— Куда это ты направляешься, Лешуа?
В тот момент, когда я входила в поместье вместе с Эшем, мы столкнулись с отцом, спускавшимся по лестнице. Опустив голос до крайне торжественного тона и косо взглянув на Эша, он обратился ко мне.
Я постаралась не выказывать волнения и ответила с яркой улыбкой:
— Время завтрака. А куда вы собрались в такую рань, отец?
— ...Я иду в столовую.
— В столовую? Но вы же обычно не завтракаете. Говорили, что по утрам нет аппетита.
— С сегодняшнего дня я распорядился подавать завтрак. Слышал, что ходить натощак вредно для здоровья.
Шедший следом дворецкий, судя по его округлившимся от удивления глазам, явно слышал об этом впервые.
Было просто нелепо осознавать, что отец решил внезапно начать завтракать — привычка, которой у него не было всю жизнь — только потому, что ему не нравилось видеть меня вместе с Эшем. Я никогда не считала его настолько мелочным. Неужели я все это время плохо знала собственного отца?
Пришлось обедать отдельно от Эша. Повар, которому пришлось спешно готовить для отца, подал еду в явном напряжении, но отец лишь слегка притронулся к овощам и отложил вилку.
— ...Вы уже закончили?
— Я слышал, что для здоровья полезнее легкое недоедание, чем излишество. Этого вполне достаточно.
Обычно он никогда не оставлял еду, называя это уважением к труду повара. Хотя я и просила его следить за количеством пищи, к мясу он и вовсе не притронулся.
Теперь я была уверена: он заставил себя есть через силу. Чтобы мой отец вел себя как те папочки, которые не чают души в дочерях... Чем же ему так не угодил Эш?
— Отец. Что касается Эша... есть ли что-то в нем, что вам не по душе?
— Ну что ж. Судя по его проницательности и определенным знаниям, кажется, он получил достойное образование.
Несмотря на недовольное выражение лица, отзыв об Эше был довольно лестным. Хотя чувствовалось, что отец раздосадован тем, что не нашел в нем изъянов, как бы ни старался. Если уж отец, известный своей придирчивостью, признал его, значит, Эш и впрямь человек незаурядный.
— Он уже почти поправился, а места, где он мог бы обосноваться, у него нет. У него великолепное искусство фехтования, и, как вы и сказали, он образован. Разве он не будет полезен нашему графству?
— Для человека, которому некуда идти, он не выглядит так, будто намерен здесь задержаться. Не отдавай ему свое сердце, пока он сам не решит остаться.
Видимо, поэтому отец так его остерегался. И, вероятно, еще больше беспокоился из-за того, что я проявляла к Эшу чрезмерную симпатию.
Поразмыслив, я поняла: если бы он действительно хотел здесь обосноваться, то первым делом наладил бы отношения со слугами поместья. Но он держался от них на расстоянии, и нельзя было отрицать, что, кроме тренировок с мечом и реабилитации, его, казалось, ничего не интересовало.
Может, я слишком тороплю события? Я начала корить себя за то, что, возможно, пыталась навязать ему свои желания.
Тем не менее, желание узнать его получше только росло. Пусть я и могла пожалеть о том, что привязалась к человеку, который может уйти, мне казалось, что добрые воспоминания о нем останутся светлым следом даже спустя долгое время. Поэтому я решила проявлять интерес в умеренных дозах.
Я привыкла прогуливаться по саду в одно и то же время, и вскоре заметила, что он тоже выходит в сад в эти часы. Почему-то у меня возникало чувство, что он ждет меня, и это заставляло сердце сладостно трепетать.
— Вам нравятся астры? Кажется, вы каждый раз смотрите только на них.
— Я слышал, что астры быстро вянут, если почва хоть немного пересыхает, поэтому за ними нужен тщательный уход. Похоже, садовник поместья графа Маруэля вкладывает много труда в этот сад. Глядя на это, я думаю, что и мне стоит поучиться такому усердию.
— Забота о существах, которые не могут говорить, будь то животные или растения, трудна без искренней любви. Впрочем, как и в любом деле.
Он кивнул, словно соглашаясь с моими словами, и снова задумчиво посмотрел на астры. Я встала рядом с ним и, глядя на цветы, осторожно спросила:
— Кстати, я так и не узнала ваш возраст. Эш, сколько вам лет?
— Моя мать умерла, когда мне было десять. В этом году исполняется четырнадцать лет со дня ее смерти... Значит, мне двадцать четыре.
Меня поразило не только то, что его мать умерла так рано, но и его странный способ подсчета.
— Почему вы так считаете возраст?
— Так надежнее.
Мне в этом году исполнился двадцать один год, значит, он на три года старше меня. Это был идеальный возраст, и я осталась довольна. Он казался настолько взрослым, что я и подумать не могла, что ему столько лет. Может, он просто рано повзрослел?
— Значит, у вас тоже нет матери, Эш. Должно быть, вам было тяжело.
— Я был слишком мал, поэтому воспоминания о том времени не слишком отчетливы. Кстати, разве тот день, когда я самовольно забрался в вашу карету, не был годовщиной смерти вашей матери?
— Точная дата была за два дня до того дня.
Когда речь заходила о матери, грусть невольно отражалась на моем лице. В такие моменты он ничего не говорил, просто оставался рядом и смотрел в небо.
Он рассказывал, что, когда был ранен и не мог шевелиться, он через силу подползал к окну, чтобы посмотреть на небо. И я вслед за ним подняла глаза вверх. На небо, окрашенное в бледно-серый цвет из-за набежавших туч и пронизанное холодным зимним ветром.
— Похоже, вы любите небо?
— Глядя на небо, я осознаю, насколько огромен этот мир. В то время как я живу, отчаянно сражаясь в своем тесном мирке... Небо дарит ощущение, что оно мягко обволакивает меня своей неизменной красотой. За это я его и люблю.
Странно, но у меня возникло чувство, будто небо отнимает его у меня, и от этого стало не по себе. Мне хотелось, чтобы он испытывал подобные чувства не к небу, а ко мне.
Собственная беспричинная досада показалась мне смешной и нелепой. В тот момент я вновь осознала, что испытываю к нему особенные чувства.
— У вас есть жена?
— Я еще не женат. Если бы у меня была жена, я бы не проводил здесь время с таким безмятежным видом.
— И то верно. Могу я спросить, чем вы занимались раньше?
— По воле отца я проходил обучение как наследник.
Вопросов была целая гора, но я сдержалась. Боялась, что это будет звучать как допрос. Но поскольку он сам не начинал рассказ о себе, я ничего не могла поделать со своим любопытством.
Поэтому я старалась выбирать вопросы, которые не были бы ему неприятны. Он отвечал, пусть и не слишком точно, но довольно пространно.
— Каким было место, где вы жили?
— Оно определенно не было таким мирным, как это. Сейчас этот покой кажется мне сном, и я боюсь, что он может оборваться.
— Вам здесь нравится?
— Вряд ли найдется человек, которому здесь не понравится. Для тех, кто познал ад земной, это место кажется настоящим раем.
От этих слов любопытство разыгралось еще сильнее. Через какие же трудности ему пришлось пройти? Если он обучался как наследник, у него должно было быть многообещающее будущее. Возможно, в его семье не все было гладко.
— Если вам неловко от моих расспросов, скажите в любой момент. Мне просто интересно узнать о вас побольше, в этом нет никакого скрытого смысла.
— Мне не неловко. Но есть одна вещь, о которой я сожалею.
— О чем же?
— Мне тоже очень захотелось узнать, какой жизнью жили вы, Лешуа.
Сердце бешено заколотилось. Его взгляд, как и всегда устремленный на меня, светился искренним интересом, отчего мои щеки мгновенно вспыхнули.
Моя жизнь была самой обычной, в ней не было ничего выдающегося, но то, как он внимательно слушал и реагировал на каждое мое слово, заставляло меня симпатизировать ему всё больше.
Может быть, дело в том, что он не искал в общении выгоды? Я и представить не могла, что с человеком, с которым мы едва знакомы, возможна такая непринужденная беседа.
Наверное, поэтому? Я чувствовала, что мы доверяем друг другу. Я была безумно счастлива, что он проявляет ко мне такой же интерес, какой я проявляю к нему. Казалось, будто весь мир принадлежит мне.
Со временем я почувствовала, что мы очень подходим друг другу. Даже когда мы просто шли рядом, не проронив ни слова, мне было уютно и спокойно.
Правда, моему сердцу спокойствие только снилось.
Мне просто было хорошо рядом с ним. Раньше я не замечала за собой чувства одиночества или тоски, но теперь, когда его не было рядом, я ощущала пустоту. Даже засыпая в одиночестве, я постоянно думала о нем и скучала. Даже когда я видела его, мне хотелось видеть его еще больше.
Даже к родителям я не испытывала подобных чувств.
Он любил животных так же сильно, как и я. Его безупречные манеры, ставшие привычкой, доказывали, что он действительно принадлежал к знатному роду. Он не любил украшения или вычурные наряды, считая их обременительными.
Казалось, у того роскошного меча, который он всегда носил при себе, словно часть своего тела, была какая-то своя история.
— Этот меч... как давно вы его носите?
— Это память об отце.
— Ах...
Тогда я окончательно поняла, что он остался совсем один и ему некуда идти. Наверняка он был дворянином, чья семья пострадала от недавней чумы. Или, возможно, он и вовсе не из нашего королевства.
— Госпожа. Глядя на вас, я думаю, что вы очень подходите друг другу.
— Верно! Это словно снова видеть прежних хозяев рода Мариэль. В те времена граф был так нежен с графиней.
Слуги порой с одобрением смотрели на наши отношения, отчего мне становилось и неловко, и радостно одновременно. Радость от мысли, что если он останется рядом, я смогу познать ту же любовь, что была у моих родителей, заставляла мое сердце тянуться к нему еще сильнее.
Эш тоже понемногу открывал мне свою душу, что давало мне крошечную надежду.
Вскоре чума окончательно утихла, и столица снова открылась. Услышав эту новость, отец лично отправился туда.
Он рассказал, что столица после чумы представляет собой ужасающее зрелище, а наше поместье в столице за это время превратилось в руины, и на его восстановление потребуется время.
Я с облегчением выслушала весть о том, что Его Величество король и моя старшая сестра, Королева, переждавшие беду в загородной резиденции, находятся в безопасности. Также был издан королевский указ, предписывающий воздерживаться от посещения столицы до тех пор, пока там не будет наведен полный порядок.
Обновлено: 20.02.2026