[Последний выживший принц займет трон, а в худшем случае, само имя Империи может измениться.]
[Даже когда наследников много — это проблема.]
Вслед за охваченной кровавым вихрем судьбой Империи изменится и будущее нашего королевства. Поэтому мы лишь надеемся, что все это поскорее разрешится.
[Кстати, был ли среди принцев бастард?]
[Ходили слухи, что энергия покойного императора была исключительной. Говорили, его влечение было настолько велико, что императрица не могла справиться с ним в одиночку. Поэтому ей приходилось закрывать глаза на то, что император завлекал дворцовых служанок в свои покои.]
Слушая этот рассказ, я лишь посмеивалась про себя, думая, что он немногим лучше зверя. Если бы моим супругом был мужчина, который, подобно кобелю во время течки, не способен обуздать свою похоть, это было бы крайне прискорбно.
Что ж, если нынешняя ситуация вызвана неуемным желанием императора, то он пожинает то, что посеял. С этой мыслью я мысленно одарила покойного правителя насмешкой и сделала глоток чая.
— Вы слышали? Поговаривают, будто еще до того, как в Империи вспыхнуло Восстание принцев, предыдущий император был отравлен.
— Отравлен?!
Яд…
А вот это уже весьма интересная история. Если Восстание принцев началось после отравления, значит ли это, что второй принц, первым ставший императором, убил собственного отца?
Я и раньше считала их семью неблагополучной, но, похоже, они были настолько помешаны на троне, что решились на отцеубийство.
— Я слышала, что покойный император недолюбливал кронпринца, рожденного императрицей. Он намеревался лишить его титула и сделать наследником другого принца. Узнав об этом, кронпринц отравил императора.
— Разве это сделал не второй принц?
— Говорят, кронпринц вступил в сговор со своим сводным братом, вторым принцем, но тот его предал. В итоге второй принц тоже погиб, отравленный четвертым принцем. Словно сам Бог покарал его за совершенные грехи.
Ни кронпринц, ослепленный ревностью и убивший отца, ни предавший его второй принц в конечном итоге не оказались достойны императорского престола. Жадность привела их к краху. Можно сказать, для будущего Империи все сложилось как нельзя лучше.
— Третьему принцу, взошедшему на престол, в этом году исполнилось двадцать семь? Говорят, именно его покойный император и хотел сделать своим преемником.
— Это правда?!
— Мать третьего принца, дворцовая служанка, была старшей горничной нынешней вдовствующей императрицы. Покойный император очень любил её. Говорят, она была родом из нашего Королевства Виент.
При этих словах я вновь навострила уши. Не только я, но и все присутствующие на чаепитии дамы с горящими глазами внимали продолжению истории.
— Вы ведь знаете герцога Пьенна, который когда-то был ложно обвинен в государственной измене, обезглавлен, а его род разорен?
— Герцог Пьенн, который, как говорили, был вторым принцем? Но ведь это очень старая история, не так ли?
— Верно. Говорят, единственная выжившая внучка того герцогского дома поступила на службу в императорский дворец. И император души в ней не чаял.
Мне стало любопытно, как ей удавалось потакать желаниям покойного императора, чей темперамент был столь буйным. Говорят же, что страстность — это врожденное качество.
— Значит, императором стал человек, в чьих жилах течет кровь королевской семьи Виент.
— Хотя неизвестно, когда всё снова изменится. Надеюсь, на этот раз наступит порядок. Но поскольку еще остались живые принцы, новый император, вероятно, не может быть полностью спокоен?
— Когда же закончится эта негласная война?
Сейчас, когда из-за чумы погибло множество людей, Королевство Виент не в состоянии вести войны. Если Империя распадется, война между королевствами станет неизбежной, и тогда наше королевство станет первой мишенью.
Отец сильно беспокоился, ведь чума унесла жизни многих рыцарей, и велика вероятность, что нас легко захватят.
Все присутствующие на чаепитии в унисон тяжело вздохнули.
— К слову, леди Мариэль, я слышала, вы готовитесь к обучению в качестве преемницы, это так?
Обычно я просто слушала болтовню леди на собраниях, но когда разговор внезапно коснулся меня, я мгновенно сосредоточилась. Мне не слишком нравилось становиться темой для сплетен.
— Да. Такова была воля моей матери. У меня нет намерения участвовать в государственных делах, поэтому я просто постараюсь должным образом управлять поместьем.
— Вы будете заняты. В таком случае, не пора ли присмотреться к будущему супругу? Есть немало молодых людей, заинтересованных в вас. Возможно, вам кто-то приглянулся?
— Нет. Пока я об этом не думаю. Это не к спеху.
Я прекрасно понимала намерения леди Теперн, задавшей этот вопрос. Ее младший брат — мой ровесник, и я знала, что она уже давно и упорно пытается нас сосватать.
Когда я вежливо, но твердо отказала, леди больше не поднимала эту тему, хотя и выглядела немного обиженной. Молодые люди из многих знатных семей метили на место подле меня, будущей обладательницы титула графини. Моя старшая сестра — королева, а средняя — маркиза, так что они всеми силами стремились наладить связи с нашей семьей.
Но союз ради власти, а не по любви, мне был не нужен. К тому же, в завещании матери было написано, что она хочет, чтобы хотя бы я встретила любимого человека и была счастлива. Поэтому я намерена во что бы то ни стало исполнить ее последнюю волю.
Разумеется, вместе с Эшем.
Так прошла напряженная весна, и настало лето с его знойными ветрами. С тех пор как Эш уехал, пролетело уже больше четырех месяцев. Ожидание затянулось дольше, чем я предполагала, и я начала понемногу нервничать.
Может, что-то случилось? Не попал ли он в беду? Или, быть может, у него появилась другая женщина? А что, если все это было ложью?
— …Сердце человеческое так изменчиво. Не думала, что начну сомневаться в нем.
Если даже я, видевшая искренность в его взгляде и выражении лица, не буду в него верить, то кто тогда поверит?
Его слепая преданность и внимание ко мне тоже были настоящими. Такое невозможно подделать.
Однако, несмотря на веру, пустоту в душе ничем нельзя было заполнить. Это было иное чувство, не похожее на тоску по покойной матери.
Однажды он даже явился мне во сне. Мне показалось, что кто-то на меня смотрит, и я открыла глаза. Мне приснилось, как он, нависнув надо мной, с той же улыбкой, что и прежде, развязывает завязки на моей ночной сорочке. Я проснулась от неожиданности, и как же мне было жаль, когда он исчез, подобно миражу.
«Нужно было просто позволить ему овладеть мной».
Я помнила его нагое тело, которое видела бессчетное количество раз, пока он не мог двигаться из-за травмы ноги. Его тело, покрытое крепкими мускулами, словно в доказательство того, что после выздоровления он ни дня не пропускал тренировок. Красивые очертания ключиц и даже пресс под рельефной грудью — все было великолепно.
Идеальный перевернутый треугольник мощного торса переходил в стройные бедра и сильные ноги. И когда я вспоминала о внушительном символе его мужественности, всегда выступавшем под полоской ткани, по телу странным образом разливался зуд.
«Это было нечто невероятное, правда. Стоило предложить ему провести вместе хотя бы одну ночь».
Сегодня я тоскую по Эшу особенно сильно. Если бы он был здесь, я бы, возможно, прокралась в его спальню и соблазнила его, прося немедленно обнять меня. От того, насколько эти мысли были мне не свойственны, я невольно усмехнулась.
— Ты ведь жив? Ты ведь вернешься? У тебя все хорошо, Эш?
Тяжело вздохнув, я снова легла на кровать. Лишь его руки должны коснуться моих сокровенных мест в нашу первую брачную ночь. Я хочу познать все впервые именно с ним.
«Поэтому, пожалуйста, вернись целым и невредимым».
Наверное, именно с того момента тоска, которую я так долго сдерживала, начала переливаться через край, становясь почти неуправляемой.
Моя тревога стала отражаться в мимике и поступках. Сидеть сложа руки было невыносимо, поэтому я старалась занять каждую минуту своего времени. По несколько раз в день я обходила поместье, проверяя, нет ли каких проблем.
Однако я все чаще совершала глупости, делая одну и ту же работу дважды, и часто погружалась в свои мысли настолько глубоко, что не слышала, когда ко мне обращались.
— Госпожа, вы точно в порядке?
— Я же сказала, что в порядке.
— Вам нужно подкрепить силы. И, пожалуйста, покажитесь врачу.
Слуги были крайне обеспокоены тем, что со мной, наследницей семьи, может что-то случиться. Лишь няня знала, что я в таком состоянии из-за Эша, и только тихонько посмеивалась. Я бросала на нее косые взгляды, немного обижаясь.
А затем наступил один из тех летних дней, когда от жары невозможно было уснуть.
В ту ночь было особенно душно, сон не шел, и я без конца ворочалась. Поняв, что рано уснуть не удастся, я в конце концов отбросила одеяло, встала и открыла окно.
Вглядываясь в сияние бесчисленных звезд на ночном небе, я тяжело и протяжно вздохнула, пытаясь унять томящую сердце тяжесть.
— Лешуа.
Снизу донесся голос Эша, который я слышала только во снах. Я выглянула с балкона.
Прямо под ним стоял знакомый мужчина.
Эш, чей образ так отчетливо запечатлелся в моей памяти. Все такой же великолепный, он озарил меня сияющей улыбкой и откашлялся.
— Хм, когда я прибыл, была уже глубокая ночь, и я гадал, как же мне дождаться утра. Увидев вас так внезапно, я на мгновение подумал, что это видение.
— …Эш?
— Да. Это я. Я вернулся, как и обещал. Целым и невредимым.
Я не могла поверить своим глазам, боясь, что это сон или что я, не в силах совладать с тоской, вижу галлюцинацию.
Подхватив обеими руками полы длинной ночной сорочки, я бросилась прочь из комнаты.
«Это он. Это правда он. Он пришел».
Сбегая по лестнице на второй этаж, я увидела Эша, который уже уверенно поднимался мне навстречу, и замерла на месте. Звук его шагов, гулко раздающийся в тишине дома, был настоящим. В полумраке, освещенном лишь дрожащим пламенем свечи на стене и лунным светом, льющимся из окна, возник его силуэт. Он определенно не был призраком.
— Эш…!
Тысячи чувств захлестнули меня. Но самым сильным из них была радость. Сердце переполнял такой неудержимый восторг, что я не могла просто стоять и ждать, пока он подойдет.
Обновлено: 20.02.2026