Словно дожидаясь этого момента, он приблизил лицо, и от его дыхания, когда наши мягкие губы соприкоснулись, всё моё тело затрепетало. Его нежно прижавшиеся губы на мгновение отстранились, а затем мягкий кончик языка легко скользнул по моей нижней губе и проник внутрь.
Подобно тому как пушистый снег тает под теплыми лучами весеннего солнца, моё сердце таяло от этого ласкового поцелуя. Я была настолько увлечена, что даже забыла о боли в теле. Ощущение того, как наши языки сплетаются, вызывало тайный, будоражащий трепет.
— Госпожа?
Если бы не голос няни, раздавшийся вновь, мы могли бы продолжать еще долго.
Когда наши губы разомкнулись, мы одновременно выдохнули и рассмеялись. Похоже, Эш, как и я, был немного раздосадован вмешательством няни. Какой же он всё-таки милый мужчина.
— Увидимся позже, Эш.
— Буду ждать.
Я встала только после того, как убедилась, что он, прихватив свою одежду, брошенную на пол словно сброшенная кожа, исчез за дверью, ведущей в соседнюю комнату отдыха. Стоило мне пройти лишь немного, как спина отозвалась резкой болью, и я несколько раз пошатнулась.
— Входи, няня.
Дверь открылась, и вошла няня, а за ней — горничная, помогавшая с купанием. Поклонившись мне, няня обвела комнату взглядом. Должно быть, искала Эша, который был со мной.
— Что ты ищешь?
— Я только что услышала от рыцаря, что тот господин прибыл поздно ночью. Но никто не знает, куда он направился.
— Эш в соседней комнате. Принеси ему чистую одежду. Проводи его в его покои и позови слугу, чтобы помог ему с купанием.
— Вот оно что. Значит, он был здесь. Я всё исполню, как вы приказали, госпожа.
После того как горничная удалилась, я, превозмогая боль, направилась в ванную. Няня, последовавшая за мной, бросила на меня изучающий взгляд и, прокашлявшись, осторожно спросила:
— Кажется, вам трудно двигаться. У вас что-то болит?
— ...Должно быть, я неудачно спала. Мышцы сильно ломит. Пусть вода сегодня будет погорячее.
Я попыталась как-то оправдаться в ответ на этот каверзный вопрос и облизнула пересохшие губы. Няня, пристально наблюдавшая за мной, улыбнулась и дернула за шнурок на стене ванной.
— Знаете ли вы, госпожа, что у вас есть одна милая привычка? Когда вы лжёте, вы непроизвольно облизываете губы. Прошло несколько лет, а я снова вижу это — чувства меня переполняют.
Я была озадачена, услышав о привычке, о которой никогда раньше не знала. Дотронувшись пальцами до губ, я поняла, что только что действительно облизала их, и моё лицо вспыхнуло. Ложь была раскрыта, и мне нечего было сказать.
Тем временем слуги наполнили ванну горячей водой. Я стояла, почесывая шею от неловкости, словно воды в рот набрала. К счастью, няня больше ничего не сказала.
Погрузившись в теплую воду, я почувствовала, как зажатые мышцы начали немного расслабляться. Чтобы они пришли в норму окончательно, потребуется еще несколько дней массажа, но дышать стало легче, чем когда я только проснулась.
— Отец уже встал?
— Да, он приказал готовиться к отъезду в Столицу сегодня.
— ...В Столицу? Почему так внезапно?
— Точно не знаю, но слышала, что пришло послание от Его Величества о срочном созыве всех дворян.
Неужели снова что-то случилось? Чума начала распространяться в Столице в восьмом месяце прошлого года. Через полмесяца исполнится ровно год с того момента. Это также будет первая годовщина смерти матери.
При воспоминании о тех событиях у меня до сих пор щемит в груди. Было слишком много людей, которые, как и я, погрузились в печаль, потеряв любимых. Вероятно, восьмой месяц станет самым грустным месяцем в королевстве.
Благодаря Эшу я получила большое утешение в этой боли и печали. Вторая сестра говорила мне: «Пусть грусть остается грустью, но не погружайся в нее слишком глубоко. Это путь к саморазрушению». Она очень переживала, оставляя меня одну в поместье графа.
Я не такая уж и слабая, но в глазах второй сестры я, кажется, всё еще ребенок. Впрочем, у нас разница в пять лет, так что это неудивительно.
— Мне нужно увидеть отца, так что поторопись с приготовлениями.
— Вы собираетесь поговорить о браке?
Внезапный вопрос няни, которая мыла мне голову, снова лишил меня дара речи. Я совершенно не ожидала такого.
— Это не так уж... срочно...
— Как знать. Если вы двое вдруг «натворите дел», господин может сильно разгневаться.
Значило ли это: либо не делайте детей до свадьбы, либо поскорее женитесь и живите стабильной супружеской жизнью? Похоже, няня уже догадалась, что я провела ночь с Эшем, так что тянуть больше не имело смысла.
— Верно. Об этом тоже стоит упомянуть.
— Я впервые увидела вас, когда вам было пять лет. А теперь вы так выросли и выходите замуж... Меня переполняют чувства. Если бы графиня была жива... она была бы так счастлива. Она всегда хотела, чтобы вы, госпожа, были счастливы.
От слов няни у меня защипало в носу. Ни я, ни няня и в мыслях не могли допустить, что проводы матери в Столицу станут нашей последней встречей.
— Она присматривает за нами с небес. Наверное, она была бы рада. Я верю, что встреча с Эшем в тот день была волей матери.
Няня не стала этого отрицать. Она была одной из тех, кто верил, что в ту судьбоносную встречу вмешались боги.
Закончив купание и приведя себя в порядок, я вышла из комнаты, чтобы повидаться с отцом.
— Лешуа.
Как раз в этот момент Эш, ждавший меня у двери, подошел с радостной улыбкой. После купания и в новой чистой одежде он выглядел как настоящий аристократ.
Его взгляд, полный доброты, замер на мне. Он естественно взял мою руку и поцеловал ее тыльную сторону, а я изо всех сил подавляла желание прильнуть к нему для поцелуя.
— Ты долго ждал?
— Немного. Но тебе не трудно ходить?
— Хм, ну... тяжеловато, но не до смерти больно. Кстати, как раз вовремя. Давай вместе пойдем к отцу.
— Я тоже собирался поприветствовать Графа.
Лицо няни, с умилением наблюдавшей за нашей нежной сценой, было светлее обычного. Удивительно, но присутствие Эша очень естественно вписалось в жизнь нашей семьи. Обычно мы не слишком приветливы к чужакам. И я в том числе.
Ситуация, когда мы идем по коридору, держась за руки, тоже не казалась странной. Я чувствовала себя так, словно он был рядом со мной всегда. Может быть, потому что он уже занял место в моем сердце как член семьи?
— Отец, вы уже уезжаете?
Заметив суету в центральном холле, я спустилась и увидела отца, который уже надел пальто и собирался выходить. Лицо отца, до этого крайне серьезное, немного разгладилось, когда он увидел меня и стоящего рядом Эша. Удивительно, но на его суровом лице промелькнула улыбка.
— Я слышал, что ты вернулся. Обещал остаться в живых — и действительно выжил.
— Вы же сказали, что не оставите меня в покое, если я раню сердце вашей любимой дочери. Я приложил все силы, чтобы выжить, так что, пожалуйста, хотя бы похвалите меня за старание.
— Да. С возвращением.
Я была немного удивлена тем, что они вели такие разговоры без моего ведома. Отец не из тех, кто открыто проявляет любовь к своим детям. Поэтому моё сердце невольно затрепетало. Значит, отец тоже беспокоился обо мне.
— Времени в обрез, так что я поехал. Остальное обсудим, когда вернусь.
— Да, отец. Берегите себя.
— Скажу на всякий случай: не доверяй ни одному мужчине, кроме своего отца. Будь особенно осторожна с этими юнцами, они крайне опасны, так что всегда держи дистанцию. Помни об этом.
Я надеялась, что моё лицо не покраснело от слов отца. Это было неожиданное напутствие, и, поскольку я уже «натворила дел», я невольно вздрогнула.
— Я... я буду помнить об этом.
После этого отец пристально посмотрел на Эша свирепым взглядом, словно предупреждая: «Тронешь мою дочь — тебе несдобровать». Когда атмосфера стала совсем неловкой, отец похлопал меня по плечу, развернулся и сел в экипаж.
Проводив отца, я невольно усмехнулась от смущения. Несмотря на то что я совершила «плохой поступок», я не чувствовала ни капли вины. Я была уверена, что никогда не пожалею о нашей жаркой первой брачной ночи.
Пока я стояла, приложив руку к бьющемуся сердцу и восстанавливая дыхание, дворецкий почтительно протянул мне бумагу.
— Госпожа. Это письмо от леди Брейтон.
— От Эвелин. Спасибо.
Моя единственная подруга с самого детства. Переписка с Эвелин была нашей радостью на протяжении более чем десяти лет. Даже если ничего особенного не происходило, Эвелин часто писала мне, но в последнее время писем не было, так что я была очень рада весточке спустя долгое время.
«Я не видела Эвелин уже больше года».
С тех пор как началась Чума, мы не встречались, стараясь беречь друг друга. А когда я ездила в Столицу на чаепитие, Эвелин там не оказалось.
Кажется, мне было восемь лет? Графиня Брейтон была давней подругой моей матери, и мы как-то раз посетили их особняк. Тогда я впервые встретила Эвелин.
Забавно, что годы беременности и родов у графини Брейтон и моей матери совпадали. У графини было трое детей: один сын и две дочери. Старший сын родился в тот же год, что и моя старшая сестра. И второй, и третий ребенок тоже родились в одни и те же годы, так что у нас естественным образом появились друзья-сверстники.
[Лешуа, это Эвелин. Твоя ровесница. Надеюсь, вы подружитесь.]
Эвелин по характеру была похожа на мою вторую сестру. В отличие от меня, она была очень активной и слыла сорванцом. Если вторая сестра относилась ко мне как к любимой кукле, с которой нужно обращаться бережно, то Эвелин, казалось, видела во мне щенка, с которым можно весело побегать.
Обновлено: 20.02.2026