Прошло ещё несколько дней, и дела в столице подошли к концу.
Это была такая поездка, что казалось, ещё один приём — и он действительно умрёт от истощения.
То к нему придирался какой-то совершенно незнакомый молодой господин, то из-за того, что он ударил этого молодого господина, присылали убийцу, а этот убийца оказывался гонцом, посланным для расширения войны на востоке, и, ко всему прочему, целью убийства был его друг, Эльбус Грэйман.
Если разобраться, это было стечение обстоятельств, вызывавшее лишь горькую усмешку.
Но и этому пришёл конец.
Пора было возвращаться в поместье Уибин.
Элрик, с заметно полегчавшим сердцем, сказал Тирии, закончившей сборы:
— Это была богатая событиями поездка.
— Действительно так.
Выражение лица Тирии, слегка кивнувшей, почему-то было светлым.
Для Элрика это было поводом для гордости.
«В итоге вмешательство Эльбуса действительно помогло.»
После того как он вызвался быть союзником Портманов, Тирия всё время была окружена другими аристократами королевства.
Хотя их отношения и были завязаны на выгоде, их благосклонность никак не могла повредить Портманам.
Тирия прекрасно это понимала и проводила время, получая приглашения на различные частные вечеринки и налаживая торговые связи.
Дошло до того, что даже она, обычно не выказывающая эмоций, произнесла такие слова:
— Это был очень продуктивный приём. Я довольна.
Вот что она сказала.
— Молодой господин! Карета прибыла!
Обратный путь, как и планировалось, проделали на карете.
У него было желание ещё раз посадить Тирию на поезд и увидеть её замешательство, но Элрик быстро отбросил эту шалость, подумав, что в таком случае ему придётся выслушать поистине невыносимое количество упрёков.
В тот момент, когда она садилась в карету, лицо Тирии заметно расслабилось, словно ей была очень приятна эта тряская повозка.
Он пристально смотрел на её лицо.
И тогда, пробуждённое предложением Эльбуса, в нём зашевелилось чувство, истинную природу которого он сам ещё не мог до конца определить.
Он не хотел уходить от неё.
Такие смущающие мысли в моменты подобного молчания вызывали у Элрика доселе не испытанную неловкость.
— Тогда отправляемся!
Вместе с голосом Альдио раздалось лошадиное «И-го-го!», и тишина была нарушена.
В этот момент Тирия сказала:
— …Наконец-то мы возвращаемся в наш дом.
Слово «наш» волной пробежало по его сердцу, оставив лёгкую рябь.
Элрику это показалось таким приятным и радостным, что он тихо рассмеялся и ответил:
— Верно. Мы возвращаемся в наш дом.
Смакуя эти слова, Элрик почувствовал себя на удивление бодро.
* * *
Герцогский дом Уайт в королевстве Армин.
В гримёрной Большого банкетного зала этого огромного особняка сидел мужчина и читал газету.
Никто иной как Золотой Герцог Эдвард Уайт.
Он цокнул языком и произнёс:
— Ох, ты только посмотри на этого идиота.
Газета, которую он читал, была не чем иным, как восточным ежедневником, всколыхнувшим королевство Фердин.
— Убить Эльбуса Грэймана? Да ещё и в Фердине, где находится старейшина? У этого парня действительно большие яйца.
— Да многие ли знают об этом?
— То, что он сделал это, не зная, — ещё большая проблема. Это же доказательство его некомпетентности.
Эдвард Уайт отмахнулся от слов секретаря и добавил объяснение:
— Вот почему эти парни из Алтона ни на что не годятся. Нет, точнее, это он сам никудышный.
— Да, вы говорите о Небесном Крыле королевства Алтон.
— «Тень Луны» тоже жаль. Будь я на их месте, узнав, что ими из-за спины управляет этот недоумок, я бы тут же ушёл из этого дела.
Небесное Крыло, один из 7 Великих Мастеров континента.
Тень короля, защищающая королевство Алтон.
Был один факт, о котором не знали большинство жителей континента и даже большинство высших чинов «Тени Луны».
«Тень Луны» тайно возглавлял Небесное Крыло из Алтона, Рамзес Алтон.
Эдварду Уайту этот факт был крайне неприятен.
Даже несмотря на то, что их цели в некоторой степени совпадали.
Секретарь указал на это.
— Но если бы план Небесного Крыла удался, разве война не затянулась бы?
— Ты, глупый секретарь. Если восток втянется в войну, возникнут проблемы со снабжением. Экономика просто рухнет. Тогда все мои деньги пропадут, а эту сторону нужно защищать. Прежде всего, если война распространится на восток, старейшина вмешается. Что может быть хуже этого? Судя по всему, он сейчас доволен своей спокойной жизнью, и то, что он сидит там, — это и есть помощь мне.
— Неужели?
— В любом случае, ты недальновиден, мой друг-секретарь.
— Я увольняюсь.
— Я был неправ.
Щёлк!
Эдвард Уайт сложил газету и встал.
— Хватит об этом. Пора бы уже показаться.
— Да, все крупные акционеры уже собрались.
— Да-да, нужно произвести хорошее впечатление.
Эдвард Уайт глубоко вздохнул.
Обычно он не приглашал акционеров, которые были его источником денег, но сегодня ситуация была иной.
— Подготовка к презентации для инвесторов?
— Полностью завершена.
— Вкусы и аллергии акционеров проверены?
— Каждому из них выделен личный шеф-повар.
— Всё-таки нет никого лучше моего секретаря.
Эдвард Уайт с улыбкой вышел из гримёрной.
Сегодня был день презентации для инвесторов, чтобы привлечь средства на разработку нового изобретения, которое он давно задумал.
Если бы это было обычное исследование, он бы обошёлся накопленными деньгами… но на этот раз масштаб был иным, и требовались внешние средства.
В такие моменты всплывал один досадный факт.
«Если бы у меня было чуть больше дружественных акций, не пришлось бы каждый раз устраивать такой переполох на презентациях.»
В акционерном обществе, даже если ты сам вносишь предложение, право окончательного решения принадлежит акционерам.
Исследования, которые им не нравятся, могут быть зарублены на корню принципом большинства, так и не начавшись.
Для Эдварда Уайта это было мучительно.
В настоящее время доля дружественных акций, безоговорочно поддерживающих Эдварда Уайта, составляет около 47%.
Ещё бы 3,1%, и он действительно мог бы действовать по своему усмотрению.
Нет, если бы для уверенности его поддержали ещё хотя бы 5%, он мог бы наверняка игнорировать мнения остальных акционеров.
Чем больше он думал об этом, тем досаднее становилось, и Эдвард Уайт, как и на любой другой презентации для инвесторов, задал секретарю один вопрос:
— Тот тип пришёл?
— Тот тип, вы имеете в виду…
— Ну, тот дядька, который проглотил 6% наших акций и до сих пор ни разу не показался.
— А, вы о KS?
— Чёрт побери, что за хрень, а не инициалы.
— Он акционер.
— В общем, не пришёл, да? Ах, только появись. Я сразу…!
— Сразу?
— Буду на четвереньках ползать и головой о его пятки тереться!
— Вы жалок.
— Перед акционером я могу быть сколь угодно жалким.
Да он был не просто акционером, а козырной картой, которая поможет наверняка заполучить эти шаткие права на управление — разве он не сделал бы и большего ради такого?
Эдвард Уайт скривил губы, затем, увидев вдалеке двери банкетного зала, поправил выражение лица.
В этот самый момент.
— Председатель EW, герцог Эдвард Уайт, входит!
Под громкий голос сотрудника, объявляющего о его появлении, Эдвард Уайт, как обычно, принял уверенное выражение лица и предстал перед акционерами.
— Здравствуйте, уважаемые акционеры! Прибыл гений этой эпохи, ответственный за ваши сейфы! Эдвард Уайт!
Это могло показаться легкомысленным поведением, но его достижения стали ореолом, превратившим легкомыслие в весёлость.
Отовсюду раздались аплодисменты акционеров.
Эдвард Уайт медленно огляделся, выискивая среди них двух человек, которых называли крупными акционерами.
«Хорошо, наш Дьявол, как обычно, прислал представителя.»
Этой стороной можно не беспокоиться.
Тогда другая сторона…
— Эй! Хиляк!
…Всё-таки явилась собственной персоной.
Эдвард Уайт натянул неестественно яркую улыбку.
— Сестрица Игрет! Сколько лет, сколько зим!
Эдвард Уайт, раскинув руки, лёгкой трусцой побежал вперёд.
В конце его пути стояла невысокая женщина с длинными рыжими волосами до ягодиц, развевающимися на ветру.
Бледная кожа, лицо, усыпанное веснушками, тёмные круги под глазами и подчёркивающая их алая радужка.
Что тут скажешь?
Она была осадным орудием королевства Кальбаран.
Пламя Бильдиона, Игрет, одна из 7 Великих Мастеров.
— Куда это ты лезешь обниматься?!
Хрусть!
Её вытянутая нога точно ударила Эдварда Уайта в пах.
— Кха!
Хорошо, что он надел защиту, а то род Уайт едва не прервался.
Зная это или нет, Игрет хихикнула и ударила Эдварда Уайта по плечу.
— Давно не виделись, паршивец? Где ты так шлялся?
— Я-то что… был занят работой.
— В последнее время все так заняты войной и прочим. Раздражает.
Она причмокнула губами.
Это было понятно.
Разве не она, владея магией выжженной земли чудовищного уровня, из-за своей характерной лени редко появлялась на поле боя?
Эдвард Уайт вдруг вспомнил прошлое событие.
Был один случай, когда она, почти год не поворачивавшая головы в сторону поля боя, вдруг вышла на него.
— Каша, этот тип, исчез? Почему? Зачем?
Это было исчезновение Демона Меча, Каши.
Как же Игрет тогда кричала.
— Почему! Куда он делся! Ааааа!!!
Это была вражда, порождённая её миниатюрным телосложением.
В тот день, когда они встретились на поле боя, из-за маленького роста Игрет, Каша принял её за ребёнка, пнул по заднице и вырубил, что и стало причиной вражды.
Совсем недавно Игрет ворвалась в осаду столицы королевства Чебор, заявив, что уничтожит всё, что тот защищал.
Воспоминания Эдварда Уайта прервал вопрос Игрет.
— Кстати, о Каше, этом типе, до сих пор ничего не известно? А? Я же просила тебя узнать.
Игрет спросила угрожающим тоном.
Эдвард Уайт подумал о Каше, бездельничающем в поместье Уибин.
«Он там с жёнушкой хихикает да хаханькает, отлично поживает.»
Разве он мог так сказать?
В тот же миг эта женщина с отвратительным характером немедленно отправилась бы превращать восток в море огня.
— Я тоже пока не очень… кхм-кхм.
— Эх, бесполезный тип.
Игрет принялась грызть ногти.
Эдвард Уайт, плотно сжав губы, сказал про себя:
«Ну и одержимость, такой ещё поискать.»
Из-за какого-то пинка по заднице так злиться?
Вот поэтому с теми, кто вырос в тепличных условиях, нельзя связываться.
Эдвард Уайт мысленно повторял слова, которые ни в коем случае нельзя было говорить крупному акционеру, владеющему 10% акций.
Обновлено: 18.01.2026