Кён Хитхэ размашисто шагал по коридору. Он направлялся во флигель. Горничные, протиравшие полы и оконные рамы, завидев дворецкого особняка, поспешно уступали ему дорогу. Округлые черты лица Хитхэ обычно выдавали в нем человека добродушного, но когда он хмурился, от него веяло суровостью. Две горничные, тайком отдыхавшие в саду, при виде Хитхэ в панике бросились в укрытие.
Тяжело дыша, Хитхэ распахнул дверь в спальню флигеля. Это была дерзкая выходка, но он знал, что хозяина комнаты нет на месте.
— С какого времени его нет? — спросил Хитхэ у вошедшей следом горничной. Она отвечала за порядок во флигеле.
— Я видела, как он уходил на обед... но что было потом, не знаю. Простите меня.
— А в саду или на втором этаже главного дома?
— Мы всё обыскали, его нигде нет.
Ее голос дрожал и едва был слышен. Хитхэ уже готов был разразиться гневной тирадой, но часы на стене показывали почти пять вечера. Совсем скоро должен был прибыть гость.
— Как чувствовал себя молодой господин, когда ты видела его в последний раз? Он умылся? Вышел в подобающей одежде?
— Он оделся, но умываться не стал. Он проспал, а когда проснулся, начал кричать, что голоден, и...
— Чего он только не выкинет! Я говорил вам, что сегодня придет важный гость, или нет? Вы должны были любыми средствами привести его в божеский вид!
В конце концов Хитхэ сорвался на крик. Дворецкий прекрасно знал, как тяжело поймать и вымыть безумца, полного сил, но сейчас он не знал пощады. Горничная низко склонила голову и шмыгнула носом.
Цокнув языком, Хитхэ вышел из флигеля. Что бы ни случилось, он должен был поймать это недоразумение и привести в порядок до встречи с гостем. Хитхэ нервничал. Дело, над которым хозяин особняка корпел почти полгода, должно было начаться безупречно. Ведь было ясно как день, что дальше все непременно превратится в сплошной хаос и неразбериху. Хитхэ как раз входил в холл главного дома и собирался прикрикнуть на прислугу, когда...
— Д-дворецкий! Беда!
— Какая еще беда может быть хуже исчезновения молодого господина! — огрызнулся Хитхэ на подбежавшего садовника, который был бледен как полотно.
— Молодой господин вернулся!
— Что? Тогда немедленно веди его...
Хитхэ не договорил. Он с ошеломленным видом уставился на мужчину и женщину, входивших в сад.
— Кто эта женщина, и почему она так прилипла к молодому господину?
— Ну, это, она... — Садовник обливался холодным потом, не зная, как ответить. Недоброе предчувствие пронзило разум Хитхэ.
— Это ведь не барышня Соволь, верно?
Это была мимолетная попытка отрицать реальность. Садовник подтвердил его догадку молчанием, и Хитхэ на мгновение пошатнулся. Глядя на этих двоих, контрастировавших друг с другом как черное и белое, он почувствовал головокружение.
— Говорят, молодой господин поранил ногу, и она его привела.
— Разве это сейчас важно?! Он встретил барышню в таком виде! Живо иди и забери молодого господина!
Хитхэ раздраженно толкнул садовника в спину. Он сжал кулаки, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Давление от мысли, что нужно как-то исправить это неудачное начало, сдавливало ему горло. Он решительным и быстрым шагом подошел к Соволь и поклонился.
— Добро пожаловать, барышня Соволь. Я Кён Хитхэ, дворецкий этого особняка. Мне сказали, вы помогли нашему молодому господину. Благодарю вас от всей души.
— Не стоит благодарности. Напротив, это он помог мне, когда я заблудилась.
— В таком случае, это просто замечательно! Рад, что наш молодой господин произвел на вас хорошее первое впечатление! — Хитхэ неестественно громко рассмеялся. — Не знаю, представился ли он вам как следует. Он у нас весьма немногословен.
— Честно говоря, я лишь догадывалась, что он сын хозяина этого дома. Сам он ничего не говорил, — ответила Соволь, подыгрывая Хитхэ и понимая истинный смысл его слов о «немногословности».
— Молодого господина зовут Чха Муён. Он единственный сын и наследник директора Чха Ёнсон, хозяйки этого особняка и владелицы Курортного городка у горячих источников.
Хитхэ говорил торжественно, надеясь, что пышные титулы скроют неопрятный вид Муёна.
— Муён-сси, спасибо за помощь, — Соволь изящно улыбнулась, демонстрируя манеры, достойные дочери влиятельной семьи.
У Хитхэ во рту стало горько при виде того, насколько разительно отличались Муён и Соволь.
— Молодой господин, не хотите ли и вы поблагодарить барышню?
Муён обмяк, повиснув на садовнике. Он лишь слегка кивнул. Лицо Хитхэ покраснело.
— Молодой господин!
— Все в порядке. Он ведь ранен. Думаю, ему лучше пойти отдохнуть.
Соволь и так нечего было обсуждать с Муёном. Она должна была просто передать вещь и уйти — им не суждено было встретиться вновь. Хитхэ согласился, что барышня права, и велел садовнику отнести Муёна во флигель и уложить в постель. Сметливая горничная подбежала, чтобы помочь.
— Как вы, должно быть, догадались, наш молодой господин немного... особенный, — оправдывался Хитхэ, стараясь не смотреть на Муёна, который капризно требовал, чтобы садовник нес его на спине.
Соволь прекрасно понимала, что это лишь эвфемизм для душевной болезни.
— В наше время среди двадцатидвухлетних парней трудно найти кого-то столь же чистого душой, как молодой господин.
Это было очевидно. Немногие в таком возрасте страдают от психического расстройства в форме детской регрессии.
— Двадцать два?
— Да, что-то не так?
— Мне двадцать пять. Не думала, что он на три года младше.
Это было немного по-детски, но Соволь стало обидно, что она так вежливо обращалась к нему на «вы».
— Не беспокойтесь. Разве это беда, если женщина на три года старше? Наш молодой господин натура свободолюбивая и гибкая, так что проблем не возникнет.
Хитхэ искусно маскировал расстройство контроля импульсов и галлюцинации.
— А я и не беспокоюсь, — безучастно ответила Соволь. Несмотря на все старания дворецкого, она верно оценила ситуацию.
«Надо скорее отдать вещь и убираться отсюда. Здесь не стоит задерживаться. Этот старик прислал меня сюда, потому что эта семейка — сущий бедлам».
Осознав коварные намерения председателя Чона, Соволь ощутила горечь. Было бы ложью сказать, что она не надеялась на признание со стороны деда. Но, как оказалось, это была лишь пустая надежда.
— Когда я смогу увидеть директора и ее супруга? Мне нужно кое-что им передать.
Золотистый сверток в руках Соволь поблескивал на свету.
— Они скоро прибудут. Позвольте проводить вас в гостиную.
Они вошли в дом. Гостиная, устланная красным ковром с арабесками, была обставлена полированной антикварной мебелью. Роскошное охотничье ружье, висевшее над мраморным камином, выглядело довольно угрожающе.
— Из него ведь нельзя выстрелить по-настоящему? — При мысли о Муёне с ружьем в руках у Соволь пробежал холодок по спине.
— Разумеется, нет. Это антиквариат, подарок брата прабабушки молодого господина по материнской линии. В свое время он владел крупнейшим оружейным магазином на горе Вольсан.
— Понятно, — безучастно отозвалась Соволь, поглядывая на настенные часы. Даже если она выедет прямо сейчас, солнце сядет как раз к тому моменту, когда она выберется на шоссе. Присев на диван, она мысленно выбирала меню для ужина на заправке.
«По пути сюда я ела удон и кимбап, так что на ужин нужно взять что-нибудь белковое».
Она как раз мучилась выбором между тонкацу и свининой в остром соусе, когда...
— Если он сам не хочет, что тогда?! Взрослые уже обо всем договорились!
— Потише, дорогая. Говорят, она уже внутри.
— Пусть слышит, мне плевать.
В коридоре за дверью поднялся шум. Соволь поднялась, готовясь встретить хозяев особняка. Хитхэ с натянутой улыбкой открыл дверь в гостиную.
— Директор, господин учитель. Барышня Чон Соволь ожидает вас.
Здесь под «учителем» подразумевался Ём Дончжин, муж Ёнсон и отец Муёна. Ёнсон, которая мгновение назад вела себя высокомерно, при виде Соволь тут же приняла вид благородной дамы.
— Я много слышала о вас от председателя Чона. Вы еще прекраснее, чем говорят.
Лицо Ёнсон, покрытое тонким слоем пудры, выглядело достаточно интеллигентным. Если бы Соволь не слышала их разговор в коридоре, она могла бы обмануться ее благородством.
— Вы мне льстите. Вот вещь, которую дедушка просил передать вам.
— К чему такая спешка? Мы и пяти минут не проговорили.
— В вечернее время на дорогах пробки.
Соволь не скрывала своего желания уйти как можно скорее. Ёнсон усмехнулась. Она в очередной раз восхитилась напористостью председателя Чона. Соволь действительно прислали сюда, не сказав ни слова правды.
— В ближайшее время вам не придется ездить по шоссе, — сказала Ёнсон с насмешкой.
— Председатель Чон просто невероятен. Как ему удалось сохранить в тайне столь важное дело?
— О чем вы?
— Вы даже не открывали этот сверток? Не знаете, что внутри?
— Я не привыкла трогать чужие вещи.
— Какое прекрасное воспитание. Похоже, в наш дом привалило счастье. Верно, дорогой?
Дончжин нехотя улыбнулся в знак согласия.
— Я не совсем понимаю, о чем идет речь.
— В этом свертке — свадебный сундук с дарами, который председатель Чон прислал для своей внучки, — отрезала Ёнсон. Соволь лишь растерянно переспросила: «Что?».
— Чон Соволь-сси, вы приехали сюда, чтобы выйти замуж за моего сына.
Соволь все еще не могла осознать услышанное.
— Простите, вы имеете в виду... вашего сына?
— Вы ведь уже видели нашего Муёна. Мне сказали, вы даже привели его домой. Ну как он вам? Красавец, правда?
Ёнсон кокетливо рассмеялась. Этот смех стал сигналом — мозг Соволь заработал на бешеной скорости. Первым чувством, захлестнувшим ее, когда она осознала ситуацию, было унижение. Она и в страшном сне не могла представить, что даже председатель Чон решится продать внучку безумцу. Даже если эта внучка — внебрачный ребенок, она не ожидала от него такого произвола.
В детстве, проведенном за границей, если кто-то тыкал в нее пальцем и называл «бастардом», Соволь впивалась в этот палец зубами.
«Я не внебрачный ребенок. Я не позволю так с собой обращаться».
Она строила крепость своего достоинства из песка, скрепляя его невыплаканными слезами. Но эта крепость вновь оказалась под угрозой перед волной по имени «дедушка».
— Могу я поговорить с дедушкой по телефону? — как можно спокойнее спросила Соволь. Она больше не собиралась жить как маленькая девочка, чье существование отрицают.
---------------------------= Авторское послесловие =---------------------------
*Обновление (19.06)
Буду признательна, если вы ознакомитесь с объявлением о днях и времени публикации глав!
Обновлено: 20.02.2026