Тяжелый вздох сорвался с губ сам собой. Искренность и прямолинейность Эвелин всегда считались ее главными достоинствами, но порой я всерьез опасалась, как бы это не привело к большой беде.
— Бринг, у тебя что, несколько жизней? Так ведь и за оскорбление императорской семьи покарать могут.
— Сначала послушай. Как услышишь, сама заговоришь так же, как и я.
Интересно, как именно она собиралась объяснить свои слова о том, что Император — извращенец и психопат? Вопреки моим опасениям, Эвелин с крайне заинтригованным видом и полной серьезностью продолжила рассказ.
— До того как Третий принц взошел на престол, власть удерживал Четвертый принц. Хоть они и были сводными братьями, говорят, он убил его с невероятной жестокостью.
— Но ведь и тот Четвертый принц взошел на трон, отравив других братьев.
— Яд убивает мгновенно. А знаешь, какова причина смерти Четвертого принца?
— ...Какая?
— Остановка сердца из-за чрезмерной кровопотери.
Когда я спросила взглядом, что же в этом такого необычного, Эвелин, небрежно облокотившись и подперев подбородок рукой, принялась объяснять, помахивая вилкой в воздухе.
— Это случилось месяца четыре назад, верно? Новый Император оставил армию мятежников ждать снаружи, а сам на рассвете в одиночку пробрался в Императорский дворец и связал спящего правителя. Похоже, он слишком хорошо знал планировку дворца.
— Он ведь был принцем, так что это неудивительно.
— Ты ничего не понимаешь! Разве ты не знаешь, что в покои Императора не может легко войти даже Наследный принц? Но говорят, ему не потребовалось и нескольких минут, чтобы добраться до спальни, оставшись незамеченным для рыцарей и слуг, охранявших покой.
Если он так хорошо знал расположение спальни Императора, значит, при желании мог убить и собственного отца. Может быть, он давно готовился к захвату трона?
Или, раз говорили, что покойный Император хотел сделать его своим преемником, он мог часто бывать в его покоях.
— В общем, после того как он связал брата, мятежники вошли в город без единой капли крови. А потом, на глазах у всех, он начал отрезать пальцы на руках и ногах Императора один за другим, а затем методично, кусочек за кусочком, отрубать лодыжки, запястья, руки и ноги.
Она имитировала режущие движения ребром ладони по пальцам и запястьям с таким ужасом на лице, будто видела всё своими глазами. Она так хорошо играла, что у меня невольно пробежали мурашки по спине.
— И что, никто его не остановил?
— Кто бы посмел? Император был в заложниках. Да и к тому же, когда правители на троне сменяются один за другим через смерти, не знаю, остались ли у кого-то еще чувства. Даже не представляю, как можно работать в этом Императорском дворце, где вечно дуют кровавые ветры.
— Наверное, работают, рискуя жизнями. И платят им за это соответственно.
Впрочем, что в королевском дворце, что в императорском — везде одно и то же. Когда моя старшая сестра входила во дворец как Королева, она предлагала мне стать её главной фрейлиной. Говорила, что хочет видеть рядом надежного человека, но я вежливо отказалась.
Я знала, что дворец — это место, где можно лишиться головы за малейшую ошибку. У меня не было ни малейшего желания долго оставаться в таком опасном месте. Да и власть меня не особо прельщала.
Послушав рассказы об Империи, я лишний раз убедилась, что правильно сделала, отказав сестре. Дворец — это место, где люди умирают в любое время.
— Но какое это имеет отношение к тому, что он извращенец и психопат?
— ...Ты считаешь это поведением нормального человека? Отрезать конечности брату на глазах у всех придворных? И не просто отрезать, а издеваться, умоляя того умирать как можно медленнее. И после этого?
— Наверное, у него было много обид. На что только не способен человек, одержимый местью?
— Вот как...? Что ж, может и так.
Я слышала, что психика тех, кто стоит на вершине власти, редко бывает в порядке. Хотя, конечно, бывают и исключения.
Наш нынешний Король Королевства Виент, например, был настолько нерешителен, что им постоянно помыкали, о чем моя старшая сестра сильно переживала. Особенно после начала Чумы: он винил себя в происходящем, считая это следствием своей некомпетентности как монарха, и на него было больно смотреть.
Эш же... Насколько я видела до сих пор, он совершенен, и у него нет ни единого изъяна. Но ведь и у него должны быть какие-то скрытые недостатки, верно? Мне стало очень любопытно.
Как раз в этот момент подали следующее блюдо, и Эвелин, привычно наслаждаясь вкусом, долго думала, а потом покачала головой.
— Нет. Как бы ты ни был безумен, человек не должен так поступать. К тому же сейчас он вообще не появляется на публике, назначил Канцлера своим Наместником и единолично принимает все государственные решения.
— Значит, он доверяет только тем, кому хочет доверять.
— Говорят, он одного за другим казнит аристократов, вставших на сторону других принцев, и истребляет целые семьи под корень.
— Так всегда бывает при смене власти. Нужно устранить семена будущих восстаний и отобрать своих сторонников.
Жестоко, но такова реальность и способ удержать трон. Только так можно спать спокойно, ведь кто-то наверняка втайне замышляет покушение.
Говорят, правитель должен внушать страх. Быть скорее холодным и решительным, чем милосердным. В нынешние смутные времена, когда трон часто переходит из рук в руки, утверждение себя в роли жестокого лидера — самый надежный способ упрочить свое положение.
В этом смысле новый Император отлично справляется со своей ролью монарха. Чем быстрее стабилизируется ситуация в государстве, тем лучше будет для нашего королевства.
И я была среди тех, кто ждал, когда в этой неспокойной Империи всё утихнет.
— Шуа, а ты, оказывается, бываешь пугающей.
— Это ведь дела человека, который не имеет ко мне никакого отношения.
— Говорят, этот Император — фетишист, помешанный на черных волосах. Ты слышала об этом?
— ...На черных волосах?
Взгляд Эвелин приковался к моим волосам. В мире много людей с черными волосами. Однако у большинства жителей нашего королевства волосы светлых оттенков.
Поэтому мои волосы немного выделялись. Из трех дочерей нашей семьи только я унаследовала отцовские черные волосы.
Я поправила свои волосы, подавляя внезапно возникшее неприятное чувство.
— И почему он так поступает?
— Кто знает. Он полностью сменил слуг в Императорском дворце и приказал набирать только людей с черными волосами, будь то мужчины или женщины. Сказал, что если их будет не хватать, допускаются темно-серые или темно-коричневые, близкие к черному.
Надо же было такому случиться, что именно черные волосы... На душе стало как-то странно.
— И это еще не всё. Новый Император кажется бисексуалом, вот почему его считают извращенцем.
— ...Бисексуалом?
— Не то чтобы он избегал женщин, но, говорят, у него «особые» отношения с тем Канцлером. Ходят слухи, что он тащит в свою постель всех без разбору, и мужчин, и женщин.
Слышала я, что покойный Император обладал недюжинной мужской силой, видимо, Третий принц унаследовал эту страсть в полной мере. Но чтобы еще и мужчин в спальню затаскивать...
— Интересная история. В мире бывают разные люди, кого тут винить? Раз он славится своей жестокостью, страшно представить, не выносят ли из его спальни трупы женщин.
— Уф, это тоже ужасно. В общем, новый Император явно не в своем уме. И нельзя гарантировать, что таких ужасов не происходит.
Я считала, что каков бы ни был человек, пока мы не связаны, меня это не касается. Я выйду замуж за Эша и буду спокойно жить в нашем поместье. Эш тоже не казался человеком, жаждущим власти.
После этого мы сменили тему и продолжили обед, болтая о всяких пустяках. Больше всего Эвелин интересовали наши отношения с Эшем, и я, подобно странствующему торговцу, в подробностях выложила всё, что произошло за это время.
— Вот оно как. Прямо-таки любовь до гроба. Но мне до сих пор не верится, что Граф сказал такое. Он ведь никогда не был силен в выражении чувств?
— Вот именно. Поэтому я сама была очень удивлена.
— Наша Шуа была любима.
От смущения я даже заерзала на месте. Отец Эвелин, Граф Брейтон, тоже был известным любящим мужем и души не чаял в дочери.
Я вспомнила, как в детстве оставалась на ночь в поместье Брейтон. Сцена, когда Эвелин подбежала к вернувшемуся со службы Графу Брейтону, бросилась в его объятия и начала ластиться, стала для меня настоящим культурным шоком.
[Доченька, весело проводишь время? Сегодня нигде не поранилась?]
[Отец! Я так скучала! Почему ты так поздно!]
[В последнее время много дел, вот и задержался. Прости, Бринг.]
Более того, с каким нежным голосом он расспрашивал её, и какими полными любви глазами смотрел на свою семью. Не то чтобы атмосфера в нашей семье была плохой, но она была настолько другой, что я долгое время не могла закрыть рот и просто ошеломленно наблюдала.
Поэтому одно время я думала, что меня в семье любят не так сильно, как Эвелин. Но осознав, что отец по-своему проявляет к нам внимание, я была вынуждена признать, что у всех людей разный характер.
Честно говоря, если бы мой отец начал так же дружелюбно и ласково улыбаться, как Граф Брейтон... это бы ему совсем не пошло. Я даже не могла представить его с таким лицом.
— Так когда свадьба?
— Думаю, скоро. Собираюсь всё обсудить с отцом, когда он вернется из Столицы.
— Вау... Наша Шуа уже выходит замуж. Я думала, ты сделаешь это позже меня или вообще не выйдешь. Завидую.
Эвелин, помешивая вино в бокале, тяжело вздохнула и надула губы. Ее ворчание было таким милым, что я невольно рассмеялась.
— А ты как же?
— У меня, скорее всего, будет Брак по расчету. В последнее время чувствую себя ненужной вещью в доме. Пора бы уже замуж, но абы за кого не хочется. Если бы нашелся мужчина, который бы бегал за мной, я бы сразу выскочила, но такого нет.
— Не уезжай в другое королевство, ищи в нашем. Мне будет грустно, если ты уедешь далеко.
— Конечно! Куда же я денусь, оставив тебя?
Как и наши матери, бывшие давними подругами, мы с Эвелин пообещали друг другу дружить до конца и даже скрепили уговор, сцепившись мизинцами.
Закончив обед, Эвелин сказала, что устала после поездки в карете и хочет отдохнуть, поэтому я проводила её в гостевую комнату. Обычно, когда она приезжала, она всегда останавливалась в моей комнате, но теперь, когда здесь был Эш...
— Это что же, меня выставляют?
— Если не хочешь, идем в мою комнату.
— И навлечь на себя чей-то гнев? Жаль, конечно, но я не могу мешать бурной ночи влюбленных, которые наконец-то воссоединились.
Обновлено: 20.02.2026