Я едва успокоила бешено колотящееся сердце и поспешно покинула то место. Эш, тайком сдерживающий смех, и Эвелин, настороженно поглядывающая на него, последовали за мной в особняк.
— Что это? Что происходит, а? Кто это такой? Я его впервые вижу. Надеюсь, это не кто-то из разряда «я куплю твою ночь»?
Я словно воды в рот набрала — от расспросов Эвелин у меня и слова не выходило. В голове крутились мысли о том, как всё это объяснить.
Мы сразу прошли в столовую, и я села на стул, который отодвинул для меня Эш.
— Сегодня к Лешуа пришла гостья, поэтому я покину вас. Желаю вам приятно провести время.
— Ты мог бы остаться с нами...
— Похоже, вам двоим есть что обсудить. Я пообедаю отдельно, а потом осмотрю поместье Мариэль.
— Спасибо, Эш. Будь осторожен. Там есть несколько нюансов, о которых стоит помнить, так что обязательно уточни всё у дворецкого, прежде чем идти.
Он мягко улыбнулся, кивнул и легко поцеловал меня в щеку. Сидящая напротив Эвелин при виде этой сцены вздрогнула, её глаза округлились. Она нарочито громко оперлась локтями о стол и подпёрла подбородок руками.
— А вы, присядьте-ка на минутку. У меня и к вам есть пара вопросов.
Надо же, она ведёт себя точь-в-точь как моя вторая сестра.
Когда в прошлый раз приезжала средняя сестра, она тоже разыгрывала из себя высокомерную благородную даму, пытаясь выведать подноготную Эша. Тогда мне стало так неловко, что я просто спровадила его. Но сейчас всё было иначе: мы обещали друг другу будущее, и я считала, что скрывать больше нечего.
Эш, в отличие от того раза, когда его волнение было очевидным, на этот раз сохранял невозмутимое выражение лица. Бросив на меня короткий взгляд, он сел рядом. Эвелин подалась вперёд, пристально вглядываясь в лицо Эша своими сияющими светло-фиолетовыми глазами.
— Эш, верно? Простите за бестактность при первой встрече, но какие отношения связывают вас с нашей Шуа?
— Мы обещали друг другу будущее.
От его прямолинейного ответа веки Эвелин мелко задрожали, и она начала переводить взгляд с меня на Эша и обратно.
— ...Эти слова, это правда?
— Разве у меня есть причины лгать?
— Хм. Хорошо. Тогда как вы познакомились?
— Мы узнали друг друга около одиннадцати месяцев назад. Лешуа выходила и вылечила меня, когда я был тяжело ранен. Благодаря ей я остался жив.
Взгляд Эвелин переместился на меня, и в её ворчании чувствовался упрёк.
— А теперь ты объяснись! Как ты могла не сказать мне ни слова? Вы знакомы почти год!
— Мы просто знакомы довольно долго. А будущее друг другу мы пообещали только вчера.
— ...Не ожидала я такого от нашей Шуа. Говорят же, что тихая кошка первой на печь забирается, но что это вообще за чертовщина? Я и представить себе такого не могла!
Не понимаю, к чему такая суета из-за обычной свадьбы. С другой стороны, учитывая, что до сих пор я ни разу не была замечена в связях с мужчинами, для неё это зрелище, должно быть, стало полной неожиданностью.
— И как далеко вы зашли? Я видела ваш поцелуй, и атмосфера была такая, что вряд ли всё ограничилось только им. Неужели... вы сотворили с нашей Шуа что-то дурное?
Вместо ответа я лишь густо покраснела и отвела взгляд, не в силах вынести её пытливого взора. Эш прикрыл губы пальцами, пытаясь сдержать смех, и при этом крепко сжал мою руку, лежащую на коленях. От этого мне стало ещё стыднее, и жар прилил к самой шее.
К счастью, Эвелин не стала расспрашивать дальше. Она лишь тяжело вздохнула, словно не веря своим ушам, и слегка покачала головой. Я примерно догадывалась, о чём она думает, но иногда лучше оставаться в неведении.
Эш ещё крепче сжал мою ладонь, затем осторожно отпустил её и поднялся с места.
— Что ж, я пойду. Надеюсь, вы прекрасно проведёте время за долгожданной беседой.
Эш вежливо попрощался и вышел из столовой, после чего под руководством экономки тут же подали обед. Поскольку я не получала известий о визите Эвелин заранее, еду специально для неё не готовили. Однако то, что на стол сразу подали приборы на двоих, означало, что это был наш с Эшем обед.
Меня невольно кольнуло беспокойство, что ему достанется слишком мало еды.
— Пожалуйста, приготовь для Эша отдельный хороший обед.
— Слушаюсь, леди.
— Ох, боже мой. Наша Шуа так изменилась за то время, что мы не виделись. Ты точно та Шуа, которую я знаю? Не кто-то другой? Может, твоя душа подменилась?
Эвелин будто поддразнивала меня, но выражение её лица было серьёзным. Я подцепила вилкой салат и перевела тему:
— Лучше скажи, почему ты приехала без предупреждения?
— Дворецкий же тебе сказал. Я приехала навестить покойную графиню.
Я слышала, что она прибыла, чтобы вместе провести первую годовщину смерти моей матери. Эвелин искренне любила её.
В прошлом году я отправила ей письмо с известием о трагической гибели матери. Обычно она отвечала сразу, но в тот раз ответ пришёл спустя долгое время. В нём она писала, что именно в тот момент осознала, каково это — чувствовать, будто мир рушится.
Эвелин заметно помрачнела и понурила плечи, что было совсем на неё не похоже.
— Я до сих пор не могу в это поверить. Честно говоря, даже сегодня я думала, что графиня сама встретит меня и обнимет, как обычно. Всё это кажется нереальным.
— ...Да. Мне тоже. Кажется, будто она просто уехала в далёкое путешествие.
— На самом деле я видела графиню в столице за несколько дней до того, как вспыхнула чума.
— Маму? Ты ведь не упоминала об этом в письмах.
— Я хранила это в тайне, чтобы рассказать при встрече. Ты не представляешь, как у меня чесался язык.
Эвелин медленно и глубоко выдохнула.
— Эта чума... она была поистине ужасной. Сначала казалось, что это обычная простуда, а потом люди умирали в одно мгновение. Теперь я могу сказать: моя сестра тоже умерла от этой болезни.
— Это... правда?
Говорили, что числу жертв чумы, обрушившейся на столицу, не было конца. Среди аристократов немало семей потеряли наследников или глав родов. Однако жертв было так много, что никто не спрашивал в лоб, кто именно погиб. При встрече люди просто приветствовали друг друга словами о том, как хорошо, что они выжили.
Но я и подумать не могла, что чума унесла жизнь леди из семьи Брейтон.
— Разве твоя сестра к тому времени не вышла замуж?
— Вышла. Прошло всего два месяца, и вот так всё закончилось... А ведь эта свадьба стоила родителям стольких нервов.
Я слышала, что избранником леди Брейтон был простолюдин. Семья была категорически против, они то расставались, то сходились вновь, и в итоге с трудом поженились. Я надеялась, что они обретут счастье.
— А тот мужчина... он уцелел?
— Умер вместе с ней. Поскольку она уже была замужем, наш род Брейтон даже не смог забрать её прах. Говорят, тела простолюдинов сваливали в кучи на площадях и сжигали всех разом.
— ...Графиня Брейтон, должно быть, вне себя от горя. Даже не знаю, как её утешить.
— Поэтому я и не могла никуда уехать, оставаясь рядом с матерью. Потерять близкую подругу и любимую дочь вот так... Я прекрасно понимаю, что она чувствует.
Мы погрузились в молчание, словно почтили их память минутой скорби. Но затем Эвелин, стряхивая с себя тяжелую атмосферу, выпрямилась и лучезарно улыбнулась.
— Кто-то сказал: это воля природы, против которой человек бессилен, поэтому вместо того, чтобы горевать, нужно наслаждаться жизнью в полную силу. Это и есть лучший способ почтить память тех, кто ушёл так безвременно.
— Ты права. Слёзы и печаль не вернут мёртвых к жизни.
— Я правда за тебя очень переживала. Боялась, что ты до сих пор не оправилась и плачешь в одиночестве. Но я рада видеть, что ты выглядишь оживлённой. Сила любви всё-таки велика, не так ли?
Любовь...
Лицо снова обдало жаром, а в глазах защипало. Эвелин, забавляясь моей реакцией, весело рассмеялась, прикрыв рот рукой, а затем, словно что-то вспомнив, хлопнула в ладоши.
— О! Я тут услышала одну интересную историю.
— Интересную историю?
— О новом императоре Империи.
Мне эта тема была не особо интересна, и я не понимала, почему вокруг неё столько шума. Эвелин тоже никогда не проявляла ни капли интереса к делам Империи. Что же случилось?
— Неужели император снова сменился?
— А что ты уже знаешь?
— Слышала, что трон захватил третий принц — сын единственной выжившей дочери из павшего герцогского рода нашего Королевства Виент.
— Значит, пока ничего не изменилось. А ты довольно много знаешь.
— Слышала на днях, когда была на чаепитии в поместье графа Теперн.
— А-а, та пустоголовая? Она всё такая же?
С давних пор у Эвелин было три заклятых врага, и одной из них была леди из рода Теперн. Со стороны казалось, что леди Теперн просто ненавидит Эвелин. Однако, учитывая влияние семьи Брейтон, она не смела открыто выражать пренебрежение и просто делала вид, что Эвелин не существует.
Им бы просто признать, что они разные, но почему они так одержимы желанием укусить друг друга?
— Люди не меняются так просто. В этот раз она снова намекала, что хочет сосватать меня за своего младшего брата.
— Ха! Даже не надейся. Этому не бывать. Если такое случится, я буду ходить за тобой хвостом и отговаривать до последнего вздоха.
— Я и сама не собираюсь. Так что там за история про императора?
— Ах да! Про императора. Поговаривают, что этот новый император...
Всегда уверенная в себе Эвелин на этот раз огляделась по сторонам, прикрыла рот рукой и прошептала совсем тихо:
— ...Жуткий извращенец и такой псих, каких свет ещё не видывал.
Обновлено: 20.02.2026