Меральда парила в небе, искренняя улыбка озаряла её лицо. Она направлялась к лесу Каксан. Ветер играл в её волосах, пока она умело ловила потоки воздуха, а распахнувшиеся перед ней просторы, казалось, вторили предвкушению приключений.
Яркий пейзаж внизу, с его буйной зеленью и таинственной притягательностью, лишь усиливал её волнение.
— Интересно, как там Хабас?
***
— Меральда, отправляйся пока в лес Каксан и доложи, если найдешь что-нибудь необычное, особенно если там будут следы демонической энергии.
— А?
Неожиданное указание Адриана на мгновение сбило Меральду с толку. Необычные происшествия и демоническая энергия обычно не ассоциировались с лесом Каксан. Недавно побежденный ночной зверь Каксан был самым близким к демоническим проявлениям в этой области.
После его поражения казалось, что лес больше не таит в себе никаких непосредственных угроз, только обычное скопление монстров самых разных рангов.
Единственное, что она могла бы там увидеть, это последствия недавней битвы против Каксана. Эльфы, должно быть, тоже прилагали все усилия, чтобы оправиться от потерь и урона, который Каксан нанёс их родине.
«Интересно, миазма уже исчезла?»
«Адриан ведь сказал, что она исчезнет через некоторое время».
Пока Меральда размышляла над этим, пытаясь расшифровать загадочное послание Адриана, он щёлкнул пальцами, выводя её из задумчивости.
— Что ты стоишь? Разве ты не хочешь ещё навестить своего брата? Поторопись, — Адриан настаивал, вкладывая удивительную доброту в свои слова.
Услышав слова Адриана, Меральду охватили противоречивые чувства. Учитывая их первоначальные отношения и принудительный характер их договора, она ожидала, что Адриан будет обращаться с ней не более чем как с инструментом.
Однако, к её удивлению, Эдриан неизменно проявлял к ней доброту. Даже сейчас он позволил ей посетить лес, прекрасно зная, что Меральда, возможно, предпочтёт встретиться с братом, а не проводить тщательное расследование или искать способ разорвать контракт.
Эта неожиданная доброта Эдриана вызвала у Меральды смешанные чувства. Его сострадание резко контрастировало с её первоначальными ожиданиями, создавая внутреннее смятение.
Мысли Меральды метались, пока она обдумывала неожиданную доброту Эдриана.
— Он что, вознаграждает меня? — подумала она, прежде чем взмыть в воздух и полететь к лесу.
Однако, взлетая, Меральда вдруг шлёпнула себя по обеим щекам — напоминание самой себе о том, кто такой Эдриан на самом деле — монстр в человеческом обличье.
Навязчивые воспоминания о том ужасном облике, который Эдриан принял во время их жестокой битвы, и мучительное воспоминание о том, как он безжалостно убил её брата, нахлынули на неё. Связующий контракт, который вынудил её к служению, добавлял ещё один уровень сложности в их отношения.
Но… несмотря на все эти тревожные воспоминания, Меральда не могла по-настоящему ненавидеть Эдриана. В прошлом, возможно, она смогла бы, но после того, как она узнала его и внимательно наблюдала за его действиями, он оказался совсем не таким чудовищем, каким она изначально его считала.
***
Прошла неделя с тех пор, как директор поручил мне оберегать Посох Эстель.
Сначала я не осознавал истинного значения посоха, но он был до смешного силён.
Если бы сестра не указала на множество магических кругов и усилений заклинаний, искусно выгравированных на посохе, я бы отнёсся к нему как к какой-то случайной древней реликвии и немного поиграл бы с ним. Но узнав о заклинаниях, выгравированных на нём, я остановился и отослал его сестре на хранение.
— И какого черта архимаг Эстелла выгравировала заклинание взрыва на этом посохе, если его наконечник касается земли?
Детали выгравированных заклинаний были настолько мелкими и так искусно вписаны, что их практически невозможно было заметить. Как хорошо, что я отправил посох в мир моей сестры, прежде чем начать с ним разбираться.
— И как только директор согласился продать ее этому старику?
Последние дни были довольно мирными, поскольку Эвфимия избегала меня.
— Не знаю, радоваться этому или огорчаться? Она все еще боится, что я снова испорчу ее зелья?
Прогуливаясь по торговому району академии в поисках алхимических ингредиентов для предстоящей презентации на занятии, я решил еще раз проверить свои характеристики, сосредоточившись на вкладке «Задания».
[Дзынь!]
Передо мной материализовался парящий синий, прозрачный экран, отображающий текущий статус моих заданий.
Задания: 11! (Активные задания) [Нажмите, чтобы узнать больше]
[Нажать]
[Исцелить 100 невинных] [Завершено]
[Вылечить 100 невинных] [Завершено]
[Защитить невинного] [Завершено]
[Встретить святого] [Завершено]
[Убить зверя] [Провалено]
[Защитить мудреца] [Провалено]
[Убить 100 демонов] ???
[Очистить оскверненный лес] [Провалено]
[Возродить стражей] ???
[Усмирить стихийный хаос] ???
[Убить/спасти кровавого монарха] ???
[Перековать меч судьбы] ???
[Найти затерянную реликвию] ???
[Искоренить чуму тьмы] ???
[Обеспечить запретные знания] ???
[Остановить небесное столкновение] ???
[Восстановить солнце] ???
[Убить короля демонов] ???
— Что за черт?! — воскликнул я вслух, привлекая внимание прохожих, которые одарили меня любопытными взглядами.
«С каких это пор я провалил задание "Защитить мудреца"?»
«И почему "Очистить оскверненный лес" считается проваленным? Я ведь уже убил Каксана, не так ли? Лес должен ведь сейчас восстанавливаться?»
Мудрец что ли умер? Разве он не с директором сейчас?
Я еще раз взглянул на список, и задание «Убить зверя» также было помечено как проваленное, но я ведь уже уничтожил Каксана, разве не так?
– Что происходит? – вырвалось у меня.
Волна беспокойства окатила с головой, стоило лишь подумать о Меральде. Я тотчас же попытался установить с ней телепатическую связь. Несмотря на огромное расстояние, наш договор был достаточно силен, чтобы преодолеть такую преграду. Однако стоило нашей мане почти соприкоснуться, как связь резко оборвалась.
– Чёрт, что-то совсем не так, – прошептал я себе под нос, ругая себя за то, что не заметил этого раньше.
Меня грызло сожаление: нужно было сразу понять, что стряслось неладное, когда от системы не пришло уведомление о завершении задания.
...
Когда Меральда углубилась в лес, зловещая тьма окутала окрестности, наводя жуткую атмосферу на когда-то живой пейзаж. Густой чёрный дым, казалось, просачивался в каждый уголок леса, создавая тревожную картину, разворачивающуюся перед её глазами.
По мере её приближения масштаб разрушений становился очевиден. Некогда процветающие деревья, растения и различные формы жизни, населявшие лес, теперь поддавались наступающему чёрному миазму. Безжалостное продвижение этой таинственной силы не оставило ни одного нетронутого уголка, отмечая быстрое и полное поглощение всего на своём пути.
С каждым ударом сердца тревога Меральды росла, пока не пришло осознание. Когда-то поверженный Каксан, возможно, каким-то образом выжил, оставив за собой след разрушений. Эта мысль не давала ей покоя, но её непосредственная забота сместилась на брата, Хабаса.
Зелёная мана окутала её, проявление растущей тревоги и решимости. Быстро она взмыла сквозь осквернённый лес к месту, где скрывался её брат. Под безжизненным покровом мёртвых деревьев и сухой земли она обнаружила одинокое, живое дерево, стойко сопротивляющееся наступающему чёрному миазму.
– Хабас! – отчаянный крик Меральды прокатился по безлюдной пустоши, когда она достигла Древа Жизни. С бережной поспешностью она оценила состояние брата; волна облегчения накатила, когда она ощутила в нём слабый огонёк жизни.
Хотя сейчас Хабас был в плачевном состоянии, как треант он обладал способностью к самовосстановлению. Первоочередной задачей было вытащить его из разлагающего влияния миазмов, обеспечив ему шанс на выздоровление, даже если это означало ожидание столетий, чтобы снова услышать его голос.
– Ох, ты только посмотри! – за спиной Меральды раздался зловещий женский голос. Обернувшись, она увидела двух эльфов, чьи когда-то ясные глаза теперь пылали кроваво-красным светом, а над головами торчали большие рога.
– Демоны! – воскликнула Меральда, быстро собирая ману в руках, готовясь к схватке. Однако демоны, казалось, были невозмутимы; один из них с любопытством уставился на неё. – Дух? И треант?
Вторая демоница присоединилась, выражая благоговение:
– Ух ты! Я никогда раньше не видела духа в человеческом обличье. А это дерево за ней — треант? Неудивительно, что оно всё ещё полно жизни, даже будучи окруженным миазмами нашей королевы.
[Хлоп! Хлоп! Хлоп!]
Их аплодисменты прозвучали пусто, жуткий саундтрек к тревожной встрече в сердце испорченного леса.
– Прийти сюда, заметив сильное возмущение маны, было правильным решением, хе-хе, – сказала длинноволосая демоница, её руки теперь были украшены гигантскими когтями из чистой тьмы. Зловещая улыбка на её лице в сочетании с блеском убийственного намерения в глазах была поистине пугающей, даже для высокопоставленного духа, такого как Меральда.
– Не убивай её, Дафиэль, ладно? Она довольно хорошее подношение для королевы, – заметила меньшая демоница.
– Знаю… но дерево за ней не считается, верно?
Меральда попыталась установить телепатическую связь с Адрианом, но как только она это сделала, её охватила острая головная боль.
– Эй, ну что, не будешь больше звать на помощь? – хмыкнул невысокий демон, тут же создавая вокруг них чёрный барьер, который наглухо отрезал любые попытки сбежать или позвать подмогу.
[Бум!]
И прямо посреди тёмного леса вспыхнул громадный красно-зелёный взрыв, знаменуя начало хаотичной и жуткой схватки.
Обновлено: 15.02.2026