Предположение о том, что убийцы нападут именно сегодня, не было для Моченя гаданием на кофейной гуще.
Засада Свиреполикого Даоса на караван была идеальным планом. Если она провалилась, значит, в уравнение вмешалась неучтенная переменная.
Если Шень Цинсюань выжила в той резне, она неизбежно будет предельно осторожна и постарается как можно скорее достичь стен города Чусян.
Добравшись до города и сдав груз на склад, после первой спокойной ночи любой человек неизбежно даст слабину на следующий день. Человеческая психика не может постоянно находиться в напряжении; как только подсознание шепчет, что здесь безопасно, бдительность притупляется.
А к вечеру второго дня, уже имея за спиной одну мирную ночь, настороженность упадет еще ниже. Нападение в такой момент почти всегда гарантирует успех.
К тому же, скрытый в караване «исполнитель», заприметив, что Мочень сегодня ушел, решит, что лучшего шанса не представится. Ведь если Мочень вернется, рядом с Шень Цинсюань снова окажется мастер, способный прикончить шестьдесят третьего из Черного списка, и тогда о легкой победе можно забыть.
Мочень и сам не раз проворачивал подобные схемы, так что опыта в таких делах ему было не занимать.
Теперь оставалось лишь ждать. Ждать, когда скрытые в тени кинжалы придут в движение. Ждать их первого хода.
Ждать… начала охоты на охотников.
— Признаться, давненько я не брался за такие заказы… Вытравливать крыс из щелей и одновременно охранять ключевую цель… — в заброшенном доме Мочень разминал затекшие мышцы, пробуждая все чувства своего тела. — Всё-таки мне больше по душе метод «Белой радуги, пронзающей солнце».
…Ночь сгущалась…
Ночь сгущалась. Мочень стоял на крыше высокого здания, его силуэт полностью слился с темнотой, а дыхание стало тихим и мерным, в такт ночному ветру. Это место находилось ровно посередине между Загородной усадьбой Цзюхуа и складами Торговой палаты. Где бы ни вспыхнула искра, Мочень успел бы среагировать мгновенно.
Для наемных убийц, желающих смерти Шень Цинсюань, прямой штурм был бы самым невыгодным решением. Выбор был невелик: либо усадьба, либо склад. Нужно создать шум в одном месте, чтобы выманить цель.
Вскоре клубы густого дыма, поднявшиеся над складами Палаты Цзюхуа, подтвердили его догадку. Поджог – это способ выманить Шень Цинсюань из её убежища.
Классическая «открытая стратегия». Когда горят склады, Шень Цинсюань как глава Палаты просто не сможет отсиживаться дома.
— Значит, один из прихвостней предателя в караване – сотрудник, отвечающий за приемку груза на склад? — Прошептал Мочень.
Он оттолкнулся от черепицы и сорвался вниз, словно стрела, пущенная твердой рукой. Словно сокол, пикирующий на добычу.
— Что ж, миссия началась!
…Ночь сгущалась…
Глубокой ночью пожар на складах Цзюхуа разгорелся не на шутку. Даже издалека Мочень сразу понял: это пламя не было случайностью.
Огонь распространялся слишком стремительно. Это не халатность кладовщика, а тщательно спланированный «огненный дракон», пожирающий амбары, – когда заранее готовятся бочки с маслом, сухие дрова и промасленная ветошь.
А вокруг бушующего пламени тени казались особенно густыми, источая ледяное, пробирающее до костей намерение убивать.
Трое людей, облаченных в ночные халаты, замерли в ожидании цели. Под их одеждами скрывалось множество смертоносных орудий.
Но…
То ли им померещилось, то ли свет действительно на миг померк, а затем послышался едва уловимый трепет крыльев. Прямо перед ними медленно проплыла призрачная черная бабочка.
Это мимолетное видение поглотило всё их внимание, и они даже не заметили человека, прошедшего совсем рядом.
Призрачная бабочка была чернее самой ночи, словно вестница из загробного мира, забирающая с собой их мысли, волю и саму жизнь. Единственным, что осталось после незримого гостя, была короткая фраза:
— Не оборачивайтесь.
Звук голоса заставил убийц вздрогнуть. Инстинктивно они обернулись, и в ту же секунду три тела тяжело рухнули на землю, а из перерезанных глоток хлынула кровь.
Не обращая внимания на звук падения за спиной, Мочень разминал пальцы. Эта ночь обещала быть долгой. Пожар на складе еще побушует, а затаившихся в округе наемников придется вычищать одного за другим.
Черные бабочки, подобно жнецам преисподней, беззвучно уносили жизнь за жизнью.
— Сторонние наемники, явно работают по контракту. Тьфу… борьба за власть в торговой палате, а размах такой, будто им плевать на стражу и чиновников внутреннего города.
Пожар в черте города – это всегда серьезное происшествие. Мочень уже представлял, какой спрос будет с Палаты Цзюхуа после всего этого, но сейчас было не до того.
Ибо в игру вступила вторая, куда более опасная сила, подготовленная внутренним врагом.
…Ночь сгущалась…
Примчавшаяся к складам Шень Цинсюань почувствовала, как сердце пропустило удар. Вчера на хранение поступила огромная партия товаров, и при таком пожаре исход был только один.
Всё имущество обратится в пепел. Даже если сейчас все слуги бросятся тушить огонь, Шень Цинсюань понимала: спасти удастся меньше сотой части.
Всё кончено!
Ей даже не нужно было считать, чтобы понять масштаб катастрофы. Но времени на раздумья о будущем не осталось, так как вторая ловушка захлопнулась.
— Ву-у-ум…
Резкий холод прошил сознание Шень Цинсюань. Она внезапно развернулась и пригнулась так, что её спина оказалась параллельна земле. Холодный блик пронесся в волоске от её лица.
— О?
Тот, кто нанес удар, был слегка удивлен её реакцией, но не более. В следующий миг поток света сменил траекторию и устремился к ней с новой силой – еще быстрее, не оставляя времени на раздумья.
На грани жизни и смерти нефритовая шпилька в волосах девушки превратилась в птицу с огненно-красным оперением и бросилась наперерез лучу.
— Лязг!
От звона металла птица развеялась, и шпилька, бешено вращаясь, вернулась в руку Шень Цинсюань. Приняв на себя этот смертоносный выпад, артефакт покрылся сетью мелких трещин.
И в этот момент убийственный луч наконец явил свою истинную суть – это был летящий меч, источающий ледяную энергию меча.
Из темноты переулка медленно вышел человек в серебряной мантии и маске. Едва увидев его, Шень Цинсюань узнала врага:
— Убийца в серебряной мантии из Башни Моросящего Дождя… Культиватор…
Когда против тебя выходит практик Дао, да еще, возможно, и мечник, шансов на спасение почти нет. А если это «серебряный ранг» из Башни Моросящего Дождя, то надежды на жизнь становятся призрачными, как сон.
Убийца не проронил ни слова. Легким движением пальца он снова направил смертоносный поток света в сторону девушки.
Еще мгновение, и новое сердце Торговой палаты будет пронзено клинком, а её красота увянет навеки…
Так и должно было случиться.
Пока не раздался резкий свист, и обычный камень, наделенный сокрушительной мощью, не врезался в пласть летящего меча, грубо сбив его с пути.
— Кто здесь?!
Серебряная мантия тут же отозвал меч, заставив его кружить рядом для защиты. Другие могли не понять сути произошедшего, но он-то знал: перехватить летящий меч на лету под силу только настоящему эксперту.
— Я тут слышал, ты из Башни Моросящего Дождя?
Из другой тени медленно вышел Мочень, держа в руках какой-то сверток. На его лице играла двусмысленная усмешка:
— А я вот из Союза Очарованного Неба. Ну и как тебя величать, любезный?
Обновлено: 12.07.2026