У каждого бывают безрассудные времена, и из-за юношеского пыла тех времён случались неприятности.
С Поло было так же.
У него тоже было постыдное, унизительное и страшное для воспоминаний прошлое.
Это случилось пять лет назад.
Это было время перемен, когда ситуация на поле боя зашла в тупик, а число 6 Великих Мастеров континента увеличилось до 7, и независимо от этих внешних обстоятельств, это было время, когда Поло считал маленький мир столицы всей этой землёй.
Он был в банкетном зале.
— Молодой господин Нотем!
— А, молодой господин Болд! Рад снова видеть вас в этом году.
— Банкет ведь бывает всего раз в год. Когда ещё вдоволь повеселиться, если не сейчас?
— Это точно!
Даже в империи существовало тайное и закрытое собрание, на которое могли попасть только отпрыски высшей аристократии, не ниже графского титула.
Раз в год, в начале года, молодые господа и юные леди собирались, чтобы пообщаться и устроить тайные свидания… оглядываясь назад, это было довольно распутное собрание.
Конечно, не все вели себя так распутно.
Существовали и такие чудаки, как «Сокрытый Талант Грэйманов» или «Гнев Императорского Семьи».
Но поскольку он отличался от них, и поскольку в то время он считал себя правым, Поло и в тот день был одержим поиском юной леди, с которой можно было бы провести ночь.
Демона Меча, Кашу, он встретил именно в такой день.
— Явился. «Сокрытый Талант Грэйманов».
— Кто этот мужчина рядом с ним? Кто-нибудь знает его?
— Я разузнал, говорят, молодой господин Грэйман привёл его по личной дружбе. Слышал, он иностранец.
Эльбус Грэйман.
Герой, отправившийся на поле боя ещё до совершеннолетия и совершивший там подвиги, а также полукалека, передвигающийся в инвалидном кресле из-за неизлечимой раны, полученной на той войне.
Этот мужчина, более известный под прозвищем «Сокрытый Талант Грэйманов», чьи цели посещения банкета были весьма подозрительны, привёл с собой гостя.
— Неприятный тип.
Рядом с ним, сидящим в инвалидном кресле, стоял красивый мужчина с опрятной внешностью.
Атмосфера вокруг него была необычной. Несмотря на приятные черты лица, из-за холодного выражения и выделяющихся под одеждой мускулов он производил впечатление рыцаря, вышедшего на поле боя — будет ли такое описание понятным?
В то время Поло оценил его именно так.
— Похоже, парень не вышел из подросткового возраста. Я знаю таких людей. Безмозглый тип, который думает, что только ему в этом мире тяжело и больно, и считает это крутым. Посмотрите, как он напускает на себя важность. Разве не похоже, что он любуется собой?
— Кхы-хы-хы! Молодой господин Нотем, вы слишком суровы.
— Ну и что? Это же правда.
— Пожалуй, так.
Если подумать сейчас, возможно, это была зависть.
А может быть, и настороженность.
Разве мог понравиться незнакомец, который с момента своего появления перетянул на себя все взгляды юных леди, на которых он положил глаз?
Не только Поло чувствовал это.
Другие молодые господа, желавшие сблизиться с Эльбусом Грэйманом, и те, чьё внимание юных леди было украдено, — все они относились к нему с опаской.
Для молодых людей в расцвете сил, одержимых плотскими желаниями, чужак, нарушающий их экосистему, был столь же опасным видом.
В напряжённой атмосфере настороженности лишь тот мужчина и Эльбус Грэйман сохраняли спокойствие.
Из-за этой непринуждённости вскоре вокруг двоих мужчин юные леди начали образовывать круглую стену.
Именно в этот момент.
— …Эй. Молодой господин Нотем, я принёс удивительную новость.
Не иначе как заговорил второй сын графа Болда, который был с ним в тот день.
— Этот мужчина, похоже, наёмник. С которым молодой господин Грэйман познакомился на поле боя.
— …Хочешь сказать, он не аристократ?
— Я слышал, он лицо без гражданства.
— Хо-о…!
Юношеская зависть имела примитивную и агрессивную сторону.
Таким был Поло в тот день.
Разве не обнаружилась слабость незнакомца, который казался непобедимым?
Юное сердце, увидев обнаруженную слабость, поддалось алчности.
Хочу вытащить на свет недостатки этого человека и поставить его на колени. Хочу доказать своё превосходство.
И таким образом получить заслуженную награду.
Действия последовали быстро.
Поло во главе группы подошёл к мужчине, погребённому среди юных леди.
— Впервые вижу ваше лицо!
Он изобразил радушие, распахнув объятия с сияющей улыбкой.
— О, молодой господин Нотем, рад видеть.
— Приветствую потомка Грэйманов. Могу ли я узнать, кто рядом с вами?
— Хм-м…
Увидев, как Эльбус Грэйман улыбнулся с видом затруднения, Поло почувствовал прилив уверенности.
Тогда он принял это за робость, но, вспоминая сейчас, он понял, что затруднение Грэймана было вызвано беспокойством из-за вспыльчивого характера Каши.
Откуда ему было знать?
Он лишь посчитал, что тот не решается ответить, потому что его уличили в слабости, и спешил растерзать его.
— Из какого вы рода?
— …Нет у меня рода.
— М? Чего нет?
— Рода нет. Я всего лишь наёмник, скитающийся по полям сражений.
Отвечая, тот выглядел недовольным.
Поло ощутил острое удовольствие.
— Хо-о… Участник этого банкета не имеет рода? Это поистине…
Молодые господа из его группы выступили вперёд, словно поддерживая его, и Поло обрёл ещё большую уверенность от их надёжности.
Возможно, поэтому он и допустил оговорку.
— Успокойтесь все. У него может не быть родителей. Разве он не сказал, что наёмник? Ах, или может…
Не стоило ему говорить таких слов.
— …Может, он сбежал от никчёмных родителей, и поэтому их у него нет.
Последующие события он помнил плохо.
Нет, скорее, не хотел помнить.
Поло отчётливо вспоминал лишь одно.
Тррррреск-!
Раздался звук, будто дерево раскололось вдоль, и возникла боль, словно вся голова выше шеи отрывалась.
—Кьяааааа!
Раздался визг юной леди.
Послышались всхлипывания сопровождавших его молодых господ.
Среди всего этого только Поло был ошеломлён.
— Кх, кхы-ы-ы…!
Не понимая, когда он упал на пол, он беспомощно махал руками, но ничего не касался.
То, что ему дали пощёчину, он понял лишь после окончания банкета.
И неудивительно, ведь нечасто бывает, чтобы от удара ладонью по щеке раздавался звук «Треск!».
Как бы то ни было, в голове Поло до сих пор звучали слова.
— У вас слишком лёгкий язык. Жаль. Встретились бы мы на поле боя, я бы свернул вам шею и вырвал её.
Даже в таком смятенном состоянии голос того мужчины был отчётлив.
Этот ледяной, вязкий голос и спустя пять лет ясно звучал в его голове.
То, что его звали Каша, и что он был тем самым чудовищем, недавно вошедшим в число сильных мира сего на континенте, он узнал лишь неделю спустя.
То, что он месяц не выходил из комнаты, боясь, что тот тайно придёт и причинит вред, — это уже другая история.
Короче говоря, Поло жил, забыв о том дне.
Потому что его голос был слишком страшен, и потому что он думал, что больше никогда с ним не встретится.
Однако он так и не смог полностью избавиться от его влияния.
Именно по этой причине он, родившись в семье военных, начал работать интендантом.
«Я думал, и с этим покончено…!»
Закончив воспоминания, Поло содрогнулся всем телом и искоса взглянул на спину Каши… Элрика Портмана, сидящего в передней части повозки.
Став офицером, можно было уйти с передовой.
Тогда он думал, что больше никогда не встретится с тем, кто всю жизнь провёл на полях сражений.
Но что это?
Почему он появился здесь в роли вернувшегося легкомысленного сынка захудалого деревенского барона!?
— Уф, запах удобрений.
— Это же деревня, ничего не поделаешь.
«Эти сумасшедшие!»
Интенданты Армина и Диши невежественно и высокомерно извергали жалобы.
Поло почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Внезапно пришла мысль, что их нужно остановить.
В этот момент он даже не думал о том, что они солдаты вражеского лагеря и конкуренты в сегодняшней сделке.
Можно было бы назвать это человеколюбием.
Поло был на грани героического решения вытащить их из пасти этого ужасного монстра.
Конечно…
— Ха-ха…
В тот момент, когда раздался его смех, решимость Поло с треском сломалась.
Голова Поло упала.
Тело обливалось холодным потом, словно под дождём.
— Сэр Поло, вы в порядке?
На вопрос интенданта Армина Поло бешено закивал головой.
— В-в-в-всё в порядке!
Должно быть в порядке.
Раз он ещё не показал, что узнал его, разве не оставалась вероятность, что он и вправду его не узнал?
Пожалуйста, пусть будет так.
«Пожалуйста…»
Поло молился небесам.
Но так уж устроен мир.
Если бы все желания исполнялись по молитвам к небесам, были бы на этой земле войны и конфликты?
Элрик узнал его.
И помнил довольно отчётливо.
Одно радовало: он был не так напряжён, как пять лет назад.
Точнее, всё было наоборот.
* * *
«Чертовы боги, за что вы так со мной поступаете?»
Элрик, сидевший в самом переднем отсеке повозки и смотревший на пейзаж, почувствовал, как бешено колотится его сердце.
Небеса так безжалостны, неужели из всех людей на континенте нужно было выбрать именно врага и послать его сюда?
Чувство опасности и нетерпение поселились внутри.
Что, если он раскроет его личность? Что, если, вернувшись в столицу, он доложит о действиях Демона Меча, Каши?
Эти мысли никак не уходили.
Элрик крепко зажмурил глаза и подумал.
«…Куда я дел меч.»
Раз уж так вышло, оставалась только угроза.
Если и это не сработает, тогда…
«…Придётся уничтожить улики.»
Кажется, я давно не закапывал людей.
Руки Элрика крепко сжались.
Обновлено: 18.01.2026