Ли Гаоцзе осознал свою ошибку: перед ним сидел вовсе не свирепый волк, а разъяренный тигр, вкусивший крови и жаждущий новой добычи.
От вопроса о количестве жертв веяло таким холодом, что Ли Гаоцзе, казалось, ощутил в воздухе неистребимый запах крови.
Он внезапно осознал страшную истину: жизни сотни человек, оборванные прошлой ночью, не насытили этого зверя. Он желал большего.
Впрочем, именно это и было нужно советнику: больше голов, больше заслуг. Только так Чжан Сюэлинь мог вымостить себе путь к повышению.
— Нам нужны головы людей из Башни Моросящего Дождя, — прямо ответил Ли Гаоцзе. — Чем сильнее будут убитые, тем лучше. И чем больше, тем краше.
Он не видел смысла ходить вокруг да около. С такими людьми, как Мочень, загадки лишь вредили делу. Лучшая стратегия – честность: озвучить нужду и назвать цену.
Мочень прищурился. Просьба советника его не удивила. Моченю было совершенно безразлично, зачем начальнику уезда эти головы, его интересовала лишь практическая сторона вопроса:
— И что же я получу взамен?
— За Башней Моросящего Дождя стоят силы из города Ганьян, это псы очень влиятельных особ, — начал Ли Гаоцзе. — Если их убьете вы – это будет лишь очередная кровавая распря в мире боевых искусств, пощечина тем вельможам. Если же их убиваем мы – это становится политической борьбой.
— Вы убиваете – мы подчищаем следы. Вы получаете выгоду – мы забираем славу. Официально все будет представлено как масштабная облава властей на бандитов.
— Башня Моросящего Дождя проникла в город Чусянь с преступными намерениями. Начальник уезда, проявив чудеса проницательности, совместно с Торговой палатой Цзюхуа раскрыл заговор. В ходе операции было обезглавлено множество преступников, что нанесло сокрушительный удар по беззаконию.
Слова Ли Гаоцзе дали действиям Моченя легальное прикрытие. Теперь его месть превращалась в государственную миссию под предводительством Чжан Сюэлиня.
В придворных кругах опасно не наличие врагов, а их отсутствие. Наличие общего врага – это пропуск в нужную фракцию.
Чжан Сюэлинь возьмет всю ответственность за уничтожение Башни на себя, чтобы на этой волне войти в костяк Чистого Потока. Выше, в самое сердце власти.
— И одних голов Башни будет достаточно? — В голосе Моченя прозвучал скрытый подтекст.
Ли Гаоцзе уловил намек и с легкой улыбкой ответил:
— Одной лишь победы над бандитами маловато. Поэтому нам понадобится содействие госпожи Шень, чтобы оживить торговлю в Чусяне.
Мочень мгновенно подхватил мысль:
— По пятьдесят пилюль восполнения основ, открытия полостей, Земного Императора и закалки тела. Считайте это моим ответным даром господину начальнику уезда.
Чусянь был городом процветающим, и единственным рынком, нуждавшимся в притоке свежей крови, был рынок лекарств. Даже у градоначальника не было рычагов влияния на эту сферу – мастерство алхимии требовало слишком высокого порога вхождения, и мелким кланам оно было не по зубам.
Большинство вольных мастеров были самоучками с удручающе низким качеством продукции, а те, кто владел истинным искусством, обычно не знали нужды и не стремились к торговле.
Ли Гаоцзе хотел, чтобы Торговая палата Цзюхуа выбросила на рынок партию эликсиров, тем самым наполнив бюджет и улучшив показатели Чжан Сюэлиня.
Ведь заслуги наместника измеряются тремя вещами: ростом населения, экономикой и количеством талантов.
Мочень, предложив сразу две сотни пилюль, ясно дал понять: производительность его алхимического цеха… впечатляет.
Ли Гаоцзе на мгновение задумался, а затем добавил:
— Если останутся излишки, стоит подготовить еще одну партию для Управления Умиротворения города Чусянь.
Эта организация была создана указом императора для поимки преступников и истребления нечисти. Ей тоже требовались результаты. Своим предложением Ли Гаоцзе намеревался втянуть их в это дело.
Хотя нет, не втянуть – привлечь в качестве мощных политических союзников.
В Чусяне больше всех в успехах нуждалось именно Управление Умиротворения, которому кровь из носу нужно было оправдать свое недавнее создание.
«Ну и ну, этот советник решил одним ударом убить трех зайцев, используя несчастную Башню как наживку», – подумал Мочень.
— Тогда прошу вас, советник, взять на себя труд и доставить эти пилюли, — Мочень слегка почесал щеку с виноватой улыбкой. — Недавно я имел неосторожность отказать начальнику уездной тюрьмы Ци, так что мне теперь неловко показываться им на глаза.
Раз предложение исходило от Ли Гаоцзе, то ему и градоначальнику следовало выстраивать этот союз. Мочень уже продемонстрировал силу своими клинками и мастерство своими пилюлями. Настала очередь чиновников показать свою власть в городе.
— Разумеется, разумеется… — с улыбкой согласился Ли Гаоцзе.
Он мысленно подкорректировал свою оценку Моченя. Сначала советник хотел позволить юноше наткнуться на закрытые двери в Управлении Умиротворения, чтобы потом «милостиво» вмешаться и заслужить его расположение.
Но парень среагировал мгновенно. С другой стороны, это даже к лучшему – по крайней мере, партнер по сговору оказался не просто кровожадным воином, а человеком с острым умом.
…
Спустя час, выйдя на улицу и подставив лицо лучам солнца, Ли Гаоцзе вздохнул:
— Сила разъяренного тигра и амбиции жадного волка… Из какой же великой секты прибыл к нам этот юнец?
Вспоминая разговор в усадьбе, Ли Гаоцзе чувствовал, как волоски на руках до сих пор стоят дыбом – его не покидало ощущение, что малейшая ошибка в словах могла обернуться гибелью.
Однако он ушел не с пустыми руками. Помимо союза, советник выторговал сорок процентов доли в Торговой палате Цзюхуа.
Управлению Умиротворения и Чжан Сюэлиню досталось по пятнадцать процентов, а самому Ли Гаоцзе – десять. Эти доли давали право лишь на прибыль, не позволяя вмешиваться в управление палатой. К тому же лекарства для них теперь отпускались по «себестоимости».
Конечно, под «себестоимостью» в глазах чиновников понимались затраты времени мастера, сложность техники и стоимость редких трав.
Только Мочень и Шень Цинсюань знали, что даже при пятикратном снижении этой цены они останутся в колоссальном профите.
Получив долю в деле, Чжан Сюэлинь и Управление Умиротворения теперь будут кровно заинтересованы в безопасности и процветании Торговой палаты.
— И все же… — Ли Гаоцзе хитро прищурился. — Мы сорвали куш.
В этом соглашении была одна деталь, которую Мочень, возможно, упустил – он сам. Юный гений, сокрушивший множество мастеров, после обновления списков империи Дагань наверняка войдет в первую полтину Рейтинга Скрытых Драконов.
Тот факт, что такой человек лоялен к местным властям, давал Чжан Сюэлиню высший балл по графе «поиск талантов».
Зачем империя ведет четыре рейтинга?
Небесный и Земной – чтобы разжигать соперничество. А Рейтинг Скрытых Драконов служит лишь одной цели – находить и привлекать под крыло государства лучших из лучших.
Если наместник сумеет склонить гения из этого списка к службе короне – это великий подвиг. Но даже просто поддерживать с ним добрые отношения – уже немалая заслуга.
Гений из списка Скрытых Драконов, да к тому же великий алхимик.
Сочетание этих двух титулов значило куда больше, чем просто сумма их достоинств.
Обновлено: 12.07.2026