Глава 75 — Глава 75

— Изель, куда же ты запропастилась? — Эловин зычно окликнула сестру, и её голос эхом разнёсся по поляне. Юная принцесса, Изель, обернулась к сестре, её взгляд выражал смесь невинности и решимости. — Я навещала один из лагерей. Глаза Эловин расширились от потрясения и беспокойства. — Что?! Я же велела тебе туда не ходить! Она бросила взгляд на двух стражников, стоявших рядом с Изель, те отвернулись, не выдержав пристального взгляда принцессы. Изель, ничуть не смутившись, заговорила: — Не вини их, старшая сестра. Это я захотела пойти и навестить. — Ха-ах… — Эловин глубоко вздохнула, её беспокойство усилилось, когда она осознала упрямство младшей сестры. Она протянула руку, чтобы поднять Изель, и прижала её к себе. — А сейчас возвращайся в свою комнату, — произнесла она нежным, но твёрдым тоном. Изель попыталась надуться, её маленькое личико сморщилось от недовольства. Ей казалось до крайности несправедливым сидеть взаперти, не имея возможности играть и веселиться. Она понимала, что с их домом случилось что-то ужасное, но сложный взрослый мир и его проблемы оставались за гранью её понимания. Она просто хотела снова ощутить нормальность, бегать и играть с другими детьми, свободная от забот, которые теперь, казалось, преследовали её семью. Она понимала, что сейчас всё сложно, но почему ей не разрешали помочь? Сердце Изель было наполнено желанием помочь. Она не могла видеть, как маленькие дети и даже некоторые из её друзей страдают от болезни миазмов, и взяла на себя обязательство предлагать им целебные цветы, которые расцветали прямо под мировым древом. Она была убеждена, что её сестра всегда подчёркивала важность защиты и помощи своему народу, поэтому Изель не могла понять, почему эти цветы не раздавались публично. В прошлый раз, когда она сорвала десять драгоценных цветов, стражники сурово отчитали её. Безусловно, ей хотелось помогать и играть, выбираться наружу, но наложенные ограничения заставляли её чувствовать себя абсолютно подавленной и запертой. — Хоть бы брат Адриан был здесь… … Илоуэн чувствовала себя подавленной, глядя на постоянно растущую стопку бумаг перед собой. Документы содержали бесчисленные прошения, каждое из которых боролось за внимание, чтобы определить, какой сектор должен получить помощь первым. Там были мольбы людей о помощи, предложения о возможном оставлении некоторых лагерей, новости о состоянии барьера и обновления общей ситуации в лесу. Кроме того, на её стол попали сообщения из других эльфийских королевств, скрытых от человеческого мира. Огромный объём работы и ответственности тяжело давил на Илоуэн, заставляя её жаждать хоть какого-то облегчения от ноши, которую она несла. — Принцесса, вот следующая пачка писем. Выражение лица Илоуэн омрачилось при виде этой подавляющей кипы бумаг. Груз её обязанностей грозил поглотить её, и она чувствовала, как подступает тошнота. С отчаянием в глазах она повернулась к своей помощнице, Рисе. — Подожди, Риса, может быть, ты могла бы мне помочь здесь… Хлоп! Дверь захлопнулась. Прежде чем она успела закончить фразу, Риса поспешно ретировалась из комнаты, оставив Илоуэн позади. Дверь захлопнулась, отражая поспешный уход её помощницы. Этот поступок мог показаться неуважительным, но Риса понимала, что Илоуэн вряд ли уволит её, учитывая текущие тяжёлые обстоятельства и их общую историю дружбы с детства. Теперь Илоуэн оказалась перед пугающей горой писем, каждое из которых требовало её внимания и решения. Илоуэн не могла избавиться от укола обиды на мать за то, что та передала ей эту непосильную ношу. Всю свою жизнь она восхищалась и уважала силу и мудрость своей матери как королевы эльфов. Она всегда думала, что у неё будет больше времени, чтобы научиться и вырасти, прежде чем на неё ляжет такая огромная ответственность. — Фух… Фух… Сердце Эланиэли колотилось, когда она проснулась от очередного ужасного кошмара. Дыхание было тяжёлым и прерывистым. Этот повторяющийся сон преследовал её уже некоторое время, оставляя в душе беспокойство и тревогу. Она не могла вспомнить никаких деталей из кошмара, только всепоглощающее чувство страха, которое не проходило ещё долго после пробуждения. Хуже того, проснувшись, Эланиэль обнаружила, что необъяснимо боится кукол, хотя не могла вспомнить никакой связи между сном и её страхом перед этими неодушевлёнными предметами. Пульсирующая головная боль только усиливала дискомфорт, и она не знала, как объяснить причину этих тревожных переживаний. Эланиэль поднялась с постели, чувствуя, как остатки кошмара всё ещё цепляются за её мысли. Пытаясь отмахнуться от гнетущего беспокойства, девушка подошла к окну и всмотрелась в лунную ночь. Спокойная красота сияющей луны и прохладный ночной воздух успокоили её учащённое сердцебиение. Вздохнув, она решила выйти на улицу, чтобы проветриться. Она надела свою почти прозрачную ночную рубашку и укуталась в тёплый белый кардиган. Она знала дорогу к самой высокой башне замка и без колебаний выпрыгнула из окна. Расположение её комнаты открывало прекрасный вид, но до земли было далеко. Однако, прежде чем она успела коснуться земли, под ней возник огромный волк, серебристо-белый мех которого напоминал вихрь. С мощной грацией волк безопасно понёс её на спине. — Спасибо, Север, — прошептала Эланиэль слова благодарности своему высокопоставленному духу-хранителю, который снова пришёл ей на помощь. — Пожалуйста, Ваше Величество, — ответил Север, его присутствие было надёжным утешением в темноте ночи. Север взмыл в ночное небо, поднимаясь над эльфийским городом. Оттуда, с высоты, открывался вид на весь город. Эланиэли стало не по себе, когда она увидела внизу зловещие клубы тёмной миазмы, неумолимо надвигающейся угрозы. Её взгляд скользнул за пределы барьера, защищавшего город, и сердце сжалось от ужаса при виде окутавшей всё окрестности тьмы. Заражённая миазма продолжала распространяться, несмотря на, казалось бы, гибель Каксана, её зловещего источника. Она оскверняла и пожирала жизнь в некогда пышном лесу, неумолимо разрушая яркий, нетронутый ландшафт, которым они так дорожили. [Чирик!] Посреди безмятежного эльфийского неба решительно порхал маленький воробей, стремясь достичь заоблачных высот. Её неизменный дух-хранитель, Север, грациозно поправил свой полёт, позволяя крошечной птичке подлететь ближе. Нежно приземлившись на руку Эланиэли, пернатый вестник стал проводником маны, энергетическим мостом между королевой и духом. Передача маны сопровождалась не только чистой энергией. Она несла с собой уникальный дар: воспоминания, увиденные глазами воробья. Когда переживания птицы влились в сознание Эланиэли, Эланиэль получила возможность близко увидеть свою дочь, Эловин, неустанно трудятсящуюся под бременем обязанностей. Среди потока образов с губ Эланиэли сорвался тихий смешок. - Спасибо тебе, малышка, - прошептала она с нежной улыбкой. Легкое поглаживание, которым она одарила воробья, выражало её признательность, прежде чем она снова выпустила его в бескрайнее небо. Эланиэль перевела взгляд на величественный замок. В её сердце шевельнулась горькая нежность, бремя вины за то, что большая часть её обязанностей легла на Эловин. Хотя её искренним желанием было взять эти обязанности на себя, она знала, что её продолжающееся восстановление было крайне важным. Эланиэль всей душой стремилась стать той королевой, которую она себе представляла, но понимала: сейчас жизненно необходимо восстановить силы. – Норт, отнеси меня в лагеря, – попросила Эланиэль, и в её голосе звучала решимость. – Как пожелаешь, – ответил Норт, его голос был полон изящества и непоколебимой верности. Он легко нёс Эланиэль по ночному небу, рассекая прохладный воздух. Когда они приближались к эльфийским лагерям, Норт стал подобен безмолвному шёпоту, невидимому и неслышимому, окутанному серебристым сиянием. Эланиэль пользовалась уникальным даром Норта, который назывался «Зов Ветра». Когда этот дар активировался, они становились единым целым, невидимыми и безмолвными для окружающего мира. Только те, кто был одарён божественной силой Норта, могли видеть друг друга, что делало их присутствие совершенно незаметным для остальных. Это был способ сохранить конфиденциальность, создать убежище, где они могли общаться и действовать, не оставляя и следа. Опустившись на землю примерно в полукилометре от лагеря, Эланиэль не могла не почувствовать глубокую боль от окружающих её разрушений. Некогда процветавшие строения были опустошены кровопролитной битвой, и шрамы конфликта оставались в виде разрушенных зданий и сломленных судеб. Осматривая место, Эланиэль была охвачена глубокой печалью. Запах крови витал в воздухе, упорно не поддаваясь попыткам скрыть его с помощью магии. Несмотря на все усилия по очистке и восстановлению, воспоминания о битве и её последствиях были запечатлены в самой земле и строениях вокруг неё. Масштаб потерь и разрушений невозможно было игнорировать, и сердце Эланиэль болело за всех, кто пострадал и погиб в конфликте. [Свист...] Внезапный оглушающий свист пронзил воздух, с неожиданной силой отбросив Эланиэль. Она кубарем покатилась на землю, дезориентированная, пытаясь прийти в себя, а в ушах звенело от резкого движения. Когда Эланиэль попыталась встать, то поняла, что промокла насквозь в странной голубоватой жидкости, которая падала на неё дождём. Смятение и страх охватили её. «Что происходит?» — пронеслось в голове, когда она попыталась осмыслить странные обстоятельства. Земля под ногами задрожала, и взрыв нарушил тишину, прогремев всего в нескольких метрах от неё. Повернув голову, Эланиэль почувствовала, как её сердце сжалось, когда она увидела голову своего контрактного духа, Севера, чьи глаза утратили обычную живость. Она оглянулась, и озноб пробежал по спине, когда она увидела поток голубоватой крови, хлынувший из его отрубленной шеи, образуя вокруг неё жуткий, отвратительный дождь. — Хм, этот пёс был довольно слаб, верно? Он даже не смог среагировать, но я немного стала сильнее с последнего раза, хе-хе, — раздался сбоку голос. Эланиэль быстро повернула голову к источнику звука, но встретилась лишь со зрением голубоволосого эльфийского ребёнка. Ребёнок жутко, зловеще улыбался, и его язык облизывал губы в тревожной манере. — Что-—? Прежде чем Эланиэль успела произнести хоть слово, её голос был резко заглушен, когда чёрные щупальца обернулись вокруг её рта, одно из них проникло ей в горло. — Тш-ш-ш! — ребёнок приложил палец к губам, призывая Эланиэль молчать. Глаза королевы расширились от ужаса и замешательства, когда она пыталась осмыслить странную и ужасающую ситуацию, разворачивающуюся перед ней. — А-а-а! Я хотела заставить тебя сначала страдать, но время на исходе, понимаешь, — воскликнул ребёнок, его взгляд метнулся к приближающемуся звуку шагов стражников. Паника охватила Эланиэль, когда она поняла, что их прибытие может быть её единственной надеждой на спасение. Зловещий ребёнок шагнул вперёд, призывая ещё более тёмные и угрожающие чёрные щупальца, источавшие мрачную миазматическую тьму. Страх и отчаяние захлестнули Эланиэль, когда она попыталась подняться, но щупальца вокруг её горла сдавили сильнее, лишая возможности пошевелиться. Королева чувствовала приближение неотвратимой гибели, и холодный озноб пробежал по спине: любое сопротивление означало бы мгновенную смерть. Тёмные щупальца, ощетинившиеся бесчисленными зубами, обвились вокруг тела Эланиэль, и её мир превратился в кошмарную симфонию боли. Острые, зазубренные зубы впивались в плоть, разрывая её с каждым жестоким укусом. Казалось, что её саму пожирают, дюйм за дюймом, в агонии. Она хотела закричать, но щупальце, прижатое к её рту, заглушало крик. В отчаянии и жуткой боли она попыталась направить ману для защиты, чтобы вырваться из кошмарного пира, который устроили щупальца, но её магия оказалась таинственным образом запечатана. Безысходность и бессилие лишь усиливали её мучения. Леденящий смех ребёнка эхом отдавался в ушах, когда та подтянула Эланиэль ближе, её ледяные пальцы коснулись искажённого от боли лица королевы. Прикосновение юного создания было одновременно пронизывающим и навязчивым. Её голос сочился садистским удовольствием, когда она упивалась страданиями Эланиэль. – Ах… вот, вот так, как красиво! – промурлыкал ребёнок, её багровые глаза светились зловещим восторгом. Она наслаждалась каждой крупицей страха и боли, что пронзали тело Эланиэль. Ребёнок на мгновение замерла, смакуя мучения, которые причиняла своей беспомощной жертве, прежде чем наклониться ближе. – Если я должна забрать тебя быстро, лучше сделать это так, верно? – Голос дитя был тёмной, тягучей мелодией, каждое слово которой было пропитано злобой. Она поднесла язык к лицу Эланиэль, слизывая с него слёзы, что струились по её истерзанному выражению. – Каждый дюйм страха и боли, что ты сейчас испытываешь... – Она сделала паузу, наслаждаясь моментом, затем прошептала: – Изумителен. Эланиэлла не могла даже ответить, в её величественных зелёных глазах ещё не вспыхнул свет, как вдруг дитя осознало, что от неё осталась только голова. – Она была слишком хороша; я съела её слишком быстро! – пожаловалось дитя, голос её был странной смесью невинности и злобы. С головой Эланиэллы, зажатой в её уродливой, вытянутой руке, злобное желание дитя к превращению нарастало внутри неё. Её некогда детские черты исказились и искорёжились, полностью скрывая лицо в темноте. Невинное дитя исчезло, на его месте появилась сущность злобы. По мере того как её лицо менялось, проявились острые зубы, образуя жуткую ухмылку. Но её разочарование было недолгим. Осознание поразило её, как удар молнии. Она узнала присутствие другой энергии внутри королевы – энергии её отца. Без колебаний дитя поглотило голову Эланиэллы одним жадным глотком. Её некогда прекрасные черты теперь были потеряны в неутолимой тьме, которая её поглотила. «Нет, похожая?» Это неожиданное открытие наполнило её интригой, на мгновение затмив её голод. – Почему я чувствую энергию отца на ней? – Багровые глаза дитя расширились от любопытства. Она не была уверена, как энергия её отца переплелась с этой женщиной, но это подогрело её интерес. Прежде чем она смогла полностью переварить Эланиэллу, она решила действовать в соответствии с этим новым открытием. С зловещей ухмылкой она запечатала душу королевы глубоко в своём желудке. Сознание королевы было сохранено, временно защищённое от надвигающейся тьмы, которая угрожала поглотить её. Когда Абис поглотила голову Эланиэль, её преображение завершилось вмиг. Едва моргнув, она из невинного эльфийского ребёнка превратилась во взрослую женщину. Тьма окутала её обнажённое, соблазнительное тело, и она изумилась невероятной силе, что оно таило. – Эта эльфийка весьма могущественна для простой смертной! – Абис, или теперь уже Эланиэль, не могла сдержать довольной улыбки, осматривая своё новое тело. Одним движением руки она вызвала перед собой воду, создав отражающую поверхность, чтобы рассмотреть себя. Она вглядывалась в своё отражение, любуясь золотистыми волосами, изумрудными глазами, пышной грудью, лицом и телом, что могли соперничать с самой Богиней Света. Ей казалось, что она нашла сокровище, поглотив это тело, и была благодарна мощной магической ауре, что притянула её сюда с высоты. — [Это тело сильное, но ему не хватает потенциала той принцессы, что я видела раньше.] С громким шорохом появились стражники, их доспехи лязгали, когда они опускались на колени перед ней. – В-ваше величество! – запинаясь, произнёс один из них, в их голосах слышалось благоговение. Абис была поражена внезапным появлением стражников. Хотя она знала, что они идут, её внимание было поглощено новой формой. Наблюдая за ними с удивлением и любопытством, её осенила мысль: неужели они приняли её за королеву? Непоколебимая преданность и уважение стражников озадачили её. — [Подождите, она была королевой?] В наступившей тишине стражники обменялись недоумёнными взглядами и неловко заёрзали, не зная, зачем королева вызвала их посреди ночи. Соблазнительная улыбка королевы и её манящий вид сильно отличались от их ожиданий. Окутанная серебристым лунным светом, она излучала магнетическое очарование, овладевшее ими. Тёмное платье, словно вторая кожа, облегало каждый изгиб её тела, подчёркивая загадочность и притягательность. Четверо стражников не могли отвести от неё взгляда, заворожённые таинственной королевой, внезапно превратившейся в соблазнительную искусительницу. Время словно замедлилось, и на короткие три секунды они упивались запрещённым зрелищем. Казалось, они попали под колдовское заклятие, не в силах сопротивляться её манящему очарованию. Но их наваждение было жестоко прервано. В мгновение ока их головы слетели с плеч и покатились по земле. – Вы осмелились возжелать меня! Это право принадлежит лишь отцу! Не обращая внимания на бездыханные тела, она не могла сдержать истерического смеха. Она не знала, почему королева вдруг вышла ночью, но ей было всё равно. Всё, что имело значение, это то, что теперь она была королевой, и с этой новообретённой властью у неё появился способ получить доступ к нераскрытому потенциалу ребёнка. Она посмотрела на замок и облизнула влажные губы, обдумывая самые мучительные и ужасные методы, которые могла бы применить, прежде чем в конечном итоге поглотить дитя. – Жди меня, Изелия. Мамочка идёт, ха-ха-ха.