До церемонии вступления в должность оставалось пять дней.
Праздничная атмосфера в Уибине становилась всё гуще, а на лицах людей сияли улыбки, но, как и в любом месте, где живут люди, были и те, кому было совсем не весело.
И говорить нечего, это был Данал, командир рыцарского ордена «Снежная Тень».
— Все так хорошо веселятся.
— Командир, там не хватает рук, просят помочь.
— Эти деревенские что, рыцарей за прислуг держат? Откажи!
— Сказали, что это приказ госпожи.
— ...Эх, судьба моя.
Данал сокрушённо вздохнул и поднялся на ноги.
Двигаться не хотелось ни капельки, но раз это приказ Тирии, ослушаться было нельзя.
Ведь именно она была истинной властью в Уибине, способной сделать даже Кашу смирным ягнёнком.
Если попасть к ней в немилость, остаток жизни будет несладким.
Конечно, она была не из тех, кто стал бы мстить за непослушание.
По мнению Данала, Тирия была одной из самых благовоспитанных аристократок из всех, кого он знал.
Если поддерживать с ней хорошие отношения, она была бы довольно... нет, очень хорошим работодателем.
Поэтому в таких мелочах лучше было проявлять покорность.
«Быстрее закончу и завалюсь спать.»
Глубоко выдохнув, Данал посмотрел на небо.
Как оно может быть таким безмятежно-голубым?
Пока он рассеянно смотрел, в голову вдруг пришла мысль.
— ...Рики, если так подумать.
— Да?
— А мы ведь живём лучше, чем ожидали, не так ли?
— Мы?
— Да, мы. Когда мы только приехали в Уибин, мы же были готовы к скорой смерти.
Данал погладил подбородок.
Пальцы наткнулись на колючую щетину.
Это означало, что он настолько забросил уход за собой, а с другой стороны — что жил достаточно расслабленно.
Никаких тайных и опасных заданий, которые он должен был бы выполнять как правая рука Каши, не было.
Всё, что он делал здесь, — это патрулировал деревню под номинальным званием рыцаря или просто валял дурака.
Рики почесал затылок.
— Если так подумать, то да.
— Правда же?
— Да, если не считать того раза, когда пришло то Пламя...
— Не напоминай, жуть берёт.
Данал усмехнулся.
Так или иначе, хоть в этой деревне и случались редкие инциденты, такое спокойствие было неплохим.
Нет, даже больше — эта деревня казалась идеальным местом для жизни после ухода на покой от профессии убийцы, о которой он когда-то мечтал.
«Неужели я так и буду жить?»
Западная война, похоже, скоро закончится, и тогда он так и умрёт рыцарем в этом скромном поместье?
Кажется, не так уж и плохо.
И Каша, похожий на ангела смерти, вряд ли будет их искать, так что и оглядываться особо не на кого.
Пока он размышлял об этом...
— Эй! Господин рыцарь! — крикнул зычным голосом хозяин таверны, куда он иногда заглядывал.
— Помоги-ка перетащить эти доски! Я стар, спину сорву!
— Старик! Рыцарь тебе не разнорабочий, чтобы такое таскать!
— Но госпожа...
— Но я, Дайнан, не такой! Я истинный рыцарь, который понимает страдания простого народа!
Тяжёлыми шагами Данал подошёл и, взвалив на себя охапку досок, понёс их к площади.
Косой взгляд Рики был довольно ощутим, но жизнь была важнее гордости.
И в этот момент.
— Командир! Я закончил тренировку!
— Ай, напугал!
Данал чуть не подпрыгнул от неожиданно появившегося Берона.
— Что случилось?!
Берон невинно склонил голову набок.
Данал, успокаивая бешено колотящееся сердце, смерил его взглядом, а затем, вздохнув, покачал головой.
— ...Ничего, ничего.
Непонятно, как этому парню это удавалось, но навыки убийцы у Берона развивались с каждым днём.
И это при том, что его никто по-настоящему не обучал искусству ассасина.
Даже когда он был инструктором в «Тени Луны», он в жизни не видел такого талантливого парня.
Этот уникум, с ростом под два метра, каждый раз поражал своей способностью двигаться абсолютно бесшумно.
«Если бы такой парень был моим ровесником во времена «Тени Луны», я бы и мечтать не мог о должности начальника отделения».
Возможно, если его ещё немного подучить, он превзойдёт даже Небесное Крыло и станет великим убийцей.
Эта странная мысль промелькнула, но тут же угасла.
— Итак, какое задание мне выполнять теперь? Какую технику мы будем изучать следующей?!
Чего ещё ожидать от этого тупицы, который не понимает, учится он рыцарскому делу или искусству убийства.
Уже пора бы было догадаться, но Берон упрямо интерпретировал все уроки в свою пользу, веря, что его учат быть рыцарем.
— Пойди ещё потренируй технику задержки дыхания. Просиди под водой в ручье час.
— Тренировка терпения! Терпение — добродетель рыцаря! Я пошёл!
— Давай, можешь и не возвращаться.
— Я не обману ваших ожиданий!
«Я и не ожидал ничего.»
Не успел он договорить, как Берон сорвался с места и помчался к ручью.
Даже при этом он двигался бесшумно, используя жуткую технику теневых шагов.
Рики спросил тревожным голосом:
— Командир, что это вообще такое?
Данал мог ответить лишь одно.
— ...Я и сам не знаю. Страшно.
Данал не мог понять Берона.
* * *
— Председатель.
От голоса секретаря Эдвард открыл глаза.
— ...А.
Неужели опять заснул?
Поднявшись с кровати, Эдвард посмотрел в окно.
Там виднелись жители Уибин, вовсю готовящиеся к церемонии.
Верно.
Эдвард ещё не покинул Уибин.
— Пора бы вам вставать. И решить, возвращаемся мы или нет.
— Хм, если я вернусь с пустыми руками, старик мне устроит взбучку.
Эдвард почесал затылок и протяжно выдохнул.
Если он не справится с этим заданием, то отчитывать его будет не кто иной, как крупнейший акционер корпорации EW, Дьявол Зердия.
Именно он на последнем совете альянса громче всех настаивал на вербовке Каши.
«Этот Император Меча — ходячая катастрофа. Никто не может предсказать его намерения, и его невозможно остановить, он как стихийное бедствие. Магией его не взять. Твоими игрушками тоже невозможно. Единственный шанс — это меч. Других способов я не вижу».
Как можно было проигнорировать слова того, кто лично сражался с Императором?
Весь альянс согласился с мнением Зердии, и эта миссия выпала на долю Эдварда.
Но он не видел никакого способа её выполнить.
Как можно переубедить Кашу, если его отказ был таким твёрдым?
Оказавшись между молотом и наковальней, он чувствовал себя крайне неловко.
Эдвард пробормотал голосом, полным уныния:
— Нужно найти способ до окончания церемонии.
— У вас есть какие-нибудь идеи?
— Были бы, я бы тут не сидел.
— Только и можете, что красиво говорить...
— Хватит. А то мне станет совсем грустно.
Этот так называемый секретарь так и норовит съесть своего хозяина.
Он про себя пожаловался, но не мог больше косо смотреть на него.
Ведь, по сути, этот недотёпа-секретарь был его самой большой боевой силой.
— Эх, ладно. Что я тебе буду объяснять.
Никто его не понимает, от этого только грустнее.
* * *
В поместье Портман, помимо подготовки к церемонии, внимание было приковано ещё к одному делу.
А именно, к разбивке цветника.
Как и было обещано прошлой зимой, Элрик вместе с Тирией сажал цветы в унылом доселе саду.
Согласно замыслу, предполагавшему сочетание жёлтых цветов, зелёной травы и редких вкраплений красных цветов, они продолжали сажать в землю семена, рассортированные по видам.
Можно было бы сказать, что пачкать руки в земле — не аристократическое занятие, но сегодняшняя Тирия, испачкав рукава в пыли, отбросила в сторону свою привычную, словно доспехи, сдержанность.
Элрик смотрел на неё.
В этот миг снова вспомнились недавние события.
«Из-за вступления Императора в войну оставшиеся четыре королевства заключили союз! Это значит, что тотальная война не за горами! Нам нужна ваша сила, акционер!»
Причина, по которой эти слова постоянно всплывали в памяти, хоть он и старался не обращать на них внимания, была очевидна.
Он слишком глубоко был вовлечён в войну, чтобы просто так от неё отмахнуться.
Десять лет — это половина его сознательной жизни.
Разве легко вычеркнуть эти годы, словно их и не было?
Периодически нарастающее беспокойство снова терзало его изнутри.
В этот самый миг.
— На сегодня, может, закончим? — сказала Тирия, выпрямляясь.
— Думаю, лучше остановиться до окончания церемонии.
— Конечно, делать несколько дел одновременно — только суматоху создавать.
— Да.
Кивнув, Тирия пристально посмотрела на Элрика.
— Но, глава семьи.
— Мм?
— Вы точно в порядке?
Опять тот же вопрос.
В последнее время он слышал его от неё чаще всего, и ответ Элрика был таким же.
— В порядке, почему ты снова об этом?
— ...Простите, если я была невежлива. Просто у вас очень нездоровый вид.
— Это так заметно?
Тирия помедлила.
Наконец, она тихо ответила:
— ...Кажется, так было всё время с тех пор, как было решено провести церемонию.
Элрик горько усмехнулся, когда она, словно извиняясь, попала в самую точку.
Похоже, от её взгляда ничего не скроешь.
В такие моменты снова возникало желание всё рассказать.
Что, если рассказать о последних десяти годах?
Но он не мог.
— Я в порядке. Просто нервничаю. Такой бездельник, как я, станет лордом, это же так нелепо, не правда ли?
Как он мог сказать?
Что её муж десять лет строил горы из трупов и ходил по ним, будучи демоном-убийцей.
Что он взвешивал человеческую жизнь на одной чаше весов с золотой монетой и, держа в заложниках само существование государств, грабил казну умирающих стран.
Что он был таким наёмником.
«...Всего пять дней.»
Через пять дней всё закончится.
Думая об этом, Элрик сказал:
— Пойдёмте. Вы же говорили, что с завтрашнего дня начнут прибывать гости из других владений?
— ...А, да. Принцесса тоже подтвердила своё участие.
— Тогда нужно ещё тщательнее заняться украшениями.
— Ах, раз уж заговорили об украшениях.
— Мм?
— Я думаю снова нанять сестру командира Дайнана, которая помогла нам на прошлом банкете. Не могли бы вы передать ей?
— Хорошо. Я поговорю с ним.
— Спасибо. Кажется, в этот раз соберётся много репортёров.
— Подумать только, столько внимания к вступлению в должность какого-то деревенского правителя.
— Это значит, что многие относятся к вам с симпатией.
Он прятал свои чувства, изображая спокойствие.
Всё, что раздражало его, он задвинул в дальний угол.
Так Элрик завершил день, когда до церемонии оставалось пять дней.
На следующий день он нашёл Данала.
— Придётся тебе снова сыграть роль сестры. Жене понравился твой макияж.
— Да?
— Да?
— ...Вас понял!
Элрик этого не знал, но совсем рядом с ним был ещё один человек, чьё смятение контрастировало с оживлением Уибина.
«И это спокойная жизнь на пенсии?»
Предчувствие, что ему придётся всё чаще переодеваться в женщину, наполнило Данала тревогой.
Обновлено: 18.01.2026