В тот день Элрика терзал ужасный кошмар.
С другой стороны, это был день, когда жар у Тирии полностью спал, и она вернулась в свой кабинет.
А если выразиться еще иначе, это был день, когда с западного фронта пришли новые известия, и все это вместе означало, что конец года стремительно приближался.
— Еще три королевства пали, — сказала Тирия, читавшая западный ежемесячник.
Как она и сказала, за эти короткие дни еще три королевства были уничтожены.
Все они были королевствами, не имевшими ни одного из 7 Великих Мастеров, и теперь на поле боя осталось лишь пять королевств и одна империя, продолжавшие борьбу.
— Не кажется ли вам, что ситуация постепенно стабилизируется?
На вопрос Тирии Элрик ответил резко:
— Она станет еще ожесточеннее.
— Да?
— А…
С опозданием Элрик пришел в себя.
То ли из-за дурного сна, то ли еще почему-то, но он был в крайне раздраженном состоянии.
Казалось, в последнее время это поутихло, но вот опять его разум взбудоражен, и это, чёрт возьми, мешает жить.
Элрик смущенно улыбнулся и добавил пояснение:
— Прошу прощения. Я хотел сказать, что «легкие войны» закончились, и теперь сражения станут еще более ожесточенными, стороны будут рвать друг друга на части.
— Легкие… говорите?
— Верно. Разве до сих пор павшие королевства не были теми, у кого не было сильных воинов? Теперь, когда с ними покончено, осталась битва сильных, так разве поле боя не станет еще более ожесточенным?
— Вы хотите сказать, что отдельная личность может оказать такое огромное влияние на войну?
— Достаточно посмотреть на рыцаря Пламя Игрет. Поле боя в конечном итоге направляется волей немногих сильных.
Забавно, но это была правда.
В процессе изобретения и исследования пороха и пара ученые говорили, что индивидуальная военная мощь больше не сможет влиять на поле боя.
Но какой оказалась начавшаяся западная война?
Полем боя по-прежнему управляли одно заклинание, начертанное на посохе, и один удар меча, нанесенный сверхчеловеком.
Поэтому до сих пор это были «легкие войны».
Битвы со странами, не имевшими сильных воинов, было бы удобнее назвать односторонней бойней.
На слова Элрика Тирия посмотрела с явным недоверием.
Ее последующие слова также отражали это чувство.
— Даже если ваши слова верны, разве в битве между сильными не следует быть более осторожными? Мне трудно представить картину более напряженную, чем сейчас.
Это был вполне резонный вопрос.
Конечно, далекий от правильного ответа.
— Это из-за совместимости сильных.
В этом вопросе Элрик разбирался лучше кого бы то ни было.
Как-никак, он и сам занимал одно из мест среди 7 Великих Мастеров.
— Пламя не может одолеть Небесное Крыло. Небесное Крыло не может одолеть Дьявола. Дьявол не может одолеть Святого, а Святой не может одолеть Золотого Герцога.
В момент упоминания Золотого Герцога Элрик потер колено рукой.
На его лице появилась горькая улыбка.
— В конечном счете, это как домино. Если в нынешней ситуации кто-то один нарушит равновесие, поле боя мгновенно достигнет необратимой точки.
Например, если двое сильных заключат временный союз и сразят одного, война в тот же миг закончится.
Оставшаяся война не продлится и одного сезона, и одна из сторон одержит победу.
Перемирия быть не могло.
Война не прекратится, пока на западных землях не останется лишь одна страна.
Раскол между странами, углублявшийся на протяжении 20 лет, перешел ту черту, когда его можно было бы остановить соглашением.
Закончив объяснение, Элрик потер шею.
«Хм, не слишком ли я умничал?»
Запоздало подумав об этом, Элрик украдкой взглянул на Тирию.
Она глубоко задумалась, а затем задала такой вопрос:
— Тогда как насчет Демона Меча Каши?
Кончики пальцев Элрика дрогнули.
— Де… Демона Меча, говоришь?
— Да, если верить вашим словам, глава, то и у Демона Меча должна быть совместимость.
— Ха-ха…
Как ни скажи, все равно это будет выглядеть как самовосхваление.
Чувствуя, как смущение подступает к горлу, Элрик сказал:
— …Нет.
— Да?
— У Демона Меча нет совместимости. Он больше зависит от ситуации, чем от совместимости. Поймете ли вы, если скажу, что победа или поражение решаются разницей в силах двух армий, погодой, рельефом и другими различными факторами того времени?
Травма колена была следствием именно таких обстоятельств.
Ужасающе большое численное превосходство противника.
Ему пришлось в одиночку сдерживать армию в тысячу человек, и их вооружение было создано в тисках Золотого Герцога.
Враги атаковали с холма, и в тот день ветер также был на их стороне, так как же он мог выбраться оттуда невредимым?
Собственно, то, что он остался жив, – уже чудо.
Даже если бы он вернулся в тот момент, Элрик не был уверен, что смог бы обороняться более идеально, чем в тот день.
— В любом случае, это ненужный разговор. Демон Меча больше не появляется на поле боя.
В тот момент, когда он пытался сменить тему, Элрик осознал, что взгляд Тирии пронзительно устремлен на него, словно она видела его насквозь.
Сердце Элрика екнуло.
Неужели он дал повод для подозрений?
Нет, если бы она заподозрила его сразу после упоминания об исчезновении Каши, то это скорее говорило бы о паранойе у предполагающего.
А по мнению Элрика, Тирия была далека от такой паранойи.
— Почему, почему ты так… смотришь? — осторожно спросил он. Тирия ответила:
— Вы совсем не упомянули об Императоре. Он ведь тоже один из 7 Великих Мастеров.
— А, ах-ха!
Элрик с облегчением сказал:
— Совместимость Императора невозможно узнать! Разве он не замолчал после того, как начал войну 20 лет назад? Поскольку нет прецедентов его сражений с другими 7 Великими Мастерами, нельзя делать поспешных выводов!
Бывший император империи, развязавший войну.
Он отошел от линии фронта менее чем через три месяца после начала войны и до сих пор не вел никакой публичной деятельности.
Поэтому Элрик не мог знать.
Он начал действовать на поле боя 10 лет назад, а прославился как сильный воин менее чем за 5 лет.
— В, в любом случае!
Элрик сократил речь.
— Какое нам дело до разговоров о совместимости сильных? Это ведь на другом конце континента, не так ли?
— …Действительно, это так. Сезон торговли тоже прошел.
Тирия тут же кивнула в знак согласия.
Только тогда Элрик смог полностью расслабиться.
«Эх, нужно быть осторожнее со своим языком.»
Стоило заговорить о знакомой теме, как он тут же начал умничать. Разве это не могло посеять семена подозрений, если бы что-то пошло не так?
Нужно быть осторожным и еще раз осторожным, — наставлял себя Элрик.
* * *
Так проходило мирное время.
Если не считать споров об известиях с поля боя, самой большой новостью было то, что у кого-то корова родила пять телят – настолько мирно было в Уибине.
Такими же были и отношения Элрика и Тирии.
При решении различных дел они могли смотреть друг на друга, но когда время от времени воцарялось молчание, возникала какая-то щекотливая атмосфера, и разговор никак не мог продолжиться.
Это было неловкое, но не неприятное молчание, и именно оно сегодня снова заполнило кабинет, где находились они оба.
— Пришло письмо из королевского замка.
Тишину нарушило письмо, принесенное Альдио.
На белом конверте стояла королевская печать, и Альдио протягивал его с чрезвычайной почтительностью.
Элрик склонил голову набок.
— Из королевского замка?
— А, это, должно быть, письмо, связанное с новогодним банкетом.
Взгляд Элрика обратился к Тирии на ее ответ.
— Банкетом?
— Скоро ведь новый год. Это банкет, возвещающий начало года, поэтому рекомендуется присутствие всех дворян.
Только тогда Элрик кивнул, выражая некоторое понимание.
Однако у него был вопрос.
— Обязательно нужно ехать?
Ему совсем не хотелось.
Поскольку королевство Фердин было скромным королевством, далеким от западного фронта, он не беспокоился о том, что его немедленно узнают.
Однако, если соберутся все здешние дворяне, он мог быть втянут в мелкие дрязги, и если там не сдержит свой характер, то мог привлечь к себе внимание окружающих, не так ли?
Кто-то мог бы начать расследовать его прошлое и докопаться до имени Каши.
Если бы можно было, он бы отказался.
Таковы были его мысли, но…
— Невозможно. Хоть это и названо рекомендацией, на деле это почти приказ.
Тирия была непреклонна.
— Хоть это и маскируется под банкет, на самом деле это почти что базовая проверка на лояльность королевской семье. Если без причины пропустить, легко можно впасть в немилость у королевского двора.
— Хмм…
— Если вам совсем не хочется, то мне придется ехать одной.
Плечи Элрика дрогнули.
И верно.
— …А как ты поступила в прошлом году?
— Я ездила одна. Это был первый банкет после кончины предыдущего главы, так что это привлекло много внимания.
Почему это ощущалось как давление?
Нет, Элрик знал ответ.
Но почему-то при мысли о том, что она поедет в столицу одна, у него возникло чувство неприятия.
Даже отбросив чувство вины, ему просто не нравилось то внимание, которое будет приковано к ней.
Причину Элрик и сам толком не знал.
— …Поедем. — ответил он, поддавшись порыву.
Тирия тут же кивнула и сказала:
— Это мудрое решение. Тогда нужно подготовить карету. И вещи собрать.
— Мм? А мы не поездом поедем?
— Что?
Их вопросительные взгляды встретились.
Когда Элрик склонил голову набок, Тирия сказала:
— …Разве это не опасно?
В ее голосе явно слышалось беспокойство, и Элрик вздохнул.
Он вспомнил, как однажды Эльбус Грэйман говорил ему о людях ее расы.
«Ты когда-нибудь встречал человека, страдающего технофобией? Того, кто испытывает тревогу из-за всего, что связано с развитием технологий. Недавно я как раз видел такого человека. Он говорил что-то типа: «Поезд слишком быстрый, и в случае чего не выпрыгнешь, поэтому тревожно».»
«А, так такие люди действительно существуют.»
Элрик со странным выражением лица посмотрел на нее, осознав, что человек, считающий аналоговые вещи единственной и безопасной истиной, оказался ближе, чем он думал.
— Поедем на карете. Если вдруг в поезде что-то случится, мы не сможем вовремя среагировать, не так ли? К тому же, в поезд нельзя взять много охраны. Это не очень удобно для защиты.
Стоит ли говорить, что она деревенщина?
Она говорила тихо и спокойно, но почему-то это выглядело так, будто она сильно напугана.
Та черта, которая не была заметна, пока она жила в этом во всех отношениях старомодном Уибине, наконец, проявилась перед Элриком.
Совершенно новая сторона ее личности.
Обновлено: 18.01.2026