Когда Небесный Владыка Истинного Воинства привел свою армию к Южным Небесным Вратам, его взору предстала неприступная твердыня. Как бы громко он ни взывал, массивные створы оставались недвижимы, словно насмехаясь над его бессилием.
В порыве ярости Небесный Владыка ударил кулаком по столу, сотрясая воздух вокруг. «Как я и предполагал, их целью были Южные Небесные Врата!» – прогремел он, обращаясь к четверке небесных королей. «Немедленно отправляйтесь к Восточным Небесным Вратам. Проникните через них в небесный мир и доложите обо всем, что здесь произошло, самому Нефритовому Императору».
«Слушаемся, Владыка», – в унисон ответили небесные короли, склонив головы, и поспешили выполнять приказ.
Оставшись наедине со своей небесной армией, Небесный Владыка Истинного Воинства занял позицию у Южных Небесных Врат, готовый отразить любую атаку и ожидая вестей от своих посланников.
Тем временем за неприступными стенами Южных Небесных Врат четверо перерожденцев и Король Демонов собрались на военный совет, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Саньцзецзы, оглядев величественные своды, покачал головой: «Южные Небесные Врата поистине оправдывают свое название. Я обнаружил здесь более трех тысяч хитроумных механизмов, один гигантский защитный массив и свыше пятисот малых. Нам несказанно повезло, что мы смогли захватить их хитростью. Если бы пришлось штурмовать в лоб, кто знает, сколько жизней пришлось бы положить, чтобы прорваться внутрь».
Король Демонов, довольно ухмыляясь, похлопал Саньцзецзы по плечу: «Но факт остается фактом – эти Южные Небесные Врата теперь наши».
Саньцзецзы, однако, не разделял его оптимизма: «Хоть это и так, мы все еще не в полной безопасности. Мне удалось взять под контроль множество механизмов, но гигантский защитный массив и более пятисот малых остаются неподвластны моему искусству. Если люди Небесного Двора проникнут сюда и активируют эти массивы, боюсь, Южные Небесные Врата могут стать нашей общей могилой».
Улыбка сползла с лица Короля Демонов, уступив место озабоченности: «Эх, ничего не поделаешь. Придется действовать по плану – используем Южные Небесные Врата как базу и будем расширяться во все стороны».
Ло Чжи, до сих пор молчавший, подал голос: «Великий Святый, это был наш первоначальный план, но теперь у нас появилась возможность создать куда более надежный оплот».
«Ты говоришь о Западных Небесных Вратах?» – догадался Король Демонов, и его глаза загорелись пониманием.
Ло Чжи кивнул: «Именно поэтому брат Чэнь Сян и Сунь Укун отправились к Западным Небесным Вратам. Наш план претерпел изменения».
«Как только Западные Небесные Врата падут, – продолжил Ло Чжи, – я лично поведу авангард на штурм. Основные силы и тыловые части последуют за нами, оставив здесь, в Южных Небесных Вратах, только Армию Бессмертных под командованием Саньцзецзы».
Несмотря на то, что Король Демонов, Сунь Укун и даже Чэнь Сян обладали колоссальной силой и почти безграничными способностями, им недоставало стратегического мышления и военной хитрости. Именно поэтому весь план кампании был разработан четырьмя перерожденцами, чей опыт и знания охватывали множество миров и эпох.
Чэнь Сян, движимый благородным стремлением не нарушать порядок в Трех Царствах и уберечь простых смертных от ужасов войны, настоял на том, чтобы ограничить поле битвы пределами небесного мира. Поэтому первоочередной задачей стал прорыв в эти заоблачные выси.
Изначальный план предусматривал хитроумный захват Южных Небесных Врат с последующим использованием их в качестве плацдарма для дальнейшего наступления. Однако в пылу сражения Ло Чжи удалось пленить самого Императора Гоучэня, и полученная от него информация в корне изменила расстановку сил.
Среди Шести Верховных небесного мира Нефритовый Император занимал, казалось бы, незыблемое положение. Он обладал властью над всеми небесами, восседая на высочайшем троне среди всех существ Трех Царств. В его руках были сосредоточены полномочия назначать и смещать божественные троны, а также владение легендарной Книгой Божественности.
Будь Нефритовый Император мудрым и могущественным правителем, одного лишь упоминания о божественных тронах и Книге Божественности хватило бы, чтобы заставить любого подчиниться его воле. Даже самые амбициозные боги не осмелились бы и помыслить о неповиновении.
Однако Нефритовый Император этого мира оказался не более чем напыщенным глупцом, который, обладая безграничной властью, использовал ее безрассудно и эгоистично. Занимая высочайшее положение, он не обладал ни мудростью, ни дальновидностью, необходимыми для управления небесами.
Такое положение дел не могло не породить тайные замыслы в сердцах тех, кто жаждал перемен. И Император Гоучэнь был одним из них.
Этот могущественный владыка, чья резиденция располагалась в западной части Небесного Двора, втайне от всех заручился поддержкой многих богов и бессмертных. Шаг за шагом он сумел полностью подчинить себе Западные Небесные Врата, превратив их в неприступную крепость.
Все эти тайны Император Гоучэнь хранил глубоко в своем сердце, никогда не выдавая их даже намеком. Но кто мог предвидеть, что сама судьба обернется против него – в цепях, которыми он был скован, оказалось лассо истины, артефакт невероятной силы. Какой бы глубоко спрятанный секрет ни таился в душе пленника, стоило задать вопрос – и правда неумолимо вырывалась наружу.
Получив эту бесценную информацию, Ло Чжи мгновенно оценил открывшиеся возможности и внес кардинальные изменения в первоначальный план. Теперь не Южные, а Западные Небесные Врата должны были стать их главным оплотом в грядущей битве за небеса.
В конце концов, многочисленные защитные массивы Южных Небесных Врат оставались неподвластны их контролю, что делало их ненадежным убежищем. В то время как Западные Небесные Врата, благодаря откровениям Императора Гоучэня, могли стать неприступной твердыней в их руках.
Однако Южные Небесные Врата, уже захваченные ценой немалых усилий, нельзя было просто так оставить. Поэтому там решено было разместить Армию Бессмертных под командованием искусного Саньцзецзы.
Согласно обновленному плану, после того как основные силы закрепились в Южных Небесных Вратах, Армия Призраков немедленно выдвинулась к Западным Небесным Вратам. Благодаря исчерпывающим сведениям, полученным от Императора Гоучэня, они с легкостью преодолели все препятствия и взяли под контроль этот стратегически важный объект.
К своему изумлению, захватчики обнаружили, что Западные Небесные Врата таили в себе гораздо больше, чем они могли предположить.
В то время как четверо Великих Небесных Врат были в основном ориентированы на защиту от внешних угроз, имея лишь базовые меры предосторожности изнутри, Западные Небесные Врата оказались совершенно иными. Император Гоучэнь, давно вынашивавший планы мятежа и считавший Небесный Двор своим главным противником, вложил огромные усилия в модернизацию защитных систем. Под его руководством массивы и механизмы Западных Небесных Врат были усовершенствованы настолько, что стали одинаково эффективны как против внешних, так и против внутренних угроз.
Но истинным сокровищем оказались не только неприступные укрепления. В недрах Западных Небесных Врат хранились колоссальные запасы провианта, целые арсеналы изысканного оружия и множество единиц тяжелой военной техники, способной сокрушить любого врага.
Если Южные Небесные Врата для Ло Чжи и его соратников были подобны наспех вырытой траншее – ненадежной и уязвимой, то Западные Небесные Врата представляли собой настоящую военную цитадель, способную выдержать любую осаду.
И теперь эта неприступная крепость, созданная трудами Императора Гоучэня, полностью перешла под контроль воинства горы Цзилэй.
Едва Армия Призраков закрепилась в Западных Небесных Вратах, как они немедленно отправили гонца к войскам, удерживающим Южные Небесные Врата. Этим посланником стал не кто иной, как легендарный Сунь Укун, чья техника кувырка через облака считалась самым быстрым способом передвижения во всех Трех Царствах.
Выбор Сунь Укуна был продиктован не только скоростью его перемещения. Когда основные силы Ло Чжи начнут свой марш к Западным Небесным Вратам, их неминуемо обнаружат дозорные Небесного Двора, и вражеские войска будут брошены на перехват. Присутствие Сунь Укуна, чья боевая мощь была легендарной, могло стать решающим фактором в предстоящем сражении.
Получив долгожданные вести, армия горы Цзилэй, едва успев перевести дух в Южных Небесных Вратах, вновь выступила в поход, устремившись к своей главной цели – Западным Небесным Вратам.
В то же время четверка небесных королей, преодолев все препятствия, проникла в Небесный Двор через Восточные Небесные Врата. Не теряя ни минуты, они поспешили к величественному залу Линсяо, чтобы лично доложить Нефритовому Императору о критической ситуации, сложившейся в его владениях.
«Что?! – взревел Нефритовый Император, услышав их доклад. – Миллион небесных воинов не смог остановить какую-то шайку мятежников с горы Цзилэй, и эти отщепенцы даже осмелились захватить Южные Небесные Врата?!»
Ярость Нефритового Императора была подобна бушующему урагану. За всю историю существования Небесного Двора не случалось подобного унижения. Одни из священных Небесных Врат оказались в руках врага!
«Чем занимался этот никчемный Гоучэнь?! – продолжал бушевать Нефритовый Император. – Я приказал ему стереть в порошок этих жалких демонов, а он позволил им захватить Южные Небесные Врата?!»
Четверка небесных королей, съежившись под гневным взором своего повелителя, осмелились прошептать: «Ваше Величество... Император Гоучэнь был захвачен в плен вражеской армией во время сражения».
«Что?!» – лицо Нефритового Императора исказилось от ярости и недоверия.
Видя, что ситуация накаляется, Царица-мать Запада попыталась успокоить своего супруга: «Ваше Величество, сейчас гнев – плохой советчик. Нам нужно действовать быстро и решительно, чтобы исправить положение».
Нефритовый Император, с трудом сдерживая клокочущий гнев, отдал приказ: «Немедленно издайте указ: пусть Император Долголетия возглавит все имеющиеся в его распоряжении войска и немедленно выступит к Южным Небесным Вратам. Его задача – уничтожить этих дерзких мятежников, осмелившихся бросить вызов небесам. Пусть боги Огненного и Водного Департаментов окажут ему всю необходимую поддержку».
Обратившись к четверке небесных королей, он добавил: «А вы немедленно возвращайтесь и передайте Небесному Владыке Истинного Воинства мой приказ – действовать в полном согласии с Императором Долголетия. Они должны любой ценой, как можно скорее отбить Южные Небесные Врата! Промедление будет равносильно измене!»
Четверка небесных королей, склонившись в глубоком поклоне, поспешили исполнять волю своего повелителя.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как в тронный зал ворвались взволнованные ясновидящий и всеслышащий. Их лица были искажены ужасом, когда они воскликнули в один голос: «Нет-нет-нет... Ваше Величество! Случилась непоправимая беда!»
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026