Стоит признать, что цивилизованное общество – штука полезная. Особенно еда: она куда лучше насыщает желудок, чем лесные дикие плоды.
В меру посоленное мясо, правильно прожаренное и поданное с рисом – каждый кусок приносил ощущение подлинного блаженства.
То, что раньше казалось обыденным, после месяца жизни «дикарем» в лесу Мочень воспринимал как величайшую драгоценность.
«Вот ведь как бывает: когда сыт – привередничаешь, то жирно тебе, то пресно. А стоит пожить месяц в первобытном лесу, так и рис с салом покажется пищей богов».
Мочень отправил в рот последнюю порцию и сыто прикрыл глаза:
— Давненько я не ел ничего настолько… домашнего.
Даже до перемещения Мочень не слишком заботился о рационе: в суматохе дел он обычно перехватывал фастфуд или заваривал лапшу.
Но в отличие от Моченя, который наслаждался трапезой, Вень Чжицзинь съела лишь пару ложек. Аппетита у неё не было; она беспокойно оглядывалась по сторонам.
Благо, они находились в отдельном кабинете трактира, иначе её поведение точно привлекло бы ненужное внимание.
— Советую тебе поесть как следует. Дальше путь будет трудным, и таких условий не предвидится. Будем жевать черствые и холодные лепешки – радости мало.
Вень Чжицзинь выглядела крайне обеспокоенной, но явно не из-за качества будущей еды.
— Я слышала, что в Страже в Черном служат люди невероятных талантов… А их главу и вовсе величают «Владыкой Преисподней»…
Имя Стражи в Черном в столице заставляло детей замолкать от ужаса. Все их боялись, но мало кто видел воочию.
Скрытные и безжалостные – если они брались за дело, ускользнуть не удавалось никому.
Детям чиновников с малых лет внушали страх перед этим ведомством. В их представлении Стража в Черном никогда не знала поражений.
— Кажется, ты немного неверно понимаешь ситуацию, — Мочень отхлебнул чаю, чтобы перебить жирный привкус. Убедившись, что девушка действительно пребывает в плену иллюзий, он пояснил:
— Можешь не ждать, что вся Стража в Черном разом бросится ловить тебя. И уж тем более этот «Владыка» не сдвинется с места ради твоей поимки.
Стража в Черном была инструментом императора для слежки за чиновниками, и как государственный аппарат она действительно была сильна. Глава этого ведомства наверняка не был слабаком – сойдись они в честном бою, Мочень не рискнул бы ставить на свою победу.
Но мысль о том, что из-за пары убитых рядовых ищеек сам командующий сорвется в погоню, была абсурдной.
Командующий Стражей – чиновник третьего ранга, он выше твоего дяди по статусу. Посылать его ловить Вень Сяня – и то палить из пушки по воробьям, а уж охотиться за племянницей беглого чиновника?
«У таких людей есть понятие о достоинстве, в конце концов», – усмехнулся про себя Мочень.
К тому же власть командующего исходит напрямую от императора. Он подотчетен государю, а не своим подчиненным.
Если подчиненные упустили девчонку – это их профнепригодность. Он просто лишит их жалованья или понизит в чине, но не станет лично подтирать за ними грязь.
Если бы командующему приходилось лично бегать за каждым беглецом, зачем вообще нужно такое ведомство?
— Командующий может появиться лишь в одном случае: если твое имя окажется на столе у императора, и тот собственноручно подчеркнет его красной тушью, приказав доставить тебя живой или мертвой. В любом ином случае вероятность твоей встречи с ним ниже, чем вероятность того, что твой дядя завтра вернется домой.
Масштабная мобилизация Стражи тоже была невозможна. Смысл их существования – тайный надзор. Никто из чиновников не должен знать, кто из его окружения работает на Стражу и сколько секретов уже раскрыто.
Как только начнется массовое движение, потянутся ниточки, и агенты будут раскрыты. Базовая функция ведомства – шпионаж – будет провалена.
Тайная полиция, лишившаяся анонимности, – бесполезный балласт. Императору пришлось бы создавать новое ведомство, а это – люди, снаряжение, земля и огромные траты.
— Откуда, по-твоему, император возьмет на это деньги? Оторвет от своего стола? Снимет с себя драгоценные одежды? Или введет новый налог, чтобы его подчиненные собрали триста тысяч, а ему донесли лишь сто?
— Ответ – нет. Поэтому император не позволит Страже раскрываться ради такой мелочи.
Мочень понимал состояние Вень Чжицзинь. Благородная барышня, привыкшая к размеренной жизни, вдруг оказалась под прицелом тайной полиции – психологическое давление колоссальное. Мочень и сам когда-то проходил через подобное, но теперь он стал «старым тертым калачом» и обрел иммунитет к таким страхам.
После этого анализа Вень Чжицзинь заметно успокоилась и даже смогла доесть свой обед.
Мочень подозвал слугу, заказал еще еды с собой, а также попросил купить в аптечной лавке несколько видов трав. В завершение он велел принести таз горячей воды.
Трав принесли немного, но набор был специфический. Вень Чжицзинь с любопытством наблюдала, как Мочень возится с ингредиентами.
В доме Вень девушку учили, что вставать из-за стола нужно с чувством легкого голода, поэтому она отложила палочки, полностью сосредоточившись на действиях спутника.
— Семь листьев, ивовый прут, кора камфоры, дягиль… — бормотал Мочень, сжимая травы в ладони с такой силой, что те превращались в кашицу и порошок.
— Дай руку, — он перехватил запястье девушки. — Будет больно. Постарайся не кричать.
С этими словами он с нажимом втер смесь прямо в кожу, словно пытаясь загнать целебную силу в саму плоть. Обычный человек завопил бы от жгучей боли, но Вень Чжицзинь лишь крепко зажала рот свободной рукой, не проронив ни звука.
Через мгновение Мочень опустил её руку в таз. Как только порошок смылся, вместе с ним исчез и кроваво-красный след метки.
Когда настала очередь самого Моченя, пришлось попотеть. Метод требовал, чтобы снадобье проникло глубоко под кожу и вытянуло след наружу.
Мочень до предела сдержал пассивную мощь своего навыка «Медная Кожа и Железные Кости», после чего деревянным мечом надрезал кожу на добрый дюйм, втирая порошок в рану. Лишь спустя время он смыл всё водой.
Занимаясь этим, он как бы невзначай спросил:
— Кстати, за время жизни в лесу я совсем потерял счет дням. Какой сейчас год по календарю?
Вень Чжицзинь, не почуяв подвоха, ответила:
— Календарь Вансян, год Цзяцзы.
— Цикл Цзяцзы уже завершился?
— Еще нет.
Руки Моченя едва заметно дрогнули. Лицо его осталось бесстрастным, но в голове вихрем закрутились мысли.
«Календарь Вансян, год Цзяцзы…»
«Игроки должны появиться лишь в год Бин-Инь».
Он попал в эпоху, когда даже закрытый бета-тест еще не начался!
Обновлено: 12.07.2026