Найдя проводника, Ширли Ян не захотела больше ждать и настояла на том, чтобы команда отправилась в путь как можно скорее. Профессор Чэнь и остальные, очарованные древним городом Цзинцзюэ, тоже хотели поскорее добраться туда, поэтому сразу согласились. Так и началось их путешествие.
Команда состояла из более чем двадцати верблюдов и десяти человек. Больше половины верблюдов были нагружены припасами, а люди, сидящие на них, тоже несли небольшую часть груза, чтобы максимально использовать их возможности. В то время бассейн реки Павлина, расположенный к юго-западу от озера Бостенг, был малонаселённым и далеко не таким развитым, как в будущем. Однако природа здесь была величественной и захватывающей дух.
Озеро Бостенг — крупнейшее пресноводное озеро, известное в древности как Юхай. Смотря на него издалека, можно было подумать, что это настоящее море — настолько оно было огромным и глубоким, с синевой, простирающейся до горизонта.
Первые два дня пути вдоль реки все были в восторге. В те времена путешествовать было нелегко, особенно в таких отдалённых местах, как пустыни. В группе было три студента и Шэнь Хао. Для них это было первое знакомство с пустыней, и всё казалось невероятно интересным.
Чу Цзянь и двое других студентов были самыми активными. Они то пытались подражать Ан Лиману, свистя, как он, то бегали и играли друг с другом. Шэнь Хао, напротив, был гораздо спокойнее. Хотя он был почти ровесником Чу Цзяня и остальных, его опыт как практикующего делал его более сдержанным.
По словам Ан Лимана, этот участок пути изначально даже не был пустыней. Это был древний канал реки Павлина, существовавший до того, как река изменила своё русло. Во многих местах русло не высохло полностью, а песок был неглубоким. Вокруг было множество небольших оазисов, где обитали дикие животные и перелётные птицы.
Группа двигалась вдоль древнего русла, пока река Павлина не повернула на юго-восток. Однако команда продолжала идти на юго-запад, углубляясь в пустыню. По пути они видели множество руин домов, погребённых под жёлтым песком, и тополя, упрямо цепляющиеся за жизнь в засухе.
После пяти дней пути по пустыне первоначальный энтузиазм у всех поутих. В этот день погода начала меняться. Небо, которое до этого было ясным, утром окрасилось в огненные оттенки. Ян Сюэли, опытный фотограф, сразу же заинтересовалась этим красивым зрелищем и сделала несколько снимков.
Однако Ан Лиман, глядя на восходящее солнце, выглядел встревоженным. Шэнь Хао подошёл к нему и сказал:
– Утренняя заря не гаснет, а вечерняя путешествует на тысячи миль. Огненные облака на рассвете — не к добру. Похоже, надвигается сильная буря. Старик, знаешь ли ты, где поблизости можно укрыться?
– Ты тоже это заметил, друг? Нам нужно поторопиться, – ответил Ан Лиман. – Руины древнего города Сие недалеко. Мы планировали добраться туда завтра, но теперь придётся ускориться, иначе песчаная буря похоронит нас заживо!
– Хорошо, старик, я доверяю тебе. Я предупрежу остальных, чтобы они готовились к немедленному выступлению, – сказал Шэнь Хао.
Ан Лиман кивнул, затем взял одеяло с верблюда, расстелил его на песке и, преклонив колени, начал что-то шептать, обращаясь к Ху Да.
Шэнь Хао подошёл к Ху Баи и сказал:
– Надвигается сильная песчаная буря. Немедленно предупреди всех, чтобы собирались и уходили. Время не ждёт!
Ху Баи, услышав это, вздрогнул. Он посмотрел на огненные облака на небе, и в его сердце закралось дурное предчувствие. Он быстро побежал к профессору Чэню, Ян Сюэли и остальным, чтобы предупредить их.
В пустыне никто не шутит с такими вещами. Все сразу поняли серьёзность ситуации и начали собираться. Действовали быстро. Ан Лиман уже закончил молитву, свернул одеяло и вскочил на верблюда.
Все сели на верблюдов, и Ан Лиман свистнул, чтобы поторопить животных. Верблюды, почуяв опасность, бросились вперёд, несясь по пескам с невероятной скоростью. Тряска была такой сильной, что все держались за горбы верблюдов, боясь упасть.
Ветер в пустыне уже поднялся, поднимая тучи жёлтого песка. Все надели очки и повязали платки, чтобы защитить лица. Верблюды, обладающие выносливостью, бежали несколько часов, пока не наступил полдень.
Ан Лиман велел всем остановиться, чтобы отдохнуть, поесть и дать верблюдам передышку. Профессор Чэнь, будучи пожилым, едва мог отдышаться. Е Исинь тоже чувствовала себя плохо — её тошнило, и она могла лишь сделать несколько глотков воды, не в силах есть.
После короткого отдыха Ан Лиман вдруг вскочил и закричал:
– Ветер усиливается! Хватит отдыхать! Ху Да благослови нас, бежим!
Шэнь Хао поднял голову и увидел на горизонте огромное тёмно-жёлтое облако. Это была песчаная буря, поднимающая в небо тонны песка.
– Все на верблюдов, быстро! – крикнул Шэнь Хао.
Археологическая команда, несмотря на усталость, снова забралась на верблюдов, крепко держась за их горбы. Чёрная песчаная буря накрыла их с невероятной скоростью. Небо потемнело, ветер ревел, а песок нёсся по воздуху, как стена.
Шэнь Хао, используя своё духовное восприятие, следил за командой, особенно за профессором Чэнем, который едва держался. В какой-то момент он упал с верблюда.
Шэнь Хао сразу же подъехал к Ху Баи:
– Ху Баи, веди команду вперёд. Профессор Чэнь отстал, я спасу его.
– Что? – Ху Баи был в шоке. Профессор Чэнь был ключевой фигурой в экспедиции. Если бы он пропал, вся миссия пошла бы прахом.
– Мастер Шэнь, профессор Чэнь в твоих руках. Я постараюсь замедлить команду, чтобы вы могли догнать нас, – кивнул Ху Баи.
Шэнь Хао быстро добрался до профессора Чэня, помог ему подняться и, не говоря ни слова, взвалил его на спину. Он двинулся вперёд, быстро догоняя остальных.
Пересекая песчаные дюны, они увидели, что команда остановилась. Верблюды выстроились в ряд, опустив головы в песок, и не двигались, несмотря на все попытки Ан Лимана заставить их идти.
– Почему вы остановились? – спросил Шэнь Хао, подходя к группе.
Ху Баи покачал головой, его лицо выражало тревогу. Он вспомнил, как Ан Лиман говорил, что верблюды, принимая такую позу, готовятся к смерти.
Обновлено: 17.01.2026