— Это Ци Веньюань, начальник тюрьмы из городского яменя, — быстро и тихо прошептала Шень Цинсюань на ухо Моченю. В ее голосе сквозило напряжение. — Он ведает судами и порядком, а заодно присматривает за сбором налогов. В его руках огромная власть.
Услышав о проверке налогов, Мочень сразу понял причину тревоги Шень Цинсюань. Даже современные корпорации не радуются внезапным визитам налоговых инспекторов.
Тем более в этом мире, где местное начальство обладало почти абсолютной властью над купцами. Правило «простому люду с чиновниками не тягаться» было негласным законом для всех торговых гильдий.
Войдя в сад, Ци Веньюань не спешил занимать почетное место или обмениваться любезностями. Он медленно обвел взглядом присутствующих, оценивая реакцию каждого, и лишь затем остановил взор на Шень Цинсюань и Мочене, которые вышли ему навстречу.
— Дяньши города Чусян, Ци Веньюань, — представился чиновник. Его голос был негромким, но отчетливо слышным в воцарившейся тишине. — Прослышал я, что Торговая палата Цзюхуа устраивает показ редких снадобий, и решил взглянуть своими глазами. Прошу простить за беспокойство, глава Шень.
— Визит господина Ци – великая честь для нас, какое уж тут беспокойство, — Шень Цинсюань склонилась в глубоком официальном поклоне. — Позвольте представить вам господина Моченя, создателя тех самых пилюль.
Только тогда Ци Веньюань по-настоящему посмотрел на Моченя. Его взгляд был подобен ледяному мерилу; он прощупывал каждый дюйм, словно пытаясь пронзить плоть и кости юноши, чтобы добраться до его самых сокровенных помыслов.
«Острый взгляд, ничего не скажешь», – отметил про себя Мочень.
Окажись на его месте кто-то другой, он бы либо вспылил под таким давлением, либо отвел глаза, выдав свое смятение. Чиновнику этого было бы достаточно, чтобы сделать выводы.
К несчастью для Ци Веньюаня, перед ним был Мочень.
В мире игры «Иной Мир» он бывал и в императорских застенках, и под воздействием ментальных техник, так что испытующий взгляд какого-то уездного следователя не вызывал у него даже тени дискомфорта.
— Доводилось мне слышать о том, как господин Мо сразил Чжу Яня и прикончил убийцу из Башни Моросящего Дождя. Не ожидал, что вы столь молоды. Истинный герой.
Заметив, что Мочень ничуть не стушевался под его взором, Ци Веньюань одобрительно кивнул и сменил тему:
— В последнее время по всей империи множатся разбойничьи шайки, а в тени и вовсе бесчинствуют демонические твари. Посему государь повелел учредить в каждой провинции Управление Умиротворения, дабы собирать под его начало таланты для истребления зла.
— Управление в городе Чусян по статусу приравнено к городскому яменю. В штате подчиненного ему уезда как раз пустует место чжубу – главного секретаря. Не желает ли господин Мочень занять эту должность?
Чжубу – чиновник девятого ранга, фактически второе или третье лицо в уезде, правая рука начальника.
Мочень едва заметно приподнял бровь. Он понимал: такое предложение с порога обусловлено лишь его талантом алхимика. Согласись он – и его основной работой станет бесперебойное производство пилюль для нужд Управления Умиротворения.
Более того, это приглашение наверняка исходило от самого начальника уезда или кого повыше; простой дяньши не вправе разбрасываться такими постами.
Девятый ранг – чин пустяковый, но это всё же государственная служба. Пропасть между чиновником и простолюдином была огромной. К тому же работа в новой структуре сулила быстрый карьерный рост при первых же успехах организации.
Любому на месте Моченя было бы крайне трудно отказаться от столь заманчивых условий.
Присутствующие затаили дыхание, ожидая ответа. Те, кто лелеял надежду переманить алхимика к себе, поникли: против ресурсов империи Дагань им было нечего выставить.
У Шень Цинсюань лицо стало мертвенно-бледным, она судорожно сжала руки в рукавах. Она понимала, что ее палата не идет ни в какое сравнение с постом государственного чиновника.
Уйдет Мочень – и ее едва оправившееся от потерь предприятие окончательно пойдет ко дну.
Однако она не произнесла ни слова. Лишь опустила веки, пряча отчаяние и стараясь не смотреть ни на Моченя, ни на окружающих.
У нее не было ни малейшего права удерживать его. Столь молодой чжубу, да еще и мастер алхимии – со временем он вполне мог стать губернатором провинции.
— Премного благодарен господину Ци за доверие, однако я привык к вольной жизни, словно дикий журавль. Боюсь, суровость службы мне не по нутру – того и гляди, подведу Управление в важном деле.
Ответ Моченя ошарашил всех. Некоторые смотрели на него как на сумасшедшего, гадая, понимает ли этот юнец, от чего только что отказался.
— Что ж, воля ваша. Настаивать не стану, — Ци Веньюань, казалось, ничуть не удивился отказу. Он легко сменил тему:
— Полагаю, наше дегустационное собрание уже вот-вот начнется?
— Именно так, мы ждали лишь вашего прибытия, почтенный Ци.
…
Усадив чиновника на почетное место, Мочень и Шень Цинсюань отошли за кулисы.
— Ты хоть понимаешь, от чего сейчас отказался? — Спросила она.
Мочень ответил, даже не оборачиваясь:
— Я отказался от гарантированной работы в режиме «девять-девять-шесть», бесконечных пьянок с начальством, где нельзя не выпить, пустых совещаний и необходимости поддакивать каждому вышестоящему дураку.
— И к тому же, это Управление Умиротворения…
Мочень усмехнулся:
— Это сомнительный стартап с высокими рисками. Неизвестно, когда эта лавочка прикроется, а взяв их «плюшки» сейчас, потом можно легко оказаться крайним, когда полетят головы. Мне подсовывают кота в мешке, а я, по-твоему, не смыслю в правилах чиновничьих игр? Да у кадровых агентств на аутсорсе и то совести больше!
Было и еще кое-что, о чем он умолчал. Создание такой структуры наверняка задевало интересы множества влиятельных лиц. Вступать в эту грызню сейчас – всё равно что добровольно пойти в мясорубку в качестве смазки для жерновов.
К тому же за созданием Управления явно стояли столичные интриги, а ему и без того хватало проблем с Главой Желтых Источников.
«Не хватало мне еще вляпаться в политический триллер. Масштабы не те, да и профит сомнителен», – подытожил он про себя.
Главное же было в другом: его текущая задача не выполнена, а лезть в государственную службу – значит бросить уже налаженную сюжетную ветку и начать игру с нуля. Совершенно нелогичный ход.
— К тому же, у тебя мне как-то спокойнее работается.
Мочень прекрасно понимал разницу между участью офисного раба без права на отдых и ролью партнера, который творит в свое удовольствие. Выбор был очевиден.
Убедившись, что партия пилюль готова к показу, он с облегчением повернулся:
— Пойдем. Три дня подготовки – сейчас всё решится.
…
Вскоре на помост вышел распорядитель – самый красноречивый из приказчиков Торговой палаты Цзюхуа.
Гости приготовились к началу торгов, но вместо этого увидели вереницу служанок с деревянными подносами. Девушки подходили к столам одиннадцати торговых домов, шести залов боевых искусств, трех великих кланов, четырех гильдий и самого Ци Веньюаня, расставляя небольшие блюдца.
На каждом блюдце лежали образцы тех самых пилюль, что должны были уйти с молотка сегодня – по три штуки каждого вида.
По залу прокатился гул удивления. Все полагали, что «дегустационное собрание» – лишь красивое название для аукциона.
Никто не ожидал, что Торговая палата Цзюхуа действительно предложит им «отведать» товар: сначала попробовать на вкус, а уже потом начинать торги.
Даже Ци Веньюань, взглянув на подношение, не удержался от комментария:
— Ну и размах… Раздают драгоценные пилюли, будто дешевые сласти.
Обновлено: 12.07.2026