Глава 18 — Глава 18 - Гости (1)

Прошла неделя с праздника урожая, и температура, начавшая падать, уже достигла уровня, вызывающего озноб. Внезапно наступившая зима незаметно начала окрашивать мир в белёсые тона. Иней затуманил вид за окном, а одежда стала толще. В углу кабинета камин потрескивал, поглощая дрова. Но даже при столь заметной смене времён года оставалось кое-что неизменное. — Перейдём к следующему. — Понятно. Это была дистанция с Тирией. После инцидента на празднике урожая между ними витала трудноописуемая неловкость. Почему-то стало трудно встречаться взглядами, и долгие разговоры казались сложными. Когда их кончики пальцев случайно соприкасались, это место обжигало, словно от ожога. Всплывали воспоминания о том неловком чувстве того дня. Сегодня они снова работали вместе, дрожа от этой неловкости. Элрик, по натуре не любивший таких ситуаций, искал способ её преодолеть, и как раз представился случай. Тирия взяла газету и начала читать. Это была не простая газета, а ежемесячник с новостями с западного фронта. — Газета с запада. В голосе Элрика прозвучала нотка радости. Помимо того, что это был предлог завести разговор, новости с запада были достаточно интересны, чтобы привлечь любопытство Элрика. Тирия кивнула. — Да, западный фронт — наш крупный клиент. — Верно, нигде больше так не нуждаются в поставках продовольствия, как там. Война требует огромного количества еды. Что и говорить, если нужно кормить десятки тысяч взрослых мужчин. Собственного производства продовольствия не хватало для покрытия потребностей. Снабжение было настолько важно, что западный фронт часто закупал продовольствие извне. Элрик знал об этом, так как во времена, когда он был наёмником на войне, ему доводилось сопровождать обозы со снабжением. Пока он предавался ностальгии по старым временам, Тирия вдруг спросила: — …Вам доводилось бывать на западе? Элрик вздрогнул от неожиданности. Сам собой вырвался уклончивый ответ. — Ха-ха… десять лет прошло, не так ли? Где я только не побывал на континенте. Он не собирался рассказывать, что был наёмником, поэтому ответил расплывчато. К счастью, Тирия не выказала особого подозрения. — Понятно. Она снова устремила взгляд в газету. Элрик взглянул на первую полосу газеты, которую она читала. [Прошёл месяц с исчезновения Демона Меча Каши, королевство Чебор пало.] На губах Элрика появилась горькая усмешка. «В конце концов, так и случилось.» Это не было удивительным результатом, ведь Чебор был самым слабым из государств, участвовавших в двадцатилетней западной войне. Беспокоило лишь то, что Элрик был не совсем не причастен к их гибели. Ведь именно Чебор чаще всего его нанимал. Что и говорить, если его последней миссией перед уходом в отставку из-за ранения была оборона столицы Чебора. Чебор, в отличие от других стран, не имел своего представителя среди Великих Мастеров континента. В итоге им приходилось восполнять недостаток военной мощи за счёт внешних сил, и когда Элрик, их ключевая боевая единица, выбыл из-за ранения, они, должно быть, и пришли к упадку. Конечно, Элрик не испытывал по этому поводу особого сожаления или чувства вины. Они были для него чужими людьми, связанными лишь деловыми отношениями. — Чебор пал. Сказала Тирия. — Спустя двадцать лет одно королевство пало, так что неизвестно, насколько ещё затянется война. Она предлагает тему для разговора? Элрик кивнул и ответил: — Может быть и наоборот. — Почему? — Разве равновесие не нарушено? Башня, начавшая шататься, обычно и рушится быстрее, не так ли? — … Заметив, что Тирия не особо согласна, Элрик тихо усмехнулся. На этот раз он был уверен в своей правоте. — На самом деле, королевство должно было пасть ещё пять лет назад. Но знаете, почему равновесие сохранялось до сих пор? — Почему же? — Потому что был Демон Меча Каша. Хотя было довольно стыдно хвалить самого себя, это была неоспоримая правда. Причина, по которой слабые государства, участвовавшие в войне, до сих пор не пали, заключалась исключительно в существовании Демона Меча Каши. 7 Великих Мастеров, которых можно было нанять за деньги. Какой бы высокой ни была цена, разве она могла быть дороже жизни? Элрик помнил, как четыре государства, не имевшие своей семёрки, соревновались друг с другом, повышая цену, чтобы нанять его. «И я действительно стоил этих денег». Число раз, когда он спасал страны от гибели, не сосчитать и по пальцам обеих рук. С его исчезновением нарушение их равновесия было совершенно естественным. Поэтому он мог быть уверен. В этой ситуации, когда он покинул поле боя, по меньшей мере ещё три королевства, не имеющие своей семёрки, падут. — …Если слова главы верны, то и в следующей войне падёт одно из государств. Тирия показала следующую страницу газеты. Крупный заголовок гласил: [Пламя Бильдиона, Игрет. Заявила о намерении вступить в бой.] Элрик тут же ответил: — Если она вступит в бой, это не займёт и трёх дней. Пламя Игрет была боевым магом, входящей в семёрку Великих Мастеров. Хотя Элрик встречался с ней на поле боя всего дважды, что говорило о её не особом желании участвовать в войне, но если она выступит, то наступление не прекратится, пока не появится кто-то равный ей из семёрки. Потому что она была самой ужасающей осадной машиной из всех, кого знал Элрик. — Хм-м… Тирия нахмурилась. — М? Что случилось? — С запада были попытки закупить большие объёмы пшеницы урожая этого года. Я думала, это просто из-за обострения войны, но если так, то не стоит ли нам изменить политику? Нужно будет тщательно выбрать, какому государству продавать. Её мысль мгновенно дошла до этого? Элрик тихо восхитился. Возможно, это прозвучит невежливо, но скорость её расчётов напоминала ему об отце. Особенно её способность вычленять из внешней информации только то, что ей нужно. — В любом случае, потребуются соответствующие приготовления. — Могу я чем-то помочь? Взгляд Тирии устремился прямо на Элрика. В этот момент Элрик снова почувствовал, как его тело дрожит от странной неловкости. Он думал, что они только что нормально разговаривали, но от внезапного зрительного контакта ему почему-то стало жарко внутри. Тем временем Тирия сказала: — Не могли бы вы принять гостей? — Э, хм? Гости так внезапно, что это ещё значит? Он склонил голову в недоумении. — Люди прибудут с запада. Элрик почувствовал, как у него упало сердце. * * * Слова Тирии можно было резюмировать так: — Обычно чиновники не приезжали в Уибин, чтобы купить пшеницу. Сделки всегда заключались через торговые гильдии. Но в этом году чиновники сами изъявили желание посетить Уибин для заключения сделок. Приезжают офицеры снабжения с западного фронта. И сразу из трёх мест. — Кхм… Это была катастрофа. Что, если кто-то из них узнает Элрика? Его личность тут же раскроется. Если они донесут весть на фронт, мирный Уибин может погрузиться в хаос из-за военных. Учитывая его прошлое наёмника, такой исход казался почти неизбежным. Нужно было найти выход. «Может, уехать?» Неестественно. Исчезнуть именно в дни приезда снабженцев, не имея особых дел, могло посеять семена подозрений. «Тогда переодеться…?» Да что уж там, это ещё подозрительнее. Элрик, ломая голову, наконец придумал один способ. «Лучше уж…» Что, если заранее встретиться со снабженцами и заставить молчать тех, кто может его узнать? Он был не без уверенности в себе. На поле боя ему приходилось делать подобное не раз. «Приезжают из империи, Армина и Диши». К счастью, это сильные государства, с которыми у него было не так много контактов. Если остерегаться непредвиденных ситуаций, можно было тихо пережить это событие. Элрик тут же вышел из комнаты. — Альдио. — Да? — Можно узнать расписание прибытия гостей с запада? — Да, нас заранее уведомили, но… — Отлично. Принеси его мне в комнату. Отдав распоряжение, Элрик снова направился в кабинет Тирии. — Вы что-то забыли? Спросила Тирия, и Элрик ответил: — Встречу гостей я проведу один. — …Один? — Да. Один. — Нельзя. Ему тут же отказали. Глаза Элрика расширились. — Почему…? — Как можно не оказать должного приёма людям, прибывшим издалека? Я собираюсь задействовать как минимум десять человек. Это был здравый довод. Однако для Элрика это была худшая новость. Нарастала паника. Возможно, поэтому… Хвать! Элрик, сам того не осознавая, крепко схватил Тирию за руку. Её тело вздрогнуло, но Элрику было не до этого. — Прошу тебя. У меня есть веская причина поступить именно так. Конечно, причину он назвать не мог. Короткое противостояние. Элрик заметил, как в глазах Тирии мелькнуло смятение и какая-то непонятная скованность. Это было неважно. — …Раз вы так настаиваете. Важен был лишь тот факт, что она в конце концов согласилась. — Спасибо! Элрик поблагодарил её и вернулся в свою комнату. Он достал длинный меч, спрятанный под кроватью. «Попробуем». На всякий случай. Подготовиться к самой маловероятной ситуации. «Если они действительно меня узнают…» Тогда придётся снова стать Демоном Меча Кашей. Сверк- Глаза Элрика холодно блеснули.