Вень Чжицзинь взглянула на свою ладонь и тотчас заметила отчетливое кровавое пятно.
Однако она не поддалась панике, а лишь спокойно посмотрела на Моченя в ожидании объяснений; за время побега девушка успела обрести недюжинное самообладание.
— Это Метка Преследования, оставленная Стражей в Черном, — коротким пояснением Мочень разъяснил действие магического эффекта. — Пока ты находишься в пределах Царства Хэнчан, стоит тебе войти в город или даже в деревню, тебя могут выследить.
Закончив вступление, Мочень продолжил:
— Дела обстоят именно так. Каковы твои дальнейшие планы?
Говоря это, Мочень взглянул на жемчужину, извлеченную из сердца Хо Цинтяня. Артефакт оставался тусклым и безжизненным; очевидно, в жилах девушки не текла кровь Хо.
Подобный исход его не слишком удивил. Если бы ему везло настолько, чтобы найти ключевого персонажа сразу после выхода из леса, он бы не оказался заброшен в «Иной Мир».
Услышав вопрос о планах, Вень Чжицзинь вновь почтительно поклонилась:
— Даос спас меня из пучины бедствия, и жизни не хватит, дабы отплатить за сию милость. Однако в тот день, когда дядя велел мне бежать из столицы, он возложил на меня важное поручение. Прошу простить, но я не могу просто уйти.
«Девчонка еще совсем юна, а говорит так витиевато… Сразу видно – девица из благородной семьи», – отметил про себя Мочень.
— Что за дело тебе предстоит? Возможно, я сумею помочь.
Метка Стражи в Черном не представляла для Моченя особой угрозы. В его памяти хранилось несколько способов снять или перенести метку, не прибегая к редким техникам или артефактам.
Разумеется, прежде чем действовать, следовало прояснить, в каком временном отрезке он находится и не успели ли «игроки» уже наследить в этом мире.
«Иной Мир» не славился безупречным геймплеем, но когда число игроков росло, масштаб их безумств увеличивался в геометрической прогрессии.
Заодно Мочень намеревался проверить свою теорию относительно очков Кармы. Пусть он не знал, кто такой Вень Сянь и в чем его обвиняют, но если тайная полиция охотится за его семьей, то преступление наверняка серьезное.
«Нужно вмешаться в события, всколыхнуть это болото и посмотреть, можно ли фармить очки Кармы вне прокачки уровня», – рассудил он.
Это был эксперимент по поиску новых маршрутов получения ресурсов.
К грядущим неприятностям Мочень был готов: в конце концов, в «Ином Мире» почти не осталось спокойных мест, а каскад катастроф и войн делал попытки спрятаться бессмысленными.
Чем пытаться отсидеться в глуши, рискуя однажды словить шальное AOE и бесславно погибнуть, лучше по максимуму вклиниваться в инфоповоды и выжимать из них силу.
Был и другой расчет: Вень Чжицзинь образованна, а значит, её ценность как источника информации куда выше, чем у любого простолюдина, не выезжавшего за пределы родной деревни.
В «Ином Мире» не было интернета, и степень изоляции низших слоев общества поражала воображение современного человека.
— В таком случае… премного благодарю вас, даос, — ответила Вень Чжицзинь.
Она и не думала отказываться, прекрасно понимая, что в одиночку ей не исполнить волю дяди. Пусть мотивы этого короткостриженого даоса оставались для неё загадкой, он был единственной силой, на которую она могла опереться.
Когда Мочень подтвердил готовность помочь, девушка заметно расслабилась и открыла цель своего пути:
— Мне нужно добраться до города Аньму, дабы разыскать человека и передать ему тайное послание от дяди.
Больше она ничего не добавила, а Мочень не стал расспрашивать. Он понимал: скорее всего, девчонка – лишь курьер, который знает, кому доставить весть, но не ведает её истинного смысла.
Оставалось лишь надеяться, что ищейки из Стражи в Черном не догадаются об этой встрече слишком быстро. Мочень отлично знал методы допроса в таких структурах: там даже железные люди превращались в тряпичных кукол, выкладывая всё подноготную.
— Где находится город Аньму?
— На западе, верстах в двухстах отсюда. Это пограничный город Царства Хэнчан.
Мочень бросил на Вень Чжицзинь удивленный взгляд. Подобный марш-бросок через леса и горы – испытание, которое не всякая изнеженная барышня выдержит.
Только сейчас он заметил, что платье девушки во многих местах изорвано – видимо, последствия долгого бегства.
— Ты спаслась одна?
— Дядя велел двоюродному брату, третьему управляющему и страже покинуть столицу вместе со мной, но в пути мы разминулись.
«Бедный ребенок, жизненного опыта – ноль», – подытожил Мочень.
Всего пара вопросов – и он понял: пусть девчонка и хранит молчание о сути письма, остальную информацию она выкладывает при малейшем наводящем вопросе.
Раз Вень Сянь заранее отослал сына, слуг и племянницу из столицы, а Стража в Черном начала охоту – значит, налицо политический скандал.
В таких играх верхов вопрос о виновности или несправедливости не имел ровно никакого значения.
Мочень не стал углубляться в эти дебри. Сейчас его больше заботило, где найти поселение, чтобы купить осла или мула.
Иначе с темпом ходьбы Вень Чжицзинь они доберутся до Аньму лишь тогда, когда её дядя уже сгниет в темнице.
Двести верст, о которых она говорила, были расстоянием по прямой. Если считать реальный путь по дорогам, цифру можно было смело удваивать.
Мочень быстро принял решение: сначала найти транспорт и заглянуть в аптечную лавку за ингредиентами, чтобы стереть Метку Преследования.
После ликвидации отряда Стражи у них было как минимум полтора дня абсолютной безопасности – бюрократическая машина тайной полиции просто не успеет среагировать.
Если действовать шустро, к тому моменту, как они спохватятся, он уже давно покинет границы Царства Хэнчан.
По пути Мочень время от времени перебрасывался фразами с Вень Чжицзинь и вскоре, умело задавая вопросы, разузнал о её дяде.
Вень Сянь, заместитель министра финансов Царства Хэнчан, был брошен в тюрьму по какому-то крупному делу. Какому именно – девушка сказать не могла.
Впрочем, это закономерно: вряд ли высокопоставленный чиновник обсуждал рабочие моменты с племянницей. Досуг столичных благородных девиц – прогулки на природе да чтение стихов, политические интриги в круг их интересов обычно не входили.
Но когда Мочень услышал должность – заместитель министра финансов – его взгляд стал весьма красноречивым. Насколько он помнил, это ведомство ведало землями, налогами, жалованьем и вообще всей казной страны.
«Падение чиновника из минфина… Сюжет до боли знакомый. Либо воровал как не в себя, либо назначили крайним в чьей-то игре».
— Твоего дядю бросили в темницу… Он был замешан в заговоре или просто запустил руку в казну?
— Дядя не стал бы вступать в тайные союзы, — Вень Чжицзинь покачала головой, отвергая предположение. — Государь лично возвысил его, и дядя, помимо службы, редко общался с коллегами. Что же до денег… всеми расходами в доме заправляла тетя. Её семья – богатые торговцы солью, нужды мы никогда не знали.
Помолчав, она подытожила:
— Дядя ценил доброе имя превыше выгоды.
«Если она не врет, значит, парня просто перемололи жернова придворной грызни», – подумал Мочень. Оставалось понять: был ли Вень Сянь случайной жертвой или его целенаправленно решили сделать главным виновником.
От этого напрямую зависела интенсивность погони, с которой им предстояло столкнуться.
Обновлено: 12.07.2026