Глава 56 — Алхимик Торговой палаты Цзюхуа

Если Фень Синь действительно был тайным соглядатаем, то круг подозреваемых организаций, стоящих за его спиной, значительно сужался. Для подобной работы требовались люди, чья верность организации взращивалась с самых малых лет – будь то через идеологическую обработку или воздействие снадобий. Любая серьезная структура предпочитает начинать воспитание с детского возраста: на чистом листе бумаги легче рисовать то, что нужно. Одно это соображение исключало множество мелких объединений, не имевших официального статуса. Шпионы не считались чем-то драгоценным; они были расходным материалом. Порой ради передачи одного важного донесения организации не жаль было пожертвовать и десятком своих агентов. А значит, сила, располагающая сетью лазутчиков, обязана иметь постоянный приток детей. И самым удобным местом для сбора сирот, несомненно, были приюты и благотворительные заведения. Принимая во внимание, что целью Гловы Желтых Источников был город Ганьян, столица империи Дагань, у Моченя имелись все основания подозревать: этот груз уже оказался вплетен в клубок внутренних распрей государства. Впрочем, Мочень предвидел нечто подобное. События такого масштаба редко ограничиваются одной провинцией. «Будь у меня выбор, я бы предпочел держаться подальше от политического центра Дагань. Но теперь об этом остается лишь мечтать. Пока Глава Желтых Источников у меня, покушения и попытки помешать не прекратятся», – здраво рассудил он. В этот момент Мочень ощутил, как тяжесть на его плече исчезла – девушка, сидевшая позади него, поднялась на ноги. Он не стал оборачиваться; она, вероятно, не хотела, чтобы кто-то видел ее слезы. — Глава Шень, вы закончили проверку счетов? — Спросил он. Этот вопрос давал ей возможность сделать вид, будто всё это время она не предавалась горю, а была занята изучением бумаг. — Да, — ответил голос за спиной. Девушка глубоко вздохнула и краем рукава смахнула следы слез. — Цинсюань, — она подошла к Моченю и, заглянув ему в глаза, серьезно произнесла: — Можешь называть меня просто Цинсюань. — Без проблем. Тогда и ты можешь звать меня просто Мочень. Мочень ответил без тени колебания. Вопросы именований его мало заботили; по большому счету, ему было всё равно, как к нему обращаются, если только это не крик матери, выкрикивающей его полное имя на громкости свыше семидесяти пяти децибел. Сейчас его мысли были заняты тем, как справиться с грядущими неприятностями. Башня Моросящего Дождя не прекратит охоту после первой же неудачи. Слухи о пилюлях разлетелись повсюду, привлекая внимание не только торговых домов, залов боевых искусств и богачей, но и аристократических кланов из Внутреннего города вместе с влиятельными чиновниками. Игнорировать существование таких игроков было бы непростительной оплошностью. Ночной ветер становился всё холоднее, и двое путников покинули это место. … Три дня спустя началось дегустационное собрание Торговой палаты Цзюхуа. За это время слухи окончательно созрели. Каждая заинтересованная сторона успела отправить своих людей в Торговую палату Цзюхуа, чтобы лично удостовериться в наличии огромной партии лекарств. Сегодняшнее столпотворение стало закономерным итогом. Одиннадцать торговых домов, шесть залов боевых искусств, три великих клана города Чусян, представители четырех главных гильдий – Алхимии, Артефактов, Массивов и Талисманов, – а также посланники городского магистрата. Можно сказать, здесь собрались почти все, кто имел хоть какой-то вес в городе Чусян. Помимо них присутствовало около десятка мелких банд и сотни вольных практиков. Почти каждый, кто был способен побороться за эту партию пилюль, сейчас находился здесь. Даже Шень Цинсюань, будучи главой палаты, не могла скрыть волнения. Ей впервые в жизни довелось столкнуться с подобным размахом. — Если ты свободна, не могла бы ты представить мне присутствующих? — Послышался голос Моченя. Услышав его, Шень Цинсюань подошла ближе. Окинув взглядом толпу внизу, она силой воли подавила остатки нервозности. Ее голос обрел ясность и деловитость, подобающую главе торгового объединения. — Слева под галереей, те люди в синих шелковых одеждах – это представители торгового дома Лунчан. Возглавляет их второй приказчик. Лунчан занимается перевозками товаров между севером и югом; они часто сотрудничают с нами, но и конкуренция между нами самая жесткая. Справа от них, в одиночестве на каменной скамье с закрытыми глазами, сидит старик в серой мантии. Это наставник-алхимик из Зала Десяти Тысяч Гармоний по фамилии Гао. Он пользуется огромным авторитетом среди мастеров города. Шень Цинсюань сделала небольшую паузу и указала в другую сторону: — В северо-западном углу те люди с вздутыми висками и тяжелым дыханием – представители шести залов боевых искусств. «Чженьвей», «Ветер странствий» и «Железная Рука» дружны между собой и часто действуют сообща. Тот крепыш в коричневой куртке со шрамом на лице – Лю Мен, глава школы «Чженьвей». У него крутой нрав, но он свято чтит данное слово. Другие три школы – «Зеленая Ряска», «Тень Журавля» и «Золотой Колокол» – действуют порознь и не слишком ладят друг с другом. Ее взгляд переместился к самому почетному месту во дворе: — В центре сидят представители трех великих кланов города Чусян. Господин в парчовом халате цвета красного дерева – третий молодой господин Чень из семьи Чень, что живет в восточной части города. Клан Чень владеет ростовщическими лавками и землями, они сказочно богаты, но их искусство боя невелико. Вероятно, они здесь, чтобы закупить снадобья для младшего поколения или переманить к себе вольных мастеров. Рядом с ним, в черном дорожном костюме, – управляющий семьи Ли из западной части города. Из этого клана вышли двое пограничных генералов, их молодежь в основном идет на службу в армию или управу. Их родовая техника силы Сокрушителя Армий отличается свирепостью и мощью, поэтому им больше всего нужны пилюли для закалки тела. Что же касается клана Бай из южной части города… Голос Шень Цинсюань стал тише: — Клан Бай прислал женщину, ее лицо скрыто вуалью. Это семья потомственных ученых и литераторов, у них обширные связи в столице провинции и даже в Ганьяне. Они действуют крайне скрытно и считаются самыми непостижимыми. На первый взгляд кажется, что алхимия их не интересует, но раз уж они пришли – на то есть веская причина. — Люди из яменя обычно приходят чуть позже, чтобы подчеркнуть свой статус. Прибудет либо чжубу, либо чиновники, отвечающие за налоги и суды. Они вряд ли собираются покупать пилюли, скорее пришли «присмотреться». Хотят оценить возможности нашей палаты, увидеть реакцию других сил и понять… нет ли здесь личностей, за которыми стоит «приглядывать» особо. Мочень обладал изрядной долей самоиронии. Если в Торговой палате Цзюхуа и был кто-то, способный привлечь столько внимания, то этот человек был только один. — Можешь не подбирать слова столь деликатно. Скажи прямо: они пришли за Моченем. Мочень не горел желанием появляться здесь. Подобные аукционы отнимали массу времени и требовали неизбежного социального взаимодействия, что он считал пустой тратой ресурсов. Однако он не мог не прийти. Люди собрались не только ради покупки лекарств; большинство жаждало знакомства с алхимиком, стоящим за Торговой палатой Цзюхуа. Как только подтвердилось, что все пилюли подлинные, в умах присутствующих возник закономерный вопрос: откуда у палаты столько товара? Отбросив невозможные варианты, слух о том, что за спиной Шень Цинсюань стоит мастер алхимии, распространился со скоростью лесного пожара. Знатоки из Ассоциации Алхимиков осмотрели товар и подтвердили: все эти снадобья были изготовлены в течение последних нескольких дней. Это означало, что мастер создал более тысячи пилюль высшего качества в кратчайшие сроки. Учитывая как скорость работы, так и чистоту продукта, такой объем заслуженно давал право на титул «Мастера». Шень Цинсюань глубоко вздохнула, успокаивая чувства, и произнесла: — Время пришло. Я должна представить тебя всем присутствующим. И Мочень, и Шень Цинсюань прекрасно понимали: сегодня пилюли были лишь малой частью игры. Истинная цель каждого клана – увидеть Мастера Алхимии и, если повезет, наладить с ним связь. — Разговоры бери на себя, я в красноречии не силен, — бросил Мочень и последовал за девушкой вниз.