Дэмон молча шёл по тускло освещённым коридорам, вполуха боясь, что главная горничная появится из ниоткуда. Ночью в Военных Залах царила жуткая тишина, тени простирались по стенам и углам так, что большинство людей почувствовали бы себя неуютно. Однако Дэмон, как ни странно, находил в темноте утешение.
Там, где другие видели бы мрак, Дэмон видел ясность. Для его глаз лёгкая темнота была такой же яркой, как дневной свет. Каждая деталь роскошных ковров, замысловатых мраморных полов и высоких стен общежития была отчётливо видна. Тем не менее, он ступал легко, стараясь не нарушать тишину и не привлекать ничьего внимания.
Другие студенты, скорее всего, уже спали, измотанные тяжёлым днём занятий и мероприятий. Военные Залы, предназначенные для элиты академии, дышали исключительностью.
На верхних этажах жили лучшие студенты, такие как Ксандер Рэйвенкрофт, Эванджелина Брайтуотер, президент студенческого совета Лилит Астранова и более успешные старшекурсники.
Эти этажи были безупречно чистыми и просторными, свидетельством привилегий и престижа их обитателей. Дэмону, благодаря его золотому билету, был предоставлен доступ на эти этажи, несмотря на его нетрадиционные оценки.
Ниже этих высот располагались этажи для аристократии и студентов с отличными академическими кредитами, но ни один из них не мог сравниться с роскошью верхних этажей.
По всей Академии были разбросаны и другие общежития, но ни одно из них не обладало такой же аурой превосходства и устрашения.
Дэмон никогда раньше не выходил так поздно. Большинство ночей он падал в кровать после изнурительных дней, часто слишком уставший, чтобы делать что-либо, кроме сна.
В самые тяжёлые дни, когда испытания накапливались, он засыпал со следами слёз, ещё не высохшими на щеках. Его борьба сделала его угрюмым, закалённым и усталым.
Но сегодня что-то в пустоте коридоров и странном утешении, которое он чувствовал в темноте, придавало ему подобие спокойствия.
Подойдя к лифту, он остановился. Использовать его было бы быстрее, но и рискованно. Если бы главная горничная узнала, его ждал бы кошмар. Среди студентов Профессор Каэль Блэкторн был фигурой страха, но для Дэмона и других в Военных Залах настоящим ужасом была главная горничная. Её гнев был легендарным.
Повернувшись к своей тени, Дэмон прошептал:
— Никуда не уходи. Нам просто нужно спуститься на несколько этажей. Пока главная горничная нас не видит, мы в безопасности.
Тень игриво показала ему большой палец и преувеличенно изобразила ходьбу на цыпочках, вызвав у Дэмона кривую улыбку.
Несмотря на тревожный день, проведённый с этим странным существом, его выходки начали ему нравиться. Это было странно, но товарищество казалось искренним.
Тем не менее, Дэмон не мог игнорировать грызущий страх в глубине души. Изменения в его теле были непредсказуемы.
Его ненасытный голод давил на него, сколько бы он ни ел. Хуже того, его зрение время от времени менялось, мир терял все цвета и погружался в резкий чёрно-белый. Каждый симптом, казалось, был связан с голодом тени, зловещей связью, которую он не мог до конца понять.
Её голод влияет и на меня, — мрачно подумал Дэмон.
Он следил за показателем энергии тени в своей системе. Он неуклонно падал, и голод тени становился всё более требовательным. Он снова взглянул на тень, её форма слегка подёргивалась, словно от беспокойства.
— Я скоро тебя покормлю, — тихо пробормотал Дэмон, больше себе, чем своему спутнику.
Сделав глубокий вдох, он начал спускаться по лестнице, слабый звук его шагов эхом отдавался в тихих, пустых коридорах.
Путь по нижним этажам прошёл без происшествий. Дэмон двигался тихо, как мышь, его мягкие шаги были едва слышны на холодном мраморном полу.
В коридорах было жутко тихо, и в каждом углу таились тени, но он не чувствовал беспокойства. Темнота стала странно знакомой, даже утешительной.
Он прошёл мимо столовых, их великолепие было приглушено в тусклом свете. Наконец, он достиг кухни. Открыв дверь, он осторожно вошёл, уверенный, что в этот час там никого не будет.
Звук чавканья нарушил тишину — дикий, почти отчаянный звук поедания пищи. Чувства Дэмона обострились, когда он повернулся к источнику. Его острое зрение пронзило полумрак, остановившись на фигуре, сидевшей за столом.
Прежде чем он успел полностью осознать увиденное, фигура повернулась, и Дэмон оказался лицом к лицу с источником шума.
Её черты были сразу узнаваемы: чёрные волосы с белыми прядями, острые звериные уши на макушке и стройное, атлетичное телосложение, говорившее о грубой силе и грации.
Её фигура была поразительной, её подтянутое тело дополнялось изгибами, которые заставили бы большинство мужчин запинаться на полуслове.
Это была Леона Валефир, девушка-зверолюд.
Сначала она, казалось, не заметила его, слишком сосредоточенная на том, чтобы запихивать еду в рот, словно та могла исчезнуть в любой момент. Дэмон смотрел на неё, его усталость добавляла недоверия к этой сцене.
Внезапно его желудок заурчал — глубокий, гортанный звук, эхом разнёсшийся по тихой кухне. Шум был оглушительным в тишине, и Леона замерла на полуслове, её золотые глаза метнулись к нему.
— Кто... кто там? — резко спросила она. — Покажись.
Её взгляд сузился, она нахмурилась ещё больше.
— Я тебя вижу. Покажись.
Дэмон заметил слабое потрескивание искр, образующихся вокруг её рук. Она была готова нанести удар, её тело было напряжено, как у хищника, готового к прыжку. Несмотря на то, что он знал, что не ровня ей по силе, его подростковая гордость не позволила ему так просто отступить.
Он быстро огляделся и заметил выключатель света у двери.
Как удобно.
Без колебаний он потянулся к нему и щёлкнул. Комната залилась светом, и Дэмон мгновенно почувствовал, как утешение теней исчезло. Его собственная тень вернулась к нормальному поведению, больше не двигаясь неестественно.
Леона моргнула от внезапной яркости, и когда её глаза привыкли, она увидела растрёпанный вид Дэмона. Её выражение смягчилось, и напряжение в её позе исчезло. Еда всё ещё была размазана по её рту, когда она безмолвно откинулась на спинку стула.
Дэмон отвёл взгляд, его глаза упали на другие двери на кухне. Две из них вели в кладовую и холодильную комнату, его предполагаемое место назначения. Но с Леоной, сидящей там и наблюдающей, он не мог незаметно ускользнуть.
Леона, однако, казалось, не торопилась уходить. Она небрежно продолжала свой пир, совершенно не обращая внимания на его присутствие.
Похоже, придётся что-нибудь съесть, пока она не уйдёт, — подумал Дэмон. Его голод был слишком сильным, чтобы дожидаться её ухода.
Он побродил по кухне, проверяя обычные места, где горничные хранили оставшуюся выпечку и готовые блюда. К его удивлению, каждая полка, каждый контейнер были пусты. Не осталось ни крошки еды.
Как вся эта еда могла исчезнуть? — удивился он.
Горничные всегда готовили с избытком, чтобы угодить прихотям элитных студентов, но теперь не было ничего.
Его тень, вечный молчаливый наблюдатель, указала прямо на Леону.
Нет... не может быть, — подумал Дэмон, недоверчиво глядя на неё.
В смысле, она зверолюд, но никто столько не ест... верно? Не говоря уже о том, что она девушка... это просто невозможно.
Однако доказательства были неопровержимы. Тарелки и миски окружали её, и она всё ещё ела с аппетитом, даже напевая какую-то мелодию между укусами.
Он тяжело вздохнул.
Похоже, придётся готовить.
По крайней мере, сырые ингредиенты были нетронуты. Кухня была огромной, полностью укомплектованной разнообразными припасами, а кладовая предлагала ещё больше, если понадобится. Дэмон собрал всё, что мог использовать, и выложил ингредиенты на стойку.
Леона взглянула на него, её золотые глаза были полны любопытства, но она не перестала есть.
Дэмон принялся за работу, готовя еду с методичной эффективностью. Его нож с точностью нарезал овощи, и через несколько минут его ингредиенты были готовы. Несмотря на усталость и мучительный голод, он двигался быстро, решив приготовить достаточно, чтобы удовлетворить неумолимую пустоту в своём желудке.
Сколько бы он ни ел, его голод, казалось, никогда не утихал, и это тревожное осознание он старался игнорировать.
Закончив с подготовкой, Дэмон зажёг плиту и начал готовить. Ритмичные звуки нарезки, шипения и перемешивания наполнили кухню, смешиваясь с тихим гулом продолжающегося пира Леоны.
Обновлено: 19.01.2026