Элрик немедленно покинул особняк и вместе с Тирией направился в деревню.
Картина представшей перед ними деревни заставила нахмуриться.
— Хм… Серьезно.
Было видно несколько разрушенных домов.
Взрытая земля и разрушенный вдали частокол говорили о том, что нечто силой прорвалось внутрь и перевернуло деревню вверх дном.
Должно быть, тот самый демонический зверь.
— Я ненадолго схожу поговорить со старостой.
— Хорошо. Я подожду здесь.
Элрик мог бы пойти с ней, но не стал.
Причина была в том, что провести расследование в одиночку будет быстрее.
Может, десять лет назад было бы иначе, но за прошедшие годы, проведенные в качестве наемника, Элрик бесчисленное количество раз сталкивался с демоническими зверями.
Это было связано с тем, что в войнах часто стратегически использовали места обитания демонических зверей.
Теперь он достиг такого уровня, что мог определить вид демонического зверя лишь по следам, так что не правильнее ли будет использовать самый надежный метод?
Сначала Элрик направился на окраину деревни и осмотрел обломки частокола.
«Срублено?»
Похоже на то.
По крайней мере, если бы он бодался, он бы не сломался так чисто по прямой линии.
Говорили, что это демонический зверь волчьего типа, так что на ум приходили блейд-вольф или калисо-вольф.
Это демонические звери, характерными чертами которых являются соответственно длинные когти или рога.
И еще одна деталь, которая могла бы стать зацепкой…
«Человеческих жертв меньше, чем ожидалось.»
Для вторжения демонического зверя в деревню не было видно ни мертвых, ни тех, кто проводил бы похороны.
В лучшем случае было несколько раненых, и это обстоятельство еще яснее указывало на личность демонического зверя.
«Это блейд-вольф.»
Демонический зверь, относящийся к высшим видам среди демонических зверей.
Этот демонический зверь использует ману, чтобы окутывать когти аурой меча, и помимо охоты ради выживания, он также наслаждается охотой ради забавы.
То, что он лишь посеял страх и ушел, следовало расценивать как предзнаменование следующей охоты.
Если бы они опоздали еще немного, деревню постигла бы большая беда.
«Попался злобный тип.»
Что же делать?
Это был момент, когда Элрик размышлял.
— Глава семьи.
Тирия вернулась.
— Я в общих чертах все выслушала. Давайте сначала вернемся в особняк.
— А, давай.
Неужели она уже закончила расследование?
Нет, зная ее характер, было очевидно, что она пропустила все приветствия и формальности и перешла сразу к делу, так что это было вполне естественно.
Элрик последовал за ней в карету, и только после этого смог услышать, что она узнала.
Чем больше он слушал, тем крепче становилась его уверенность.
Это точно блейд-вольф.
Теперь проблема была в том, знала ли она об этом.
— Прежде всего, нужно отправляться на охоту. Неизвестно, когда он снова спустится в деревню, поэтому я собираюсь подготовиться как можно быстрее.
— Вы точно определили вид демонического зверя?
— По словам жителей деревни, они не смогли разглядеть его точный облик. Однако они помнят, что видели нечто вроде огромного лезвия, так что предполагается, что это калисо-вольф.
Выражение лица Элрика стало жестким.
«Нельзя.»
Между калисо-вольфом и блейд-вольфом существовала неописуемая пропасть.
Как могли быть одинаковыми демонический зверь, использующий ману как оружие, и демонический зверь, полагающийся только на свое тело?
Если они отправятся, предполагая, что это калисо-вольф, было очевидно, что люди, вышедшие на охоту, вернутся трупами.
«Для охоты на блейд-вольфа нужен рыцарь.»
Причем рыцарь, владеющий маной.
Если не покрыть меч маной, чтобы увеличить режущую силу, и не срубить ею когти волка в лобовой атаке, жертв в процессе охоты будет не избежать.
Элрик, ломавший голову над тем, как это объяснить, вскоре вспомнил один факт, о котором забыл.
— …А, тогда можно мобилизовать рыцаря!
Рыцарь поместья по умолчанию является пользователем маны.
Если есть хотя бы один человек, умеющий использовать ману, его можно будет выставить вперед.
Подумал он и спросил:
— Разве не так?
Ответ был таким, какого Элрик совершенно не ожидал.
— О чем вы говорите, в нашем поместье нет рыцарей.
Элрик разинул рот.
* * *
Хотелось крикнуть, что это чушь собачья, но была причина, по которой он не мог этого сделать.
Виной тому было немедленно последовавшее объяснение Тирии.
— Последним рыцарем поместья был сэр Зиг из семьи Уибин. Он вышел в отставку 8 лет назад по старости.
— И с тех пор других рыцарей не назначали?
— Да, отчасти потому, что не было подходящих талантов… но важнее всего то, что рыцари нерентабельны, не так ли?
Это было веяние времени.
Теперь полем боя на континенте правило слово «порох».
— …Действительно, пожалуй.
Рыцари были прорвой, пожирающей деньги: их наем, обучение, содержание и управление требовали астрономических сумм.
Взгляните на мушкеты в противовес этому: ружье – это простое и грозное оружие, которое, будь оно хоть одно, превращает крестьянина в вооруженную силу. Более того, его мощи достаточно, чтобы навредить хорошо обученному рыцарю.
Конечно, цена мушкета тоже астрономическая, но она не превышает денег, необходимых для воспитания рыцаря.
Если не считать полей сражений на западе, где оперировали крупными армиями, в таком скромном сельском поместье больше не было нужды намеренно взращивать рыцарей.
Достаточно было просто дать ружье подобающе обученному солдату.
Внезапно горечь и сожаление наполнили душу Элрика.
Элрик все еще восхищался рыцарями и уважал их великую силу.
Да и как иначе, ведь он сам, прожив жизнь военным наемником, достиг вершины, которой можно достичь мечом, так что он не мог не одобрять использование рыцарей.
«Закат рыцарства…»
Слова, когда-то услышанные на поле боя, теперь ощущались особенно остро.
— …Возможно, я вас чем-то расстроила?
Осторожно спросила Тирия.
Элрик быстро совладал с выражением лица и покачал головой.
— Нет. Хм, просто стало грустно. Не знаю, знаете ли вы, но в детстве я мечтал стать рыцарем. А теперь, когда рыцари исчезают, мне особенно горько.
Слегка улыбнувшись, Элрик добавил фразу, похожую на совет.
— …И все же, разве у рыцарей нет силы, с которой не справиться ружьям? Я бы хотел, чтобы вы еще раз подумали о найме рыцаря.
Как могут какие-то свинцовые пули полностью сломить меч рыцаря?
Потенциал ружья и меча различен изначально.
Сам Элрик был уверен, что, дай ему один меч, он в одиночку сметет отряд из нескольких сотен мушкетеров, и ему действительно доводилось делать подобное.
Ради будущего поместья лучше иметь хотя бы одного рыцаря.
Сразу после того, как он произнес эти уверенные слова.
— Я подумаю над этим. …Вернее, если глава семьи так считает, то так и следует поступить. В конце концов, это поместье, которым предстоит управлять вам, глава семьи.
Элрик вздрогнул от удивления.
Причина была в том, что была затронута часть, которую он старательно игнорировал.
— Глава семьи?
— …Ничего. Просто ветер холодный.
Незачем сейчас утруждать себя сложными мыслями.
Ответил Элрик, словно оправдываясь, и перевел взгляд на проплывающий мимо пейзаж.
В этот самый момент.
Шурх-
Ее меховая накидка развернулась и укрыла плечи Элрика.
Тело Элрика напряглось.
Его забегавшие глаза обратились к ней.
— Это…
— Вы сказали, что холодно. Накидка большая, так что двоим под ней укрыться не проблема.
Ее взгляд был устремлен вперед.
Тела придвинулись чуть ближе.
Руки соприкоснулись, кончики пальцев коснулись друг друга, обменявшись холодом.
Кончик ее носа слегка покраснел.
Элрик с трудом выговорил:
— …Ты выглядишь замерзшей, не стоит так делать, все в порядке.
— Не настолько, чтобы я не выдержала. Ваше тело важнее моего, глава семьи.
— Но…
— Я в порядке.
Почему-то это были решительные слова.
Элрик не смог больше возражать.
Взгляд был устремлен вперед.
Дыг-дык, дыг-дык.
Карета тряслась, кончики пальцев продолжали соприкасаться, и в какой-то момент две руки, а точнее мизинцы, переплелись.
Кто сделал это первым, они оба не знали.
* * *
Наступило утро следующего дня.
В конце концов, после нескольких обсуждений, Тирия, решившая привлечь к этой охоте рыцаря, отправила запрос о рыцаре в соседнее поместье Гидеон.
Элрик ожидал, что процесс будет довольно сложным, но Гидеон неожиданно легко предоставил рыцаря.
Сейчас они вдвоем вышли к главным воротам особняка, чтобы встретить рыцаря.
— Семья Уибин и семья Гидеон обмениваются уже более пяти поколений, так что сложностей не возникло. К тому же…
— К тому же?
— …Ничего. Вы сами увидите, когда придет время.
Тирия покачала головой.
Элрик недоуменно склонил голову, но она, похоже, не собиралась больше ничего говорить.
В конце концов, не оставалось ничего другого, кроме как увидеть все своими глазами.
Как только он подумал об этом.
— А вот и он.
Голова Элрика резко поднялась, взгляд устремился вперед.
Там был человек, приближавшийся к особняку верхом на крепкой гнедой лошади.
Это был мужчина, чей силуэт был виден лишь благодаря тому, что полные латы отражали ослепительные лучи зимнего солнца.
Он был крупного телосложения, а движения его скачущей лошади были энергичными.
«Довольно хорошо вымуштрован.»
Уровень, наверное, только-только достиг пользователя маны?
Элрик, оценивающе и внимательно наблюдавший за ним, вскоре смог разглядеть лицо рыцаря.
В этот самый миг.
— …!
Глаза Элрика широко распахнулись.
— Тпр-р-ру~
Раздался преувеличенный голос.
Когда расстояние сократилось, лошадь сбавила скорость.
Лицо мужчины верхом на лошади было решительным.
Однако где-то в нем также присутствовало озорное выражение.
Элрик узнал его.
Хотя они не виделись десять лет, перед Элриком стоял человек настолько близкий, что он все равно смог его узнать.
Лицо Элрика засияло.
— Рютен!
Это был Рютен, старший сын мясника, его близкий друг детства, с которым они вместе попадали во всякие переделки.
Рютен широко улыбнулся и воскликнул.
— Командир! Давно не виделись!
Это была поистине неожиданная встреча.
Обновлено: 18.01.2026