На первый взгляд могло показаться, что Ло Чжи пребывал в полном спокойствии, но на самом деле он был чрезвычайно занят. Семь его воплощений, вооруженные смертоносными Клинками платины, рыскали по всему миру в поисках демонов. Их задача была проста и беспощадна: убивать и захватывать силу времени.
Однако жестокость этой охоты не осталась незамеченной. Демоны, почуяв опасность, стали действовать осторожнее, скрываясь в тенях. Мир, в котором они обитали, был полон сильных существ и изощренных методов сокрытия. Если поначалу Воля наблюдения Ло Чжи легко выслеживала свою добычу, то теперь это становилось все сложнее. Его воплощения могли обнаружить демонов, лишь когда те сами оставляли следы своего присутствия, словно играя в опасную игру в прятки.
Но пока основное тело Ло Чжи отправилось исследовать храм Цзиньшань, его особое воплощение — загадочная Тень времени — не теряло времени даром. Оно устремилось прямиком в небеса, и это не было метафорой. Целью Тени времени стал сам Небесный Двор.
Небесный Двор действительно находился высоко в небесах, но был недоступен взору обычных людей. Даже обладая самым острым зрением, они не могли его увидеть, ведь он располагался в ином измерении. Это пространство парило над миром смертных, оставаясь недосягаемым, но не полностью отрезанным от него.
Найти путь в Небесный Двор было непростой задачей. Без глубоких познаний в пространственных законах или особых способностей обнаружить его местоположение было невозможно. Даже если бы кто-то взлетел высоко в небо, преодолев границы мира людей, он все равно не смог бы отыскать эту небесную обитель.
К счастью, Ло Чжи был не просто смертным. Будучи мастером ментальной передачи, он обладал глубоким пониманием пространственных законов. Его Тень времени унаследовала эти знания, что делало ее идеальным разведчиком для такой миссии.
Поднявшись в небо и преодолев облачный покров, Тень времени ощутила едва уловимые колебания пространства. Небесный Двор был прямо там, не скрывая своего существования. Казалось, он беззастенчиво транслировал свои пространственные координаты всем, кто осмеливался подняться так высоко.
Получив эти координаты, Тень времени не стала медлить. Одно мгновение — и она ворвалась в пространство Небесного Двора. Мир вокруг замерцал, словно мираж, и вот уже Тень времени оказалась посреди бескрайнего моря цветов, поражающего своей красотой и величием.
«Странно, — подумал Ло Чжи, — разве я не должен был попасть прямо к Южным Небесным Вратам?»
Перед тем как отважиться на это путешествие, Ло Чжи тщательно подготовился, собрав всю доступную информацию о Небесном Дворе. Согласно древним писаниям, мир представлял собой круглое небо над квадратной землей, разделенные на четыре стороны света. Небесный Двор располагался в самом центре небесного свода, имея четверо врат по сторонам света. Обычно прибывающие попадали к вратам, соответствующим направлению их прихода.
Ло Чжи прибыл с Южного континента Джамбудвипа, поэтому ожидал оказаться перед Южными Небесными Вратами. Однако он сразу попал внутрь Небесного Двора, минуя все преграды.
«Должно быть, в Небесном Дворе существует какое-то ограничение, заставляющее всех входящих появляться за вратами, — размышлял Ло Чжи. — Но очевидно, что на меня оно не действует».
Точнее, оно не действовало на его Тень времени. Это уникальное воплощение существовало вне времени, и потому Небесный Двор не мог повлиять на него своими законами. Тень времени была неподвластна силам, которые пытались контролировать прибытие гостей.
Пролетев над морем цветов, поражающим своим великолепием, Ло Чжи оказался перед величественным дворцом. На его воротах красовалась изысканная табличка с надписью «Дворец Ста Цветов».
«Так это обитель Бессмертной Ста Цветов, повелевающей всеми цветами, — подумал Ло Чжи с интересом. — Что ж, посмотрим, каковы способности этой легендарной бессмертной!»
С уверенностью и любопытством Тень времени вошла во Дворец Ста Цветов. Удивительно, но стражницы у ворот, казалось, совершенно не замечали его присутствия. Даже когда Тень времени пристально уставилась на них, они никак не отреагировали, продолжая нести свою службу как ни в чем не бывало.
«Эти стражницы, видимо, обладают силой обычных небесных воинов, — отметил про себя Ло Чжи. — Третий ранг... Довольно посредственно для обитателей Небесного Двора».
Стражницы Дворца Ста Цветов были прекрасными женщинами, от каждой исходил уникальный цветочный аромат. Ло Чжи предположил, что это были цветочные демоны, достигшие бессмертия. Однако их способности, судя по всему, были весьма заурядными. Видимо, попав на небеса, они смогли стать лишь обычными стражницами, не получив высоких должностей или особых привилегий.
«Интересно, — подумал Ло Чжи, — какое положение занимает Бай Сучжэнь в Небесном Дворе после того, как стала бессмертной? Неужели и она довольствуется столь скромной ролью?»
Продолжая свое незримое путешествие, Тень времени миновала множество цветочных бессмертных и наконец достигла главного зала Дворца Ста Цветов. Там она увидела саму Бессмертную Ста Цветов, и это зрелище поразило даже видавшего виды Ло Чжи.
Бессмертная действительно обладала ослепительной красотой, ее лицо было подобно прекраснейшему цветку, распустившемуся под лучами вечного солнца. Она полностью оправдывала свой титул Бессмертной Ста Цветов, являя собой воплощение всей красоты цветущего мира.
Однако ее сила... Ло Чжи не мог скрыть своего разочарования. Всего лишь четвертый ранг, причем едва преодолевший порог. Для младшей бессмертной в Небесном Дворе такой уровень силы казался просто неприемлемым. Ло Чжи ожидал встретить существо, чья мощь соответствовала бы ее божественной красоте, но реальность оказалась куда прозаичнее.
Покинув Дворец Ста Цветов, Тень времени решила не тратить время на исследование младших бессмертных. Теперь ее целью стали великие бессмертные, чья слава гремела по всем Трем Царствам.
Первым в списке значился Небесный Царь Ли Цзин, несущий пагоду — фигура, чье имя было известно каждому смертному и бессмертному. Во время легендарного усмирения Сунь Укуна он был назначен Великим маршалом по усмирению демонов, командуя армией в сто тысяч небесных воинов и множеством божественных генералов. С точки зрения статуса он, несомненно, был одним из самых влиятельных существ в Небесном Дворе.
Ло Чжи быстро отыскал роскошный дворец, где обитал Небесный Царь Ли Цзин. Ожидания были высоки — конечно, думал Ло Чжи, существо такого ранга должно обладать силой, способной сотрясать небеса и землю.
Но результат снова поверг Ло Чжи в изумление, граничащее с разочарованием. Сила Ли Цзина оказалась даже ниже, чем у Бессмертной Ста Цветов — всего лишь жалкий третий ранг. Как такое было возможно? Как существо со столь низким уровнем силы могло командовать армией в сто тысяч небесных воинов?
«Неужели он полагается только на своего сына?» — эта мысль промелькнула в сознании Ло Чжи, и он решил проверить свою догадку.
Нэчжа, легендарный сын Ли Цзина, не жил вместе с отцом. После осмотра владений Ли Цзина Тень времени немедленно отправилась на поиски молодого бога.
И вот тут Ло Чжи наконец не был разочарован. Сила Нэчжа оказалась поистине впечатляющей — поздняя стадия шестого ранга, сравнимая с мощью Бай Сучжэнь. Это уже было больше похоже на то, что Ло Чжи ожидал увидеть в Небесном Дворе.
Воодушевленный этим открытием, Ло Чжи продолжил свое исследование. Он посетил покои Четверки небесных королей, Звездного Владыки Огненной Добродетели, загадочного Лунного Старца, мудрой Звезды Литературы и воинственной Звезды Воинского Искусства. Каждое из этих божественных существ было легендой само по себе, и Ло Чжи тщательно изучал их силу, пытаясь разгадать тайны небесной иерархии.
Наконец, путь Тени времени привел ее к самому сердцу Небесного Двора — величественному Залу Линсяо. Здесь, на золотом троне, восседал сам Нефритовый Император, верховный правитель всех Трех Царств.
Ло Чжи затаил дыхание. Конечно, думал он, существо, управляющее всем мирозданием, должно обладать силой, превосходящей все, что он видел до сих пор. Если не седьмой ранг, преодолевший пределы смертного понимания, то хотя бы предел шестого ранга — такова была логика Ло Чжи.
Но реальность вновь разбила его ожидания вдребезги. Сила Великого Небесного Владыки оказалась всего лишь на средней стадии пятого ранга. По сравнению с младшими бессмертными вроде Бессмертной Ста Цветов он, конечно, был силен. Но рядом с Нэчжа его мощь казалась просто смехотворной.
Однако на этот раз Ло Чжи не был шокирован. За время своего путешествия по Небесному Двору он начал понимать его уникальную структуру и иерархию.
Бессмертных этого Небесного Двора можно было разделить на три четко выраженные категории. Первая — это бессмертные с высоким положением, такие как сам Нефритовый Император и Небесный Царь Ли Цзин. Их статус был непререкаем, но личная сила не впечатляла. Эти существа выполняли обязанности, возложенные на них самими Небом и Землей. И хотя их собственная мощь была не велика, они обладали невероятной компетентностью в своих сферах ответственности.
Нефритовый Император мастерски управлял сложнейшим механизмом Трех Царств, а Небесный Царь Ли Цзин с легкостью командовал огромными армиями. Их способности выходили за рамки простой силы — это было искусство управления, недоступное даже самым могущественным воинам.
Вторая категория включала таких бессмертных, как Нэчжа, Ян Цзянь и загадочные Три сестры Сяо. Эти существа обладали колоссальной силой, но занимали лишь номинальные должности в Небесном Дворе. Иногда они и вовсе просто числились там, не выполняя никаких обязанностей. В обычное время они были предоставлены сами себе, наслаждаясь свободой и могуществом. Лишь в особых случаях, когда Небесному Двору требовалась грубая сила, их призывали для выполнения опасных миссий или сражений с могущественными противниками.
Третья категория была самой редкой и ценной. Это были те, кто сочетал в себе и великую силу, и высокое положение, и непревзойденные способности. К ним относились легендарная Четверка небесных королей и загадочный Вэнь Чжун, известный как Верховный Повелитель Девяти Небес и Изначальный Дух Грома. Эти существа были настоящими столпами Небесного Двора — сильные, влиятельные и невероятно компетентные в своих обязанностях.
Теперь Ло Чжи начал понимать, как при такой структуре Небесного Двора могли происходить события, подобные легендарному Великому перевороту в Небесных Чертогах, устроенному Сунь Укуном. Он представил, как могущественный Царь Обезьян врывается в священные залы, сея хаос и разрушение, а Нефритовый Император, несмотря на свой высочайший статус, вынужден в страхе прятаться под столом. Ведь каким бы великим ни было его положение, его личная сила была недостаточна, чтобы противостоять ярости Сунь Укуна. Одного удара его легендарного посоха было бы достаточно, чтобы сокрушить правителя Трех Царств.
Но чем больше Ло Чжи размышлял над увиденным, тем больше вопросов у него возникало. Что делало Небесный Двор столь привлекательным для сверхсильных существ, готовых довольствоваться даже номинальными должностями? Почему множество божественных бессмертных, каждый из которых был подобен целой армии, безропотно подчинялись Нефритовому Императору, чья личная сила была всего лишь пятого ранга?
Эти загадки продолжали вертеться в голове Ло Чжи, пока Тень времени незримо парила в величественных залах Небесного Двора. Он чувствовал, что прикоснулся лишь к поверхности тайн, скрытых в этом загадочном месте. И где-то глубоко внутри росла уверенность, что разгадка этих тайн может изменить его понимание не только Небесного Двора, но и всего мироздания.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026