Кажется, играя с Эвелин, мы перепробовали всё на свете. В отличие от меня, приходившей в ужас от рыб или рептилий, она ко всему прикасалась без страха и была крайне любопытна. Она мастерски лазала не только по заборам, но и по деревьям.
Однажды и мне стало любопытно, я полезла за ней на дерево, оступилась и упала.
[Ах, Боже мой! Леди!]
К счастью, росшая внизу трава смягчила удар. Мне повезло отделаться лишь легкими ушибами, ничего не сломав и не повредив голову. Уж не знаю, сколько тогда Эвелин влетело от графини Брейтон.
Но её это ничуть не заботило — она всё быстро забывала и снова весело играла. Очарованная её ярким характером, я продолжала дружить с ней даже после тех событий. И тогда, и сейчас она оставалась своевольной и весьма позитивной натурой, чему я иногда даже завидовала. Она оказала на меня большое влияние.
[Шуа!]
Каждый раз, когда она видела меня, она искренне радовалась и совершенно естественно обнимала. Думаю, мой замкнутый и робкий характер начал понемногу меняться именно после встречи с Эвелин.
[Может, останешься сегодня у нас? Или мне переночевать у тебя?]
[…Но тебе ведь не слишком нравятся мои старшие сёстры.]
[Ну что ты, не то чтобы не нравятся, просто мне с ними немного неловко. С тех пор как ты из-за меня свалилась с дерева, они так на меня смотрят, что мне становится страшно.]
Мы несколько раз ночевали друг у друга, и я чувствовала себя в её доме как в своём собственном. Графиня Брейтон тоже очень меня любила. Моя мама даже считала Эвелин своей четвертой дочерью, а та, в свою очередь, вовсю ластилась к моей маме, говоря, что любит её больше, чем родную.
Выросшая в атмосфере полной свободы, она обладала аурой, отличной от большинства благородных леди. Если и был в ней какой-то изъян, то лишь то, что среди других леди её порой игнорировали.
Но саму Эвелин это мало заботило. Напротив, она могла тайком подставить подножку обидчице или устроить какую-нибудь озорную пакость в ответ, а потом весело над этим смеяться.
[Ты видела её лицо, Шуа? Ха! Так ей и надо. Её дорогущее платье теперь всё в чайных пятнах. Поделом ей.]
[Эвелин. Если будешь наживать себе столько врагов, это может привести к проблемам. Мама ведь говорила: лучший ответ на чужую грубость — просто проигнорировать её.]
[Эта девка первой оскорбила наш род. Ты ведь тоже слышала? Она пригласила меня на чаепитие только ради этого.]
[Да, я знаю. Знаю, но… хоть та леди и поступила дурно, мы ведь аристократки. Разве мы не должны вести себя в соответствии с этикетом?]
[К чёрту этикет. Мы же не соблюдаем правила приличия, когда лает собака? Если сердце другого недоброжелательно к тебе, то и тебе незачем отвечать добром. Тратить этикет на кого-то, у кого сердце не такое прекрасное, как у нашей Шуа — просто пустая трата времени.]
Она лучезарно улыбалась, крепко обнимала меня и терлась щекой о мою щеку, а я лишь тяжело вздыхала. Но она, игриво кокетничая, твердила, что только Шуа так за неё беспокоится, и просила всегда оставаться её подругой.
— Кто такая Эвелин?
Когда я с теплой улыбкой посмотрела на конверт, Эш, наблюдавший за мной, спросил об этом немного ревниво. Я невольно усмехнулась, подумав, что он, оказывается, умеет ревновать.
— Подруга. Самая близкая подруга в мире. Она для меня как член семьи.
— Женщина?
— Конечно. Разве по имени не понятно, что оно женское?
— На самом деле есть много имен, по которым сложно определить пол.
Он снова лучезарно улыбнулся, словно успокоившись тем, что это женщина, и принялся перебирать мои волосы. Приятное ощущение, передающееся коже головы, заставило меня немного расслабиться.
— Не хотите проверить письмо?
Я протянула конверт няне и пожала плечами.
— Можно и позже. Наверняка там нет ничего срочного.
— Тогда как насчет того, чтобы немного прогуляться, а потом пообедать?
— Хорошо.
В последнее время стояла жара, поэтому в полдень я почти не выходила на улицу. Сейчас был единственный шанс для прогулки, к тому же от долгого сидения тело уже начинало ныть, так что я отправилась вместе с ним на прогулку по тропинкам заднего двора.
— Кстати, отец правда сказал такое перед твоим отъездом?
— Он сказал, что даже дикие звери знают, что такое благодарность, и выразил надежду, что я не стану хуже зверя. А ещё предупредил, что если я не вернусь живым, он выследит меня до самых глубин ада и перегрызет мне горло.
— Это правда? Мой отец?!
Я ни разу не слышала от него столь резких выражений. Ходили слухи, что он не так прост, но перед семьей он был тихим, словно занавеска на окне.
До того как сёстры вышли замуж, в доме было четверо женщин, и всегда стоял шум и гам. Отец, будучи единственным мужчиной, не мог легко вклиниться в разговоры и просто молча присутствовал рядом. Иногда только вторая сестра ластилась к нему, отчего он выглядел смущенным, словно не привык к такому.
Проще говоря, он был из тех, кто не умеет открыто выражать свои чувства.
— Изначально он смотрел на меня с недовольством. Поскольку вы дорожите мной, он не мог открыто выразить претензии, поэтому подкалывал исподтишка.
— Отец тебя изводил, а ты до сих пор ничего мне не рассказывал?
— Это и издевательством-то не назовешь. По сравнению с моим отцом он на редкость человечный человек.
— …Могу я спросить, каким человеком был твой отец?
Кроме того, что его родители умерли, я ничего не знала. Мне не хотелось копаться в прошлом, но раз уж зашел разговор, я осторожно спросила, и на его лице промелькнула горькая усмешка.
— К этому человеку я не чувствую ни особой любви, ни ненависти. Отношения между отцом и сыном были не самыми лучшими.
— Он был… невнимателен к семье?
— Свою жену он очень любил.
Значит ли это, что отношения между супругами были хорошими, но к детям они относились холодно? Почему? Может, мать вышла замуж повторно? И он был ему не родным сыном?
Мне хотелось спросить, но тема казалась слишком сложной, и слова застревали в горле. Не хотелось снова бередить его раны.
— А братья или сестры у тебя были?
— Есть младший брат. Но мы уже давно оборвали все связи.
Почему-то мне кажется, что я права. Велика вероятность, что они братья лишь по матери. Хорошо, что я не стала расспрашивать дальше.
— Прости, Эш.
— За что вы извиняетесь?
— Просто… кажется, я задела старую рану. Когда меня заставляют вспоминать то, что я хочу забыть, у меня потом весь день плохое настроение. Я подумала, что и ты чувствуешь то же самое…
Слова застряли у меня в горле. Он замер и посмотрел на меня сверху вниз, и его глаза, как и вчера ночью, начали медленно наливаться багрянцем. Внизу живота возникло странное чувство жара, а кончики пальцев закололо от волнения.
— Эш?
— …Вспоминая вчерашнее, я подумал, что зря остановился. Мне казалось, что я совершил ошибку, и сейчас я в этом окончательно убедился.
Естественным движением он сделал шаг ближе, обхватил мою талию одной рукой и осторожно притянул к себе. Под его аккуратными брюками явно проступало его возбуждение, заявляя о себе.
— Раньше со мной такого не случалось. Впервые я не могу так контролировать своё желание, и мне даже страшно, что я превращусь в зверя.
Говорят, что для страсти нет разницы между днем и ночью. И что когда привыкаешь, на свете нет большего удовольствия.
— Очень… горячо.
— Стоит мне только подумать о вас, как всё тело охватывает жар. Прямо как сейчас.
— У меня то же самое. Ты хочешь… сделать это со мной?
— Если вы не против.
Я чувствовала себя опьяненной его взглядом. Неважно, кто начал первым, — то, что мы прильнули друг к другу в страстном поцелуе, было естественным продолжением.
От этого поцелуя, наполненного чувственным томлением, у меня закружилась голова. Мы прижимались друг к другу так тесно, что казалось вполне естественным прямо сейчас отбросить весь этикет и слиться телами воедино.
— Шуа! Шуа, я при…!
Звук легких, быстрых шагов и голос Эвелин заставили меня мгновенно прийти в себя. Инстинктивно оторвавшись от него, я с широко распахнутыми глазами уставилась в ту сторону, откуда доносился голос.
О Боже. О Боже мой!
— Э… Эвелин?
Что она здесь делает?!
Девушка с пышными оранжевыми кудрями, часть которых была собрана в простую прическу. Увидев меня, она застыла на месте, её светло-фиолетовые глаза дрогнули, и она лишь часто хлопала ресницами.
С выражением лица человека, который увидел нечто невообразимое и не может поверить собственным глазам.
Я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, отошла от Эша и неловко кашлянула. От смущения я прикрыла шею рукой и только глазами забегала по сторонам.
— Я не слышала… что ты приедешь. Ко-когда ты прибыла?
— …То, что я только что увидела, это реально?
Эвелин прищурилась, переводя взгляд с меня на Эша и обратно. Её взгляд был словно допрос, и у меня пересохло в горле. До сих пор в нашей переписке я ни разу не упоминала об Эше. Неудивительно, что она в шоке.
Как же мне выпутаться из этой неловкой ситуации?
В этот момент поспешно появился дворецкий, остановился позади Эвелин и ответил на то, что меня интересовало.
— Леди. Юная леди планирует остаться на некоторое время, чтобы вместе почтить годовщину смерти графини. Она сказала, что в письме, которое прибыло чуть раньше, было указано, что она приедет сегодня. Вы еще не успели его прочитать?
— Ах… из-за прогулки. Я оставила его у няни.
— Что?! Прогулка с этим мужчиной была важнее моего письма?! Как жестоко!
Ворча от обиды, Эвелин подошла ко мне и искоса взглянула на стоящего рядом Эша.
— И всё же, кто этот человек, с которым ты так страстно целуешься посреди бела дня у всех на виду?
— …Давай сначала зайдем. Поговорим в доме. Ты ведь еще не обедала? Давай поедим вместе.
Мне хотелось лишь одного — поскорее сбежать из этого неловкого места. Я была уверена, что на этих тропинках не бывает слуг, и это стало моей роковой ошибкой. Я и на долю секунды не могла предположить, что Эвелин появится именно сейчас.
Обновлено: 20.02.2026