В отличие от их первой встречи, полной перепалок и взаимной настороженности, теперь они чувствовали себя настоящими товарищами.
Каллион не смог скрыть удивления, когда взял её за руку: он коснулся её ладони осторожно, словно обращаясь с благородной леди, но ответная хватка оказалась крепкой, как у мужчины.
Ощутив это уверенное пожатие, Каллион и сам невольно напряг руку. Он потянул её на себя так сильно, что на тыльной стороне его ладони вздулись вены, и Джиа, мгновенно оттолкнувшись от земли, словно бабочка, вспорхнула в седло.
Не выказав ни капли страха, хотя это был её первый опыт верховой езды, Джиа устроилась позади широкой спины Каллиона. Тот выехал вперёд и обернулся к своим людям.
— Выступаем.
В стиле Каллиона не было места пышным церемониям перед походом. Он объявил о начале пути низким, прямым голосом. Но каждое его слово весило немало, и Орден Алых рыцарей пришёл в движение с предельной четкостью.
— Но-о!
Каждый пришпорил коня, следуя за Каллионом. Из-под копыт взмывали клубы пыли, а в лицо бил холодный ветер.
Они скакали долго, не зная отдыха под порывами ветра. Как и предсказывал Каллион, спустя полдня они достигли равнины прямо у подножия горного хребта.
Джиа, всё это время цеплявшаяся за спину Каллиона как пиявка, подняла голову и посмотрела на горы, поросшие густым лесом.
— Прибыли.
Спрыгнув из седла, Джиа размяла затекшую шею.
«Теперь всё начинается по-настоящему».
Тело, только что находившееся в относительном уюте, вновь сковало напряжение.
Глядя на горы, где не было ни одного голого клочка земли — лишь плотная стена деревьев, — она вспомнила момент своего появления здесь. Тогда она, полагаясь лишь на одни неактивные смарт-часы, вслепую продиралась сквозь лесную чащу. Джиа вздрогнула от неприятных воспоминаний, не понаслышке зная, насколько суровы эти места.
Как только она поймает Моррисона, больше никогда и не посмотрит в сторону гор. Ей будет достаточно любоваться ими издалека до конца своих дней.
Без лишних указаний все начали быстро и слаженно готовить обед. Увидев, как рыцари привычно распределяют обязанности, Джиа вытянула шею, гадая, не нужно ли чем-то помочь.
— Присядьте.
Раз сказали сидеть, значит, так и надо. Вряд ли эти не слишком дружелюбные люди обрадуются, если она вклинится к ним под предлогом помощи.
Джиа принялась безучастно осматриваться по сторонам, как праздная гуляка, но её ноздри тут же затрепетали от донесшегося аромата еды.
Вроде бы она плотно позавтракала. Она в шутку говорила об этом Рэю, но, похоже, в её животе и впрямь поселился прожорливый дух.
Поглаживая урчащий живот, Джиа подошла к Каллиону. Он буднично протянул ей порцию хлеба и супа.
— Горячей еды после сегодняшнего дня больше не будет. Пока есть возможность...
Хлюп.
Каллион замолчал, увидев, как Джиа, не дожидаясь конца фразы, уже припала к миске с супом.
Стоило ли называть похвальным то, что она умеет сама о себе позаботиться, не дожидаясь приглашения? В своём репертуаре: Джиа не робела даже там, где о ней некому было позаботиться.
— Можно навернуть ещё порцию?
От такого выбора слов, который больше подошел бы бывалым наемникам, чем благородной деве, Каллион с легким замешательством протянул ей свою миску.
— Ешьте.
— А ты?
— У меня нет аппетита.
— Разве едят по аппетиту... Едят, потому что голодны.
Джиа проворчала это, но от предложенной добавки не отказалась.
Жалко же оставлять. Если выбрасывать еду — это грех.
Хлюп.
Стоило теплому супу попасть внутрь, как казалось, даже внутренности блаженно расслабились.
Что ж, не хочет есть — сам виноват. Оторвав кусок пышного хлеба, Джиа макнула его в суп и с аппетитом проглотила.
С набитыми щеками она продолжала озираться по сторонам, старательно пережевывая и сглатывая пищу.
В этот момент она была похожа на... белку, старательно собирающую запасы на зиму. Каллион невольно дернул пальцем, борясь с искушением ткнуть её в щёку — не посыплются ли оттуда жёлуди?
— Когда выходим?
— Сразу после еды.
— Понятно.
Каллион поднялся, наблюдая за людьми Оскара, которые заканчивали уборку после трапезы.
Он спокойно погладил по переносице коня, с которым скоро предстояло расстаться.
Фр-р, фр-р.
Словно чувствуя разлуку с хозяином, умное животное нежно прислонилось головой к плечу Каллиона.
— Жди меня здесь и веди себя смирно.
И-го-го.
Поводья перешли в руки людей Оскара. Гора была настолько крутой и заросшей, что человеку-то было трудно ступить, не то что проехать верхом.
Лошадям пришлось вернуться в поместье Оскара. Конь издал довольно жалобный звук, обнажив темные губы. Казалось, он прощался с хозяином, умоляя его вернуться.
— Ступай, Люкс.
В ответ на слова Каллиона хвост коня качнулся. Видимо, помня о событиях прошлого истребления, умный пес смотрел на Каллиона своими большими черными глазами.
Скорее всего, Люкс помнил, как другие рыцари вернулись, а Каллион — нет. Даже когда конюх потянул за поводья, Люкс, не шелохнулся, словно его копыта приросли к земле.
— В этот раз я обязательно вернусь. Мы вернемся вместе. Так что ступай.
Получив обещание, Люкс наконец фыркнул и тронулся с места.
— Он действительно очень умный.
— Да. Довольно сообразительный.
Джиа с интересом наблюдала за этой сценой, её глаза блестели от восхищения их связью.
Услышав похвалу в адрес Люкса, Каллион позволил себе редкую улыбку.
Но это длилось лишь мгновение. Как только все разобрали свои вещи и приготовились к выходу, его лицо вновь стало сосредоточенным.
— Выступаем.
Каллион не тратил время на пустые речи вроде «будьте осторожны», «будьте начеку» или «ваш последний вздох послужит будущему Империи». Он просто шел впереди, ведя отряд за собой.
Для тех, кто уже принял решение, подобные слова были бессмысленны. Единственное, что мог сделать Каллион — это показать свою веру тем, кто шел за ним.
Все молча следовали за своим командиром.
Джиа тоже подхватила свой внушительный рюкзак и кейс со снайперской винтовкой, стараясь не отставать от Каллиона.
Прошло немало времени в пути. Обернувшись, Джиа невольно высунула язык от усталости. Несмотря на долгий переход, они всё еще кружили у самого подножия.
Из-за густых деревьев, не оставлявших свободного пространства, обзор был крайне ограничен. Казалось, чувство направления вот-вот исчезнет. Куда ни глянь — везде одинаковые стволы. Если бы не смарт-часы, она бы давно заблудилась.
Один вид этих деревьев, уходящих в самое небо, вызывал у неё тошноту.
В её родном мире перемещения никогда не занимали столько времени, поэтому Джиа раздраженно нахмурилась.
«Хочу вертолёт. Хочу мотоцикл. Хочу машину».
Она начала тосковать по вещам, которые были само собой разумеющимися в её мире. Если бы хотя бы патронов было вдоволь...
Половину привезенных боеприпасов она уже истратила на Моррисона еще до прибытия в этот мир.
К тому же изрядное количество ушло на то, чтобы продырявить головы внезапно встреченным монстрам и спасти Каллиона.
Вынужденно поправив на поясе меч, взятый из Мореты, Джиа с досадой посмотрела на пистолет — сейчас он был для неё бесполезной игрушкой.
«Не упадут ли с неба тысячи две патронов? Или хотя бы зенитка? Ядерный заряд?»
С таким арсеналом она могла бы превратить всю эту местность в выжженную землю, плевать на драконов и прочее. Джиа прервала свои бесполезные мысли, вспомнив о затаившемся Моррисоне.
«Ну и место он выбрал, чтобы спрятаться...»
У неё появилась еще одна веская причина убить Моррисона. Теперь, когда от гор её уже воротило, Джиа подавила вздох и продолжила упорно переставлять ноги.
— Небольшой привал.
Она потеряла счет времени. Услышав команду Каллиона, Джиа с облегчением плюхнулась на землю.
Не столько болели ноги, сколько раздражал сам лес. Другие, может, и черпали силы в созерцании величественной природы, но Джиа чувствовала лишь, как этот лес вытягивает из неё всю энергию.
Возможно, дело в том, что цели их восхождения были далеки от созерцательных. Как бы то ни было, она пообещала себе, что после поимки Моррисона и близко к горам не подойдет.
Она лениво наблюдала за Каллионом, который, присев на поваленное дерево, отдавал распоряжения рыцарям. Несмотря на то что он был младше неё, вел он себя как настоящий взрослый.
По его приказу рыцари организованно рассредоточились для разведки местности. Казалось, руководить людьми для него так же естественно, как дышать.
В каком-то смысле социально он мог быть даже взрослее неё.
Ведь мир, в котором жила Джиа, подчинялся только грубой силе.
Ей до сих пор не верилось, что Каллион, так уверенно командующий людьми, младше её на целых четыре года.
Видимо, решив передохнуть подольше, Каллион подошел к Джиа, которая пребывала в своих мыслях.
— Вам тяжело?
В ответ на его вопрос Джиа покачала головой.
— С чего бы мне было тяжело?
— Обычно женщины не могут добраться даже досюда. Я не сравниваю, просто хочу сказать, что усталость в такой ситуации — это естественно.
Сняв снаряжение, Каллион сел рядом с Джиа, привалившись к тому же стволу. Сквозь одежду просочился холод сырой земли.
— Дело не в усталости, а в том, что...
— Да.
Взгляд Джиа, минуя ждущего ответа Каллиона, скользнул выше.
Шевеление.
Насекомое толщиной в два мужских пальца, извиваясь своим длинным телом, медленно сползало по дереву вниз.
Оно активно шевелило усиками во все стороны и, словно приметив лакомую добычу, бесшумно приближалось к голове Каллиона.
Интересно, оно ядовитое?
В отличие от туловища, окрашенного под цвет коры, голова существа была странного, зловеще-алого цвета.
Хрясь.
Джиа молниеносно выхватила закрепленный на лодыжке армейский нож и точным ударом пригвоздила голову многоножки к дереву.
— Что...
Каллион, ошеломленный такой скоростью, не успел договорить и уставился на клинок, глубоко ушедший в древесину.
— Фу. Какая гадость.
Сказала она это так, будто и не она только что без малейших колебаний прикончила тварь.
Каллион переводил взгляд с размозженной головы многоножки на Джиа и обратно, плотно сжав губы.
По лезвию ножа отвратительно закапала желтая кровь. Хорошо, что Каллион успел отшатнуться, иначе эта мерзость свалилась бы ему прямо на голову.
— Благодарю... вас.
Это была многоножка с сильнейшим ядом, способным убить не только человека, но и крупного лесного зверя. К тому же — необычайно крупный экземпляр.
— Вот поэтому я и ненавижу горы. Не из-за усталости, а просто ненавижу... Влажно, холодно, дикие звери, да еще и насекомые. Просто мерзость.
Чем больше она перечисляла, тем больше причин для нелюбви всплывало в памяти. С искренним отвращением на лице Джиа решительно выдернула армейский нож, зашедший в дерево на пол-лезвия. Она резко встряхнула клинок, и желтая кровь брызнула на землю.
Обновлено: 08.04.2026