Однажды моя вторая сестра, маркиза Роант, навестила наше поместье перед возвращением в столицу.
— Шуа! Наша малышка, ты в порядке? Как ты поживаешь?
— Я скучала, сестра.
— Дай я тебя обниму, сестренка. Ты что, еще сильнее похудела за это время?! Такими темпами от тебя одни кости останутся!
Приехав, сестра сразу же подняла суматоху. Она была все такой же энергичной. Одной ее улыбки было достаточно, чтобы все вокруг мгновенно преобразилось и засияло.
Убедившись, что друг с другом все в порядке, мы отправились на семейное кладбище графов Мариэль, чтобы навестить могилу матери и предаться воспоминаниям.
О том, как сильно она любила своих трех дочерей и какую огромную привязанность питала к дому и поместью. Она была доброй матерью, чья улыбка всегда была приятной, словно нежный весенний ветерок.
— Я тоже хочу быть для своих детей таким же ласковым другом, какой была мама, но на деле это оказалось непросто. Стоит ребенку затихнуть, как он уже что-то натворил... Интересно, как мама умудрялась ни разу не рассердиться, видя все это?
— Ты говорила, старшему уже пять лет?
— Да. Он весь в меня, такой же активный. Впрочем, муж говорит, что и сам в детстве был тем еще сорванцом.
Вторая сестра выглядела вполне счастливой. Трудно было поверить, что эта молодая и прекрасная женщина — мать двоих сыновей; из всех нас она больше всего походила на мать. Поэтому, честно говоря, со второй сестрой я чувствовала себя ближе, чем со старшей.
— Кстати, мне еще с самого приезда любопытно: Шуа, кто этот мужчина?
— Эш?
— Его зовут Эш?
— Да.
Я объяснила сестре, как встретила Эша. Рассказала, что столкнулась с ним, когда везла урну с прахом матери в поместье, и что, пока я лечила его раны, между нами возникла некая привязанность.
— То-то я смотрю. Вы оба смотрите друг на друга как-то по-особенному.
— Правда...?
— Его происхождение не совсем ясно... С другой стороны, если отец решит передать титул тебе, так ли важно положение? Куда важнее человеческие качества. К тому же, если вы поженитесь, титул графа ему и так обеспечен.
Сестра сказала, что если этот человек любит меня, то у нее нет причин быть против. По ее словам, глаза у него не казались злыми.
Затем она тихо рассмеялась и даже хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила.
— Это даже забавно. То, как он смотрит на тебя, в точности напоминает моих сыновей, когда они смотрят на меня.
— Что ты имеешь в виду?
— Говорят, ребенку становится спокойно на душе, стоит ему лишь взглянуть на мать. Бывает, они играют, потом прибегают проверить, на месте ли я, и, лишь увидев меня, со спокойным сердцем бегут играть дальше. Кажется, этот мужчина чувствует то же самое, когда смотрит на тебя.
— ...Это хорошо?
— Говорят, мужчины подсознательно ищут женщину, похожую на их мать. Ты ведь сказала, он тоже потерял семью? Должно быть, глядя на тебя, он вспоминает о матери. Наверное, поэтому у него такой взгляд.
Я немного завидовала второй сестре, которая даже шутила, что ее муж иногда капризничает, и у нее такое чувство, будто она растит троих сыновей. Мне тоже захотелось обрести подобное счастье.
Так прошла холодная зима, и в один из дней, когда в воздухе уже повеяло весной, случилось это. Хотя солнце уже вовсю светило, днем все еще дул зябкий ветер. Я, кутаясь в зимний плащ, гуляла по тихому, засыпанному снегом саду вместе с Эшем.
— Лешуа.
Он позвал меня после долгого молчания, пока мы шли бок о бок. Скоро должен был наступить мой день рождения, а его — через две недели после моего. Наши дни рождения были так близко, что я видела в этом знак судьбы и как раз подумывала о том, что пора бы нашим отношениям продвинуться дальше.
— Да?
— Мне нужно на время вернуться в родные края. Я решил, что должен сказать об этом перед уходом.
От его слов о расставании мое сердце словно обдало ледяным ветром. Я не знала, что сказать, и просто завороженно смотрела на него.
Я ведь так и не услышала от него слов о желании остаться здесь. Неужели он действительно собирается уйти?
Поскольку он пробыл здесь довольно долго, в глубине души я надеялась, что все так и останется. Но, оказалось, я ошибалась.
При этом он не был тем, кто просто проедал наши припасы. Как только он оправился, он первым вызывался помогать во всех делах поместья. Даже отец, поначалу не доверявший ему, со временем стал полагаться на него, видя, как усердно он работает.
Поэтому я, должно быть, приняла как должное, что он останется рядом. Я не могла ничего с собой поделать — на душе стало горько.
— ...Вы уходите насовсем? Хотите сказать, что больше не вернетесь?
— Я не могу гарантировать.
Он стоял и смотрел на меня сверху вниз; его светло-карие глаза сияли прозрачным светом. Солнечный свет, отражаясь от снега под ногами, заставлял его взгляд таинственно мерцать.
От мысли, что я могу никогда больше не увидеть эти прекрасные глаза, сердце сжалось от боли и обиды.
Приложив дрожащую руку к груди, я спокойно спросила снова:
— Могу я узнать, что значит «не могу гарантировать»?
— У меня есть собственное ранчо. Я оставил его на долгое время и не уверен, в каком оно сейчас состоянии. В последнее время в тех краях часто стали появляться голодные хищники.
— А я не могу вам помочь?
— Это опасно. Сейчас там все в запустении, так что будет еще опаснее.
Он покачал головой и тепло улыбнулся мне — так же, как улыбался всегда, когда видел мою серьезную обеспоенность.
— Как только я приведу дела в порядок, я обязательно вернусь. И если я вернусь... тогда я хотел бы связать свою жизнь с вашей и провести ее вместе с вами. Вы позволите?
Сердце пропустило удар, а по телу разлился трепет, вызывая легкое покалывание. Если я все правильно поняла, он, как и я, питал ко мне нежные чувства.
Радость от того, что он выбрал меня. Осознание того, что он не уходит навсегда. Я не могла сдержать нахлынувших чувств.
— Конечно. Разумеется. Я буду ждать. Всегда. Пока вы не вернетесь.
Искренне выражая свои чувства, я дрожащими руками сняла с шеи ожерелье и вложила его в его ладонь.
— Это вещь моей покойной матери. Теперь она моя, но я хочу, чтобы вы обязательно вернулись в целости и сохранности и снова надели ее мне на шею.
— Такая ценная вещь...
— Настолько вы мне дороги, Эш. Я очень хочу быть счастливой вместе с вами.
Я впервые призналась ему в своих чувствах. И хотя я еще не знала о нем всего, я больше не могла скрывать то, что было на сердце. Я больше не хотела терзаться сомнениями и переживать, искренен он или нет.
Его покрытые шрамами щеки слегка покраснели. И дело было не в резком ветре. Он улыбался так лучезарно, что были видны ровные зубы, словно он был несказанно рад услышанному признанию.
Он протянул руки и крепко обнял меня. Я на мгновение растерялась, впервые оказавшись в его крепких объятиях, но тут он наклонился и слегка коснулся своими губами моих, пока я завороженно смотрела на него.
Мягкое прикосновение тепла, казалось, растаяло на тонкой коже. Этот поцелуй, заставивший даже морозный воздух казаться жарким, наполнил мое сердце нежностью.
— Я чувствую то же самое. С того самого момента, как я впервые вошел в вашу карету, и до сегодняшнего дня мои чувства были неизменны.
— Со мной так же. Поверите ли вы мне, если я скажу, что почувствовала судьбу, как только увидела вас?
— Я обязательно вернусь. Улажу все дела и вернусь, чтобы сделать вам предложение должным образом. Я люблю тебя, Лешуа.
После того как мы открылись друг другу, он, не медля ни минуты, отправился в путь. Няня сказала, что он уехал слишком безжалостно, но я думала иначе. Он торопился, чтобы скорее исполнить свое обещание. Должно быть, он понимал, что если задержится, то просто не сможет со мной расстаться.
«Подумать только, со мной случается нечто подобное, словно в романе».
Вспоминая тот поцелуй, я каждый день ждала его с радостью в душе. Горячие молитвы Богу о его благополучном возвращении стали моей повседневностью. Я обустроила новую комнату, которой он будет пользоваться, когда вернется, и полностью переделала свою комнату, где мы будем жить после свадьбы.
Чтобы он мог считать это место своим домом.
Холодная зима миновала, и наступила цветущая весна, когда новая жизнь, спавшая под землей, вновь пробудилась. Столица оживилась, собрания аристократов возобновились одно за другим, и на меня посыпались приглашения.
Я выбирала лишь самые важные встречи или чаепития, на которых присутствие было обязательным.
— Давно не виделись, леди Мариэль. Приятно снова видеть вас в добром здравии, чувства просто переполняют.
— Я тоже рада, что вы благополучно все пережили. Благодарю за приглашение на прием.
Поскольку я ехала в столицу прямиком из поместья, я прибыла чуть позже намеченного срока и оказалась последней гостьей. На лице леди Теперн, хозяйки сегодняшнего чаепития, расцвела облегченная улыбка.
Следуя за ней, я вошла в зал, обменялась короткими приветствиями со знакомыми лицами и заняла свое место. Сегодня главной темой разговоров, как и всегда, была ситуация в Империи.
— Говорят, в Империи до сих пор творится полный беспорядок. Уже не сосчитать, сколько императоров скончалось после коронации. Все только и обсуждают, сумеет ли нынешний император удержаться на троне.
— С тех пор как почил прежний император, трон сменил владельца уже в третий раз, не так ли?
— Верно. Сначала за вторым принцем последовал четвертый, а теперь вот третий принц. Ситуация и впрямь крайне запутанная.
— Должно быть, там так же ужасно, как было в нашем королевстве, когда свирепствовала чума.
Наше королевство Виент было одним из вассальных государств Империи. Поэтому новости об империи Маджентис всегда были в центре внимания на любых встречах или чаепитиях.
Особенно сейчас, когда ситуация была столь нестабильной и имела такие серьезные последствия.
Три года назад. Я слышала, что после внезапной кончины Его Величества Императора от болезни на престол взошел не наследный принц, а второй принц. Это означало, что вспыхнуло Восстание принцев, метивших на место внезапно скончавшегося монарха.
Наше королевство так же пребывало в тревоге из-за хаоса в Империи. В то время ни одна встреча не обходилась без бесконечных разговоров о ней.
Разумеется, я, как обычно, молча пила чай, пропуская их беседы мимо ушей.
[Говорят, там было аж шесть принцев, включая бастардов? Ходили слухи, что второй принц убил наследника и занял трон, а потом четвертый принц убил уже нового императора.]
[Официально остались лишь третий, пятый и шестой принцы — всего трое. Но говорят, никто даже не знает, живы они или нет.]
[Кто знает... Возможно, остальные принцы тоже точат мечи, чтобы заполучить власть.]
[А что будет, если все члены императорской семьи погибнут?]
Обновлено: 20.02.2026