающуюся принцессу.
Она протянула руку, и Элрик поцеловал её тыльную сторону.
— Впредь я на вас рассчитываю, барон Портман.
— Для меня честь иметь возможность служить королевству.
Стоило ему это сказать, как напряжение спало.
На этом всё было кончено.
«Да, я дал клятву перед королевским указом, так что теперь пути назад нет.»
«Смотри, у Тирии ведь тоже довольно светлое лицо, не так ли?»
«Всё закончилось хорошо.»
«На душе всё ещё было тяжело, но и это чувство когда-нибудь утихнет.»
В тот момент, когда он, так себя утешая, встал и посмотрел на собравшихся...
— ...!
Тело Элрика застыло.
Потому что в толпе, кишащей, словно муравьи, он встретился взглядом с каким-то мужчиной.
«Учитель...?»
Белые растрёпанные волосы и глаза, полные пустоты.
Старик, выделявшийся на фоне других своим более крупным телосложением и потрёпанной одеждой.
Человек, обладавший настолько сильным присутствием, что было даже странно, что он заметил его только сейчас, смотрел точно на Элрика.
* * *
Ему хотелось немедленно броситься к нему.
Прошло 13 лет.
Осознав, что его учитель, которого он не видел 13 лет, с тех пор как ему было 11, присутствует сегодня здесь, разве мог он не волноваться?
Однако ситуация не позволяла этого сделать.
— Теперь пойдёмте в банкетный зал.
У Элрика сегодня было ещё одно важное мероприятие — банкет с аристократами.
Перед этим учитель, с которым он обменялся взглядом, просто развернулся и исчез.
Казалось, он медленно двигался в толпе, но уследить за ним взглядом было невозможно.
До такой степени, что ему показалось, будто он увидел мираж, а не учителя.
Тем временем возник вопрос.
«Почему учитель вернулся сюда?»
«Он пришёл, услышав о моей церемонии?»
«Если так, то почему он не подошёл лично, а лишь смотрел издалека и ушёл?»
«Он пришёл, чтобы проверить, хорошо ли вырос его ученик...»
«...Нет.»
«Этого не может быть.»
Элрик был уверен, что довольно хорошо знает характер своего учителя.
Хоть он и не знал ни его имени, ни происхождения, были вещи, которые он определённо узнал, живя с ним.
Он не действовал, полагаясь на чувства.
Он всегда придавал цель каждому своему действию, и момент их расставания не был исключением.
«Если бы он поддался личным чувствам, то забрал бы меня с собой.»
«Если не это, то он хотя бы сказал бы, куда идёт или когда вернётся.»
«Тем не менее, он ничего не сделал.»
«Значит, и его сегодняшнее возвращение имеет какую-то цель.»
«Он пришёл не для того, чтобы увидеть меня, пусть даже издалека.»
«В таком случае...»
«...это, должно быть, означает, что нам нужно место для отдельного разговора.»
«Где — очевидно.»
«С тех давних пор место встречи с учителем было всегда одним и тем же.»
— Глава семьи, вы в порядке?
Посреди банкетного зала семьи Уибин, где играла тихая музыка, прошептала Тирия.
Лишь тогда Элрик очнулся.
Все взгляды были устремлены на него.
Казалось, он, погрузившись в мысли, забыл, что банкет в самом разгаре.
С трудом выдавив улыбку, Элрик отвёл от себя взгляды людей.
— Я в порядке. Просто сегодня встретил слишком много людей и у меня немного закружилась голова.
«Когда там заканчивается банкет?»
«Он продлится ещё час или два.»
Пока Элрик думал об этом...
Тирия беззвучно шевельнула губами.
За губами, сомкнутыми тревогой, ещё одно слово так и не вырвалось наружу и угасло.
«Вы его случайно не видели?»
Элрик не знал.
Что он был не единственным, кто видел учителя на сцене.
Обновлено: 18.01.2026