Кухня Академии была огромной, оснащённой всеми мыслимыми удобствами — особенно в Военном Зале, общежитии, предназначенном для членов Королевских семей, знати и элитных студентов Академии. Среди множества его особенностей была холодильная комната, огромное пространство, поддерживаемое в замороженном состоянии для хранения разнообразного мяса.
Дэмон толкнул тяжёлую дверь и столкнулся с внушительным зрелищем: большие сводчатые двери, каждая из которых излучала ледяной холод. Он замешкался перед ними, его рука зависла над ручкой, пока он размышлял, стоит ли продолжать.
Его желудок громко заурчал, а тень беспорядочно замерцала на полу, её движения были почти взволнованными. Стиснув зубы, Дэмон схватился за ручку и распахнул двери. Поток холодного воздуха вырвался наружу, заставив его содрогнуться, а яркие белые огни осветили внутреннее пространство.
Холодильная комната была огромной, стены покрыты инеем, который мерцал под светом. Ряды обработанных туш животных висели на металлических крюках — коровы, козы и другие существа, их формы сохранились в пронизывающем холоде. Ящики, наполненные мелкими кусками мяса, были аккуратно сложены в углах. Воздух был пропитан запахом сырого мяса, резким и металлическим.
Дэмон осторожно вошёл внутрь, его тень растянулась по морозному полу, двигаясь независимо, словно осматривая комнату. У него пульсировала голова, и на него нахлынула волна усталости, хотя он проспал весь день.
— Эй, иди сюда, — позвал Дэмон свою тень.
Тень отступила от своих блужданий и остановилась перед ним, её смутная форма слегка дрожала.
— Давай выберем ту. Она достаточно большая и должна быть хороша на вкус, — сказал Дэмон, указывая на замороженную тушу коровы, голова которой уже была удалена.
Тень скользнула к корове, обводя её с любопытной энергией. Затем она остановилась.
Дэмон ждал. Одну минуту. Две минуты. Ничего не происходило.
Внутри него закипело разочарование.
— Что… Почему ты не ешь?
Тень покачала головой, жест, который казался одновременно раздражённым и неохотным. Она указала на корову похожим на щупальце отростком, её движения были обдуманными.
Терпение Дэмона лопнуло.
— Что значит, ты не можешь это есть?
Тень скрестила руки — скрестила руки, словно была так же разочарована, как и он. Дэмон прижал пальцы к вискам, массируя пульсирующую боль, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Ладно… хорошо. Нет проблем. Если говядина не подходит, есть баранина, рыба и много других вариантов.
Он указал на висящую тушу овцы.
— Ешь это.
Тень проскользнула к овце, обводя её так же, как и раньше. И снова она отказалась есть. Губы Дэмона сжались в тонкую линию, его тело дрожало — то ли от холода, то ли от собственного грызущего голода, то ли от чистого раздражения, он не был уверен.
Он пытался направить тень на другое мясо: свинину, рыбу и даже ящики с мелкой дичью. Но что бы он ни предлагал, она не ела. Хуже того, голод, исходящий от тени, казалось, становился сильнее, и Дэмон с тяжёлым чувством понял, что это влияет и на него.
Вот почему я не могу наесться… сколько бы я ни ел.
По его спине пробежал озноб, когда он вспомнил предупреждение системы: «Если твоя тень не будет накормлена, ты погибнешь».
Его сердце упало, а дыхание участилось.
— Ч-что мне делать? О, Богиня, что мне делать?
Его охватил страх. Он упал на колени на ледяной пол, схватившись за голову. Его мысли закружились, пока он пытался найти решение.
— Чем мне её кормить? Я так и буду жить? Я… умру?
Ужас его положения тяжело давил на него. Он чувствовал, как он давит, душит его.
Пока он сидел в отчаянии, его тень подошла ближе. Щупальце поднялось с пола и помахало ему, привлекая его внимание. Дэмон поднял голову, его лицо было бледным.
Тень указала на свою грудь и напряглась, словно имитируя силу. Дэмон уставился на неё, нахмурив брови.
Она пытается мне что-то сказать… быть сильным? Не паниковать?
Примерно угадав намерение тени, Дэмон заставил себя сделать успокаивающий вдох.
— Ладно… ладно. Я разберусь с этим.
Но когда он оглядел холодильную комнату, окружённую бесчисленными фунтами мяса, к которому тень не притрагивалась, у него осталось гнетущее сомнение: «А что, если я не смогу?»
Дэмон слабо улыбнулся, его губы дрожали, когда он сдерживал ком в горле. Его грудь сжалась, и слёзы грозили пролиться, но он сглотнул их с чистой силой воли.
— Да… спасибо, — пробормотал он, обращаясь к тени. — Сейчас не время для нервного срыва. Мне нужно сохранять хладнокровие. Итак, ты не можешь есть говядину… может, у тебя другая диета. Души и плоть, верно? Мне просто нужно выяснить, какая именно.
С этой решимостью Дэмон вырвался из своего отчаяния, его разум переключился, когда он начал обдумывать план действий.
Он встал, отряхивая колени.
— Мне нужно следить за своим состоянием и документировать всё, что я нахожу. Панель системы должна дать мне точные измерения.
Выйдя из холодильной комнаты, Дэмон выключил свет и вернулся на кухню. Флуоресцентные лампы погасли, погрузив помещение во тьму, пока он поднимался по лестнице в свою комнату.
Оказавшись внутри, он снова активировал панель системы, его уставшие глаза с чувством срочности сканировали информацию.
Интерфейс отображал подробную разбивку голода его тени:
[Примечание: Когда голод Тени достигнет 100%, ОЗ начнут снижаться, пока индивид не погибнет.]
0%-20% Голода: Безопасный диапазон. Тень под контролем.
20%-50% Голода: Усиленное искушение кормления. Небольшие прибавки к характеристикам.
50%-80% Голода: Потеря частичного контроля. Значительные прибавки к силе.
90%-100% Голода: Тень становится ненасытной, полностью берёт контроль. Непосредственный риск потери человечности.
Текущий статус: Тень в настоящее время насыщена, оставляя вас в полном контроле.
Дэмон вздохнул, его плечи опустились. Его голод уже достиг 49%. Он был опасно близок к следующему порогу, за которым он потеряет частичный контроль над тенью.
Сев в мягкое кресло, Дэмон уставился в темноту своей комнаты. Его голос был тихим, с нотками беспокойства.
— Я не могу спать. Что, если моя тень взбесится, пока я без сознания... и вместо этого убьёт меня?
Тень отреагировала немедленно, схватившись за грудь, словно оскорблённая, её форма затрепетала с почти обиженной энергией.
Дэмон закатил глаза, отмахнувшись от театральности.
— У меня нет на это времени, — пробормотал он, доставая пейджер и устанавливая таймер. Он оставил панель системы открытой, её светящийся интерфейс был постоянным напоминанием о его шатком положении.
— Мне нужно знать, сколько времени требуется, чтобы процент изменился, — сказал он, делая заметки. — Если я смогу определить время, я буду знать, сколько у меня есть.
Несмотря на тяжесть усталости, Дэмон заставил себя перейти в свой кабинет, где его ждала стопка книг из библиотеки. Он открыл одну из них и перевернул на первую страницу.
— Я использую это время, чтобы почитать, — решил он, — наблюдая за своей тенью и документируя любые изменения в своём теле. — Пейджер поможет мне всё отслеживать.
Погружённый в свои исследования, Дэмон заметил отсутствие света в комнате. Темнота не имела значения — он прекрасно видел, даже без освещения.
Это было первое изменение, которое он задокументировал.
Но голод грыз его, отвлекая внимание. Его концентрация ослабевала, и с каждой секундой глаза становились всё тяжелее. В конце концов, его голова опустилась ниже, оперевшись на стол. Усталость одолела его, и он заснул.
Темнота уступила место свету утреннего солнца, проникающему сквозь края задвинутых штор. Лучи становились всё сильнее по мере того, как солнце поднималось выше, окрашивая комнату в золотистые оттенки. Но Дэмон не шевелился, его лицо было уткнуто в сгиб локтя.
Резкий стук нарушил тишину.
Когда ответа не последовало, дверь со скрипом отворилась, и размеренный стук каблуков эхом отразился от деревянного пола.
Его имя назвали снова, но он не ответил.
— Дэмон Грей!
Строгий голос старшей горничной пронзил пелену сна. Твёрдая рука потрясла его за плечо, пробуждая.
— Дэмон Грей, проснись, — позвал её строгий голос. — Дэмон Грей! Просыпайся сейчас же! Спать так поздно, когда у тебя занятие, неподобающе для студента.
Сонный, Дэмон моргнул, пытаясь сфокусироваться. Над ним стояла фигура старшей горничной, её резкие черты были очерчены в тусклом свете, проникающем в комнату.
Когда зрение Дэмона прояснилось, волна ужаса пронзила его.
Мир вокруг него изменился — цвета окрасились в тени, и каждая деталь была неестественно яркой, словно он мог воспринимать малейшие движения в самом воздухе.
— А… а-а-а… чт... — заикаясь, произнёс Дэмон, его голос дрожал.
Старшая горничная нахмурилась, её взгляд был пронзительным.
— С вами всё в порядке, Дэмон?
Дэмон схватился за край стола, его дыхание сбилось.
Что со мной происходит?
Обновлено: 19.01.2026