Туман сгущался. Осел остановился и тревожно бил копытом, наотрез отказываясь идти дальше. Если бы не Вень Чжицзинь, крепко державшая поводья, он давно бы сбежал.
Девушка сжала рукоять кинжала. Она кожей чувствовала приближающуюся угрозу. Раньше мгла лишила бы её всех ориентиров, но теперь всё было иначе.
Благодаря урокам Моченя она ощущала движение теней в тумане. Враждебность жгла спину, словно к коже приставили лезвие.
«Их трое. Все вооружены».
«Взрослые мужчины, сильнее и выше меня. В лоб не выстоять».
«Двигаются медленно. Ориентируются не по глазам и ушам, у них есть свой способ связи».
«Действуют неслаженно. Не элита».
Вень Чжицзинь затаила дыхание, шаги её стали бесшумными. В уме она выстроила треугольник, сжимающийся вокруг неё. Враги приближались осторожно. Если они не видят, то…
Она прислушалась к птичьему свисту в лесу. Звук был фальшивым.
«Птицы не кричат так резко в это время. Они имитируют свист для подачи сигналов».
«Как учил брат…»
«Сначала – первого!»
Она резко метнула кинжал и рванулась вперед. Один из нападавших успел перехватить лезвие пальцами, но девушка не колебалась. Её правая нога с силой впечаталась в землю, оставив глубокий след.
Энергия пошла от стопы к бедру, через поясницу и плечо, вырываясь в мощном ударе кулака по рукояти кинжала.
Острый клинок вырвался из зажима и пробил горло врага.
— Брат говорил: те, кто пытается ловить лезвие голыми руками, подставляя ладонь под кромку – просто самоубийцы, — прошептала она.
Провернув кинжал в ране, она выдернула его и бросилась прочь. «Когда тебя окружают, нужно растянуть врагов, заставив их бежать за тобой».
Двое оставшихся кинулись следом на запах крови. На пересеченной местности они начали отставать друг от друга. Когда разрыв достиг пяти метров, маленькая тень спрыгнула с дерева. Кинжал, подгоняемый весом её тела, вонзился в затылок отстающего, дробя позвонки.
«Теперь – второго!»
Лидер услышал лишь короткий хрип. Обернувшись, он увидел лишь тело своего товарища. Туман превратился в клетку, где из каждого куста на него взирала сама смерть.
Он сжал палаш, затравленно озираясь. Туман, который раньше служил им укрытием, теперь стал пастью зверя, готового сожрать его заживо.
«Последний обычно поддается страху… или ломается».
Вень Чжицзинь исчезла из виду, готовясь поставить точку в этой схватке. Вскоре во мгле осталось лишь одно дыхание.
…
Там, где был Мочень, туман казался еще плотнее. Возле сердца формации видимость не превышала трех метров. Враги рыскали повсюду, но никто не мог найти его след. Они патрулировали территорию по строгому маршруту, пересвистываясь по-птичьи.
Мочень быстро расшифровал их сигналы и, используя пределы их восприятия, бесшумно скользил мимо. Мелкие сошки его не интересовали – он хотел знать, кто стоит за этой засадой и каков их куш.
Солдат в кожаном доспехе проходил мимо старого дуба. Из-за ствола высунулись руки: одна зажала рот, другая с резким хрустом свернула шею. Труп исчез в кустах.
Мочень уже проник во внутренний круг засады. — Столько людей… На кого же вы охотитесь?
Он раздумывал, не вырезать ли их всех разом, чтобы не оставлять свидетелей, как вдруг вспышка света прорезала мглу. Столб пламени взметнулся к небу, разогнав туман.
Огонь угас, превратившись в сияющее перо размером с ладонь, которое медленно опустилось в центр окруженного каравана.
Там, сцепив повозки в живое кольцо, закрепилось около сотни человек. Охрана в лакированных и стеганых доспехах, отливающих магическим светом, ощетинилась копьями и арбалетами.
— Сумели развеять мой массив… Должно быть, это и есть «Перо Девяти Расцветов» вашей палаты. Редкая вещица, — произнес мужчина в алых одеждах. Выглядел он как богатый сквайр, но свирепое лицо и бугрящиеся мышцы выдавали в нем опасного зверя.
Это и был мастер туманного лабиринта.
Из каравана донесся ответ:
— Всего лишь реликвия нашей палаты, ничего особенного. Но скажи мне, Свиреполикий Даос, зачем эта засада? Неужели Торговая палата Цзюхуа забыла заплатить за проезд?
Голос был звонким – говорила женщина.
Свиреполикий Даос шагнул вперед, его голос рокотал, как гром:
— Кто-то заплатил куда больше. Ни один товар Цзюхуа не пройдет мимо меня. Новая хозяйка, ты можешь идти на все четыре стороны, я не держу. Но товар и люди останутся здесь!
После недолгой паузы голос из каравана спросил:
— Значит, договориться не удастся?
Даос расхохотался. Взмахом руки он послал поток энергии в одного из арбалетчиков. Кости несчастного превратились в труху, и он замертво рухнул на землю.
— У вас есть сто вдохов. Если не уйдете – мне как раз не помешает новая жена в моем логове!
Обновлено: 12.07.2026