Чжан Сюэлинь слегка нахмурился:
— В твоем замысле немало рисков.
Ли Гаоцзе ответил холодной усмешкой:
— А разве у тебя есть связи при дворе? Есть ли там кто-то, кто подставит плечо? К какому из Девяти Округов и Семи Кланов ты принадлежишь? Вписан ли твой род Чжан в Родословную Книгу?
— Кто из Чистого Потока, кроме наставника Гао, хоть раз удостоил нас честным взглядом? — Продолжал он. — Если за совершенный нами подвиг не нужно платить кровью или наживать врагов, то верхушка заберет девяносто процентов славы себе. Нам же останутся лишь жалкие крохи.
— Выходцы из Девяти Округов и Семи Кланов получают повышение каждые три года, а те, кто числится в Родословной Книге – каждые пять лет. А сколько лет понадобится тебе? Десять, не меньше! И если не подвернется случай, шестой ранг станет твоим потолком до конца дней.
— Неужели ты думаешь, что путь к чинам, не сопряженный с риском, достанется такому, как ты?
Эта едкая тирада заставила Чжан Сюэлиня покраснеть от гнева. Он с силой хлопнул ладонью по столу:
— Ли Гаоцзе, прикуси свой поганый язык! Ты что, забыл, мать твою, как именно из-за этого языка лишился должности шестого ранга и стал простолюдином без права на службу? Если бы не наставник Гао, ты бы сейчас гнил в темнице!
«Мой сокурсник талантлив и дьявольски умен, но совершенно не умеет держать язык за зубами», – с горечью подумал Чжан Сюэлинь.
Из-за этой несдержанности Ли Гаоцзе вечно влипал в неприятности. Порой Сюэлинь даже полагал, что лишение чина пошло другу на пользу – иначе его бы уже давно кто-нибудь прирезал.
— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты рос в чинах, — отчеканил Ли Гаоцзе, в упор глядя на товарища. — Я хочу, чтобы ты шаг за шагом поднялся до пятого ранга, до четвертого, стал вельможей при дворе. Пусть те ничтожества, что когда-то презирали и высмеивали меня, уяснят: не они вышвырнули меня из игры, а я сам отказался играть с подобными дураками!
— Помнишь, что я говорил, когда мы вместе сдавали экзамены? — Добавил он. — Либо оставить доброе имя в веках, либо стяжать вечный позор. Мелкому чиновнику не дано рассуждать о таких вещах.
Чжан Сюэлинь тяжело выдохнул. Он понимал, что в словесной перепалке ему никогда не одолеть этого язвительного пройдоху.
— Если что-то пойдет не так, я лично отправлю тебя на тот свет! — Буркнул он.
Ли Гаоцзе и глазом не моргнул. За годы совместной работы он слышал эту угрозу раз пятьсот, если не тысячу. Без риска Чжан Сюэлиню никогда бы не видать кресла начальника уезда Чусянь, даже при поддержке наставника Гао.
Раз решение добыть головы людей из Башни Моросящего Дождя ради карьеры было принято, Чжан Сюэлинь отбросил колебания:
— Как ты намерен договариваться с Моченем? Судя по его поступкам, этот юноша еще более заносчив, чем был ты в свои лучшие годы. Я подозреваю, что он хочет соорудить цзингуань прямо у своего порога, чтобы спровоцировать Башню Моросящего Дождя на ответный удар.
Прошлой ночью погибло больше сотни человек, и среди трупов почти не было целых тел – головы исчезли. Если только у Моченя нет специфического пристрастия варить из них суп, то единственная цель – унизить Башню.
А лучший способ унизить организацию убийц – воздвигнуть курган из голов их приспешников.
Если Мочень сделает это, Башня Моросящего Дождя не сможет проглотить обиду. Она – не просто банда, за ней стоят высокие покровители из столицы, для которых Башня – лишь верный пес.
Злую собаку держат, чтобы она кусала врагов. Если пес не способен укусить, его отправляют на бойню.
— Глава Торговой палаты Цзюхуа, госпожа Шень, попала в списки Башни, — рассуждал Ли Гаоцзе. — Убийца в серебряной мантии, которого они подослали, был убит Моченем, но за ним придут золотоликие убийцы или даже сам глава Башни. Логика парня проста: чем ждать внезапного удара, лучше самому выстроить арену для решающей схватки.
— Проиграет – и говорить будет не о чем. Победит – и Башня понесет такие потери, что ей придется либо отступить, либо бросить в бой все силы.
Ли Гаоцзе прищурился:
— Этот волчонок уверен, что выстоит, даже если на него ополчится вся Башня Моросящего Дождя.
— И как же ты собираешься сотрудничать с таким гордецом? — Поинтересовался Чжан Сюэлинь.
Ему было искренне любопытно, ведь Ли Гаоцзе часто вел себя так, будто вовсе не владел человеческой речью. Начальник уезда всерьез опасался, как бы Мочень не разрубил советника на куски прежде, чем тот успеет договорить.
В свое время Мочень без раздумий отверг предложение начальника уездной тюрьмы Ци, так с чего бы ему проявлять почтение к какому-то советнику?
— Достаточно достойного подарка при первой встрече, — ответил Ли Гаоцзе, быстро исписывая лист бумаги. Закончив, он протянул его начальнику уезда. — Просто приложи здесь свою чиновничью печать.
Чжан Сюэлинь пробежал глазами текст и едва не вскрикнул от возмущения:
— Твой подарок – это… установить для Торговой палаты Цзюхуа минимальный налог в полпроцента на всю деятельность в моем уезде?! Предоставить им приоритет на покупку казенных земель, да еще и по льготной цене?! Ли Гаоцзе, ты в своем уме?
— Сейчас нет времени объяснять. Ставь печать! Я должен успеть к Моченю прежде, чем он закончит свой курган из голов. Поверь мне, мы не останемся в убытке.
В силу многолетней дружбы Чжан Сюэлинь, хоть и с неохотой, приложил печать. Вид у него был такой, словно у старого пса отобрали последнюю кость:
— Если мы прогорим, Ли Гаоцзе, я тебя живьем сварю!
— Если же мы крупно заработаем, — бросил Ли Гаоцзе, уже выходя за дверь, — тебе придется кланяться мне в ноги через каждые три шага в знак благодарности.
…
В загородной усадьбе Цзюхуа Мочень молча взирал на явившегося к нему советника.
Визит был внезапным. Ли Гаоцзе старался сохранять невозмутимость, но его сбивчивое дыхание и напряженные мышцы выдавали, что он спешил, словно пытался опередить само время.
Советник начальника уезда в определенном смысле был его голосом. Порой даже помощник судьи не обладал таким весом в выражении воли градоначальника.
«Зачем он здесь?» – размышлял Мочень, изучая гостя.
Ли Гаоцзе, в свою очередь, разглядывал алхимика в даосском одеянии с коротко стриженными волосами. Мочень выглядел странно – ни монах, ни мирянин.
Его спокойствие поражало. Глядя на это невозмутимое лицо, можно было подумать, будто прошлой ночью он мирно варил пилюли, а не обезглавливал сотню человек и не сжигал дотла пять убежищ Башни Моросящего Дождя.
Шень Цинсюань, стоявшая рядом, приняла из рук советника документ. По мере чтения ее брови ползли вверх: условия были невероятно выгодными.
Налог в полпроцента, приоритетное право выкупа земель… Каждая строка была золотой жилой.
Во всей империи Дагань вряд ли нашелся бы хоть один уезд с подобными льготами, ведь львиная доля доходов казны строилась именно на поборах с купцов. Эти условия фактически означали, что власти отказываются брать деньги с торговцев.
Даже Шень Цинсюань, повидавшая многое на своем веку, глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Она кивнула Моченю, подтверждая подлинность печати.
Реакция Моченя была предельно деловой:
— Советник почтил меня визитом и преподнес столь щедрый дар. Оставим же пустые церемонии.
— Говорите прямо: куда идти и скольких убить?
Обновлено: 12.07.2026