Элрик вышел на станцию.
До прибытия поезда оставался час.
Он не мог прийти с мечом, поэтому, держа в руках лишь трость, пытался успокоить нервы.
«Всё в порядке. Всё будет в порядке.»
Сегодняшние гости хоть и были людьми с запада, но в конечном итоге это были офицеры, действовавшие на поле боя.
И они занимали должности интендантов.
«Велика вероятность, что они ничего обо мне не знают.»
Это было не просто принятием желаемого за действительное.
Когда Элрик действовал на западе как Каша, его главной ареной была передовая линия фронта.
Если он не размахивал там мечом, то на публике не появлялся, и поэтому, кроме его имени, информации о нём было мало.
Кроме того, он отклонял все запросы на интервью и был настолько строг в защите своей личности, что ломал фотоаппараты целиком, если кто-то пытался тайно его сфотографировать, так что знать Элрика в лицо могли лишь несколько заказчиков, с которыми он встречался лично.
Нет, если уж добавлять что-то ещё, то можно было бы упомянуть разве что банкет империи, на котором он однажды присутствовал вместе со своим другом Эльбусом Грэйманом.
Подумав, Элрик тут же отбросил эту возможность.
«Это просто нелепо.»
Тот банкет, на который его пригласил Эльбус Грэйман, был тайным и закрытым собранием, где присутствовали лишь отпрыски влиятельных семей империи.
Говоря о присутствующих, это было собрание, состоявшее из детей высшей аристократии империи.
Но могли ли они быть армейскими интендантами? Даже если и так, стали бы они приезжать в такую глушь, чтобы лично заключать сделку?
Оставалось лишь сказать, что это нелепо.
«Нужно лишь избежать заказчиков. Только заказчиков!»
Элрик отчаянно пожелал этого и крепко зажмурился.
* * *
Поезд, выпуская пар, начал замедляться.
Вместе с резким шипящим шумом возникла вибрация, и пейзаж за окном начал становиться всё чётче.
«Наконец-то прибыли.»
Интендант 3-го легиона империи Махир, Поло, тихо цокнул языком и подпёр подбородок рукой. При этом его толстый живот сложился складками, заявляя о себе.
Его поза и нахмуренное выражение лица показывали, что он был в очень плохом настроении.
Это было естественно. Приехать в такую захолустную деревню, чтобы купить пшеницу, — даже ему самому это казалось довольно смешным.
Третий сын имперского графа, кандидат в старшие офицеры, которому оставался всего год до повышения.
Несмотря на такие регалии, он оказался в таком положении.
В такой ситуации оставалось только вздыхать.
«Проклятые королевства.»
Война наконец-то начала претерпевать заметные изменения.
С падением королевства Чебор война ознаменовала конец изнурительной войны на истощение.
Отныне это была война грабежей, где стороны отнимали друг у друга. Разве не требовалось больше продовольствия в соответствии с обостряющейся военной обстановкой?
Сложилась ситуация, когда нужно было скупать все ресурсы континента, и в это время два королевства, сохранявшие силу, Армин и Диша, вступили в конкуренцию с империей за ресурсы.
Чтобы не уступить им ни зернышка и чтобы урвать хоть на зернышко больше, он, аристократ, лично ездил по таким сделкам.
Пууууу-!
Вместе с гудком поезд остановился.
Поло поднялся с места и, волоча тяжёлое тело, вышел на платформу.
В этот момент.
— Кого я вижу.
От неприятного развязного голоса Поло резко нахмурился.
Хотелось бы не знать его, но голос был слишком знакомым.
— Высокомерный Армин пожаловал сюда.
— Не империи об этом говорить, не так ли?
Выпученные глаза, орлиный нос, к тому же худощавое, как у пугала, телосложение.
Это был интендант Армина.
Но это было ещё не всё.
— Снова здесь встречаемся.
Мужчина с телосложением медведя и свирепым выражением лица приближался, тяжело топая.
Это был интендант Диши.
Все трое почувствовали дежавю от встречи посреди платформы.
Естественно, по пути сюда, на самый восток, в Уибин, на каждой станции разворачивалась подобная картина, так что это уже не удивляло.
Поло исполнился решимости.
«Нужно покончить с этим здесь.»
До сих пор на зерновых аукционах империя выигрывала 40% лотов, что било по самолюбию Поло, но если бы империя скупила всё зерно Уибина, то можно было бы поднять этот показатель до 60% от общего объёма продаж.
Как для гордости империи, так и для его послужного списка как военного, сделка в Уибине была для Поло важна.
— Так и привязаться друг к другу недолго. Если встретимся на поле боя, будьте снисходительны, а?
— Уже предполагаете поражение? Понятно, какова дисциплина в Армине.
— При чём тут дисциплина, я это сказал в смысле честной борьбы… империя такая чопорная.
— Хм! Если бы не Пламя, вы бы давно пали!
— Вы оба, прекратите.
Вмешался интендант Диши.
Его крепкое телосложение было достаточно внушительным, чтобы умерить пыл двоих.
Поло стиснул зубы.
«Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять такое спокойствие».
Поскольку Уибин был последним пунктом в расписании, у него было больше времени на сбор информации, чем перед предыдущими сделками.
Поло уже досконально изучил информацию об этой семье, полученную от разведывательной организации, которой гордилась империя.
«Название поместья — Уибин, но фактический лидер — Портман. Сделка тоже будет с Портманом».
Портманы — это новая семья, получившая дворянский титул всего 10 лет назад. К тому же, глава семьи, добившийся такого положения, скончался год назад, так что внутренняя неразбериха неизбежна.
И к тому же, в семье Портман был фактор, усугубляющий эту неразбериху.
«Говорили, что вернулся наследник Портман, сбежавший из дома 10 лет назад».
По сути, судя по обстоятельствам, было правильно считать, что легкомысленный молодой господин запоздало вернулся, чтобы стать хозяином дворянского дома, и теперь претендует на власть.
Очевидно, что хозяйка дома, прожившая как Портман последние 10 лет, будет сопротивляться этому.
Кто хозяин в доме?
Это обычная борьба в аристократических семьях, и в таком случае у Поло был один козырь.
«Поддержать молодого господина. Использовать пост главы семьи как приманку, чтобы договориться о покупке всей пшеницы».
Поло был уверен в себе.
За ним стояла империя, а имя империи, очевидно, имело абсолютную силу в таком захолустном баронстве на востоке.
Сын главы семьи вернулся всего около месяца назад.
У Армина и Диши не могло быть такой же разведывательной мощи, как у империи.
Именно он, знающий внутренние дела Уибина, должен был руководить этой сделкой.
Выражение лица Поло заметно расслабилось. В голосе появилась уверенность.
— Ну, давайте двигаться. Наверняка есть встречающие, нехорошо так мешкать?
— Хм, всё равно это будут слуги деревенского барона.
Хвастливо произнёс тощий интендант Армина.
Нельзя сказать, что он был совсем не согласен с этими словами, но информационное превосходство всё же заставляло Поло смотреть на него свысока.
«Глупец, посмотрим, как долго ты сможешь так чваниться».
Хлоп! Поло, взмахнув полым пальто, вышел со станции.
Выйдя к входу на станцию, он увидел тихую деревушку, от которой сильно пахло удобрениями. Это был старомодный пейзаж, казавшийся отставшим от столицы лет на сто.
Плечи сами собой расправились.
Начала зарождаться уверенность, что жители такого места непременно будут кланяться ему в ноги.
У двух других интендантов были такие же высокомерные лица, видимо, они думали о том же.
Сразу после этого…
— Прошу прощения, вы гости с запада?
Раздался мягкий мужской голос.
Головы трёх интендантов повернулись. Там стоял хромой мужчина, опирающийся на трость.
Каштановые волосы, добрые глаза и точёный нос создавали приятное впечатление. В его улыбке сквозило радушие, а опрятная одежда ясно показывала, что он не крестьянин.
Однако, несмотря на столь располагающую внешность, встретивший его Поло не мог улыбнуться.
— Меня зовут Элрик Портман. Я исполняю обязанности лорда Уибина.
Лицо Поло, ещё мгновение назад расслабленное, резко побледнело.
Кончики пальцев похолодели, а зрачки дрожали, словно от землетрясения.
«Элрик… Портман?»
Этот мужчина — тот легкомысленный сбежавший мальчишка?
Нет. Это было не так. Он мог быть уверен.
Эти слова были смехотворной чушью.
Поло знал, что у этого человека другое имя.
«П-почему…»
Неужели он, именно он, находится здесь?
— Кхм, я Угиль, интендант Армина. Других встречающих, похоже, нет?
— Темт, интендант Диши, приветствую лорда Уибина.
Хотя два интенданта представились, Поло не мог вымолвить ни слова.
Потому что заученный страх превращал его мысли в месиво.
«Пожалуйста…!»
Пожалуйста, не узнавай меня. Пожалуйста, забудь всё, что связано со мной.
Его отчаяние было так же сильно, как и его жажда жизни.
Страх нарастал до неописуемого уровня, настолько, что следовать этой жажде — развернуться и убежать прямо сейчас — казалось бы более разумным решением.
Однако пути назад не было.
Поезд уже ушёл.
И сразу после этого…
— А этот господин…?
Взгляд молодого господина Портмана.
…Нет, в тот момент, когда взгляд Демона Меча, Каши, обратился к нему…
— …Могу я услышать ваше представление?
Поло отчётливо увидел.
Как улыбка исчезает с его лица, словно тающий снег.
Обновлено: 18.01.2026