Массивный язык, ворвавшийся в мой рот, обыскивал и проникал в каждый его уголок, не пропуская ни сантиметра. Из-за резко участившегося дыхания я начала задыхаться, и тихий стон невольно сорвался с моих губ. Его руки, блуждавшие по моей спине, нашли и развязали шнуровку платья. Плотная ткань, облегавшая тело, ослабла, и дышать стало легче, чем мгновение назад.
Я думала, что после этого влажного и глубокого поцелуя последуют ласки, как вчера, но я ошиблась. Схватив меня за бедра, он потянул меня вниз, так что я оказалась в полулежачем положении на диване.
— Эш…?
— Сначала я должен проверить ваше состояние.
С этими словами он приподнял мои ноги. Ситуация была до крайности неловкой.
Его светло-карие глаза поднялись, и наши взгляды встретились.
Еще со вчерашнего дня я поняла: в такие моменты он вовсе не тот нежный и ласковый партнер, которым кажется. В обычное время он кроткий, как ягненок, но когда возбужден — похож на зверя в разгаре гона.
Говорят, что в любви человек одержим голодным зверем. Должно быть, он сейчас именно в таком состоянии. Но ведь он не причинит мне вреда. Напротив, я думаю, что он не может совладать со своим кипящим желанием именно потому, что я привлекаю его как женщина.
Это доказывало мою женскую притягательность, и я чувствовала гордость.
— Почему вы так на меня смотрите?
Однако сейчас что-то было не так. Его взгляд определенно выражал готовность «съесть» меня прямо сейчас, но в то же время в нем чувствовался какой-то серьезный внутренний конфликт.
Когда я осторожно спросила, нет ли каких-то проблем, он тяжело, с самоиронией вздохнул и усадил меня прямо. Не понимая причины такого поведения, я лишь округлила глаза и удивленно склонила голову набок.
— Эш?
— Мне хочется схватить вчерашнего себя за шиворот и хорошенько избить. Теперь я знаю, что Шуа чувствует боль меньше, чем другие.
— О чем ты? Я?
— Разве вы не чувствуете? Должно быть, там сильно саднит,
— проворчал он, глядя на меня с сочувствием. Я чувствовала, что внизу немного припухло, но боли не было. Скорее, меня больше беспокоила мышечная боль во всем теле.
«Возможно, ломота в мышцах просто заглушает боль в нижней части тела».
Но я не ожидала, что он так легко остановится. Он действительно не собирался продолжать: он помог мне надеть белье и панталоны, а затем снова туго затянул шнуровку платья. Хоть он и действовал неумело, так как никогда раньше этого не делал.
— Послушай… мне правда не так уж больно. Ничего серьезного.
— Я слышал, что женщины нежнее цветов. Не думал, что настолько… Это моя вина, по моему невежеству, так кого мне винить? Прости меня, Шуа. Если будешь ругать меня, мне даже нечего будет сказать в оправдание.
Я не знала, насколько там все припухло, раз он так реагирует. Я ведь не истекала кровью.
— Мне грустно слышать такие слова от тебя, Эш. Вчерашняя ночь была по обоюдному согласию, так что это не только твоя вина.
— …Я велю достать лекарство. И заодно микстуру с обезболивающим.
Он слегка улыбнулся и поцеловал меня в щеку. Я уже испугалась, что он больше никогда не захочет проводить со мной ночи, и гадала, как его переубедить. К счастью, похоже, он не собирался заходить так далеко.
Облегченная улыбка невольно появилась на моем лице. Я обняла его за шею обеими руками и быстро поцеловала.
— Мне правда не больно, так что не бери в голову. Вчера мне тоже было приятно. Честно говоря, хоть было немного больно, мне все равно понравилось. Мне нравится всё, что я делаю с тобой.
— Я рад это слышать. В следующий раз я никогда не совершу подобной ошибки. Ты веришь мне?
— Конечно. Кому мне верить, если не тебе?
Было немного жаль, но сегодняшний день не последний, так что я легко отпустила ситуацию. Ведь когда мы поженимся и станем супругами, это станет важным делом каждой ночи.
Меня охватило сильное желание поскорее вписать наши имена в Магический обет, пусть даже церемония будет скромной. Отец уже устроил пышные свадьбы двум своим дочерям, так что если я захочу упрощенную церемонию, он наверняка позволит мне поступить так, как я хочу. Все равно всё имущество графа достанется мне, поэтому я не видела смысла в лишних тратах.
— Эш. Ничего, если наша свадьба будет скромной?
— Мне все равно. Я сделаю так, как захочет Шуа.
Этот вопрос нужно будет обсудить с отцом, когда он вернется. Когда же он приедет? Хотелось бы поскорее.
Вечером того же дня, когда пришло время ужина, я спустилась вниз, но Эвелин нигде не было видно.
— А где Эвелин?
— Кажется, она еще спит.
— До сих пор?
— Дело в том… что она всё время плакала, тоскуя по графине, и заснула лишь недавно.
Только тогда я поняла, что была слишком невнимательна, и мне стало стыдно. Для Эвелин это поместье тоже было наполнено воспоминаниями о моей матери, которую она так любила. Мне следовало быть рядом с ней, а я оставила ее одну.
— Понятно… Если она проснется ночью, приготовь что-нибудь легкое, чтобы она могла перекусить.
— Да, леди.
Я всегда считала Эвелин сильным и бодрым человеком и никогда раньше не видела ее слез. Даже сегодня она выглядела как обычно, и я никак не ожидала такого.
— Я плохой друг. Хотя до сих пор именно Эвелин так часто утешала меня,
— уныло пробормотала я, тяжело вздохнув и откинувшись на спинку стула в столовой. Эш сел рядом и ободряюще похлопал меня по плечу.
— Сильные люди часто не хотят, чтобы кто-то видел их слезы. Возможно, ей было лучше остаться одной. Так она смогла без стеснения выплеснуть всю накопившуюся внутри печаль.
— …Думаешь?
— Если бы она хотела твоего утешения, она бы заплакала при тебе. Просто когда увидишь ее завтра, возьми ее за руку, как обычно, и слегка обними.
Подумать только, мы дружим столько лет, а я всё еще чего-то о ней не знаю. Слова Эша казались мне вполне логичными.
— А ты тоже такой, Эш? Выбираешь место, где поплакать?
— Я не помню, чтобы плакал, за исключением того времени, когда умерла моя мать. Можно сказать, не было времени на слезы… Но,
— он на мгновение погрузился в воспоминания, а затем снова посмотрел на меня. Его ресницы медленно дрогнули, и он осторожно протянул ко мне руку. Его большая ладонь нежно обхватила мою щеку и ласково погладила.
— Иногда мне хочется прилечь к тебе на колени и получить утешение. В этом мире ты единственный человек, с которым я могу полностью расслабиться.
Мне показалось, что мое сердце сейчас разорвется. Он был похож на волка, принявшего человеческий облик, чтобы намеренно очаровать меня. В его спокойных светло-карих глазах вспыхнуло жаркое пламя, поглотившее мой взор и мое сердце.
«Теперь я понимаю, почему люди сходят с ума от любви и совершают необъяснимые поступки».
Должно быть, именно из-за таких чувств старшая сестра Эвелин, леди Брейтон, смогла отказаться от богатства и славы ради любви. Ради этой любви я, кажется, тоже была готова на всё. Никакие препятствия не казались мне страшными.
— Я всегда готова предложить тебе свои колени. Если захочешь плакать — плачь, прислонившись ко мне. И я тоже буду прислоняться к твоей груди, когда мне захочется поплакать.
— В любое время.
Просто быть вместе уже давало ощущение надежности. Из уважения к гостье Эш решил спать в отдельной комнате, пока Эвелин гостит у нас, поэтому все дни напролет я проводила с подругой.
— А этот парень, оказывается, довольно догадлив. Он на удивление мил, мне это нравится. Я даже чувствую себя злодейкой, разлучившей влюбленную парочку,
— ворчала Эвелин. И хотя она говорила так, ее взгляд на Эша стал мягче по сравнению с первым днем. Но она всё еще подозрительно относилась к его происхождению.
— Шуа, ты правда не собираешься ничего спрашивать? Разве ты не должна точно знать, откуда он взялся?
— Если бы он был плохим человеком, отец бы его не принял. И у каждого есть секреты, о которых не хочется говорить. Ты ведь тоже когда-то тайно встречалась с тем парнем. Не помнишь, как говорила, что тебе так стыдно, что даже пожаловаться некому?
— А… если ты приводишь такой пример, то мне нечего возразить.
В их беззаботной юности был один красивый молодой аристократ, разбивший немало девичьих сердец, и Эвелин тоже была от него без ума.
[Шуа! Шуа, пожалуйста, я тебя умоляю! Помоги мне в этот раз. Пожалуйста! Я больше никогда не буду просить о таком. Честно!]
Она пришла ко мне, крепко сжала мои руки и умоляла вышить узор на носовом платке, который она хотела подарить тому юноше.
Вышивание было одной из трех вещей, которые Эвелин ненавидела больше всего. Сидеть смирно и что-то делать было не в ее характере; она говорила, что от этого у нее «чешется всё тело».
[…Может, тебе просто стоит наконец по-настоящему научиться вышивать?]
[Научусь. Обязательно научусь. Но если я начну учиться сейчас, будет уже слишком поздно. Вдруг его кто-то уведет? Этот благородный господин сказал, что хочет носовой платок с красивой вышивкой. Говорят, другие леди сейчас скупают все принадлежности для шитья.]
Она так настойчиво умоляла, что я согласилась. Заодно и отблагодарила ее за ту заботу, которой она окружала меня всё это время. Я вышила цветами имя того юноши на новом платке и сделала еще один с вышивкой в виде бабочки.
Тот аристократ, покоренный вышивкой, действительно начал тайно встречаться с Эвелин. Но позже выяснилось, что он крутил романы и с другими леди, что нанесло ей глубокую рану.
Недавно я слышала, что его замашки ловеласа никуда не делись, что лишь подтвердило мою уверенность: люди не меняются. Врожденный характер не так-то просто исправить.
— И всё же, прежде чем выходить замуж, выясни точно, откуда он. Вдруг это нанесет вред семье? Если с его происхождением есть проблемы, у тебя хотя бы будет время, чтобы всё «подчистить».
— Хорошо. Я так и сделаю.
Я ответила мимоходом, думая о том, какие проблемы могут быть у человека, потерявшего родителей, чьим единственным родственником был младший брат, с которым он разорвал отношения.
Однако через пять дней прибыл нежданный гость, повергший меня в крайнее изумление.
Обновлено: 20.02.2026