Глава 62 — Глава 62

— Мастер! — Меральда устремилась ко мне, в её голосе звучала неподдельная тревога. — Ты всё починила? — вопросил я, сузив взгляд от беспокойства. Меральда кивнула, на её лице отразились одновременно облегчение и озабоченность. — Да, но это лишь временная мера. Даже такой высокопоставленный дух, как я, не может поддерживать такой огромный барьер в течение длительного времени. Я изучал исполинский, почти невидимый барьер, опоясывающий весь Ферилайт. Этот природный заслон был создан Мировым Древом, чтобы защитить своих эльфийских обитателей и себя от любых потенциальных угроз и захватчиков. В течение бесчисленных тысячелетий он оставался несокрушимым и непроницаемым. Однако это было первое вторжение, произошедшее благодаря мощным миазмам Каксана. — Отличная работа. Мой комплимент, кажется, подействовал, поскольку её щёки слегка порозовели, когда она отвела взгляд. Злобные миазмы Каксана были грозной силой, способной поглощать саму сущность жизни. Природная энергия, составляющая барьер вокруг Ферилайта, оказалась непреодолимым лакомством для коварной заразы Каксана. Когда он сокрушил барьер, миазмы без промедления жадно поглотили жизненные энергии, которые удерживали защитный щит, делая пролом в барьере ещё более зловещим. В тот момент, когда Каксан пробил барьер, я отдал Меральде быстрый приказ — первым делом попытаться восстановить его. Благодаря её уникальным талантам и способностям, а также связи с самой природой, она потенциально могла восстановить барьер и сдержать надвигающуюся угрозу. Продолжающееся нарушение целостности барьера грозило катастрофическими последствиями. Этот барьер был основным средством защиты эльфов от полчищ монстров, скрывавшихся за границами леса. Любой значительный прорыв, особенно вызванный злобными миазмами Каксана, означал бы конец для эльфов, их убежище было бы разрушено, а их образ жизни навсегда изменён. Я перевел взгляд на Эловин, которая тяжело дышала. Ее слегка дрожащее тело выдавало, каких усилий ей стоило призвать высокорангового духа, что усилил мою ману. Было очевидно, что это отняло у неё много сил. Я невольно сравнивал её с Луизой. Хотя то, что сделала Эловин, было впечатляюще, это бледнело по сравнению со способностью Луизы заключать контракты с высокоранговыми духами практически без последствий, призывая их по своему желанию. Это делало её по-насоящему исключительной. У неё был потенциал командовать бесчисленным множеством могущественных существ. «Нет, сейчас она, вероятно, могла бы призвать десятки высокоранговых духов одновременно, верно?» В романах часто упоминалось, что единственная причина, по которой у Луизы было всего два высокоранговых духа, заключалась в том, что она просто не могла найти других для заключения контракта. В каком-то смысле, полагаю, она даже опаснее Тристана. Я протянул ей руку, предлагая помочь подняться. – Ты в порядке? – спросил я, в голосе чувствовалась искренняя забота. Эловин на мгновение заколебалась, её взгляд встретился с моим. – Д-да, – ответила она, предпочитая встать самостоятельно. Её колебание было ощутимым. Это служило суровым напоминанием о том, что доверие между нами оставалось зыбким, даже после всего, что мы пережили. Даже после того, как небо очистилось от зловещей тьмы Каксана, окружающее пространство всё ещё оставалось тусклым, предвещая наступление ночи. Я не мог не признать, что потратил на разрешение этого кризиса больше времени, чем предполагал. Пока я обдумывал последствия, меня охватила волна тревоги. Как я объясню своё долгое отсутствие старосте общежития и учителю? Я также пропустил ещё одну встречу с Эуфемией, что, несомненно, обернётся её игривым, но настойчивым ворчанием. Меня, конечно, волновали обычные обеденные встречи с друзьями. Невольно думал, не стали ли они подозревать мои частые исчезновения. И ещё эти изменения в Божественности, происходящие с Еленой, сильно тревожили меня. Крайне важно, чтобы моя сестра пока что скрывалась в тени Елены, чтобы помочь стабилизировать происходящую трансформацию и убедиться, что ничего опасного не случится. А потом был ещё сложный вопрос с моей сделкой со Шви – или, по крайней мере, предполагаемой сделкой, которая должна была состояться. Интересно, что с ней там стряслось? Наконец, из моих губ вырвался тяжёлый вздох. Я не мог не чувствовать себя подавленным огромным количеством задач и обязанностей, что маячили на горизонте, ожидая моего возвращения в академию. - Так что нам теперь делать? – голос Эловин прозвучал неуверенно, она вопросительно посмотрела на меня. Мой ответ был смесью раздражения и нетерпения. - О чём вы говорите, ваше высочество? Конечно, вы и ваша мать должны начать всё исправлять, – резко ответил я. – И кстати, никакого «мы» здесь нет. Весь этот беспорядок изначально был вашей проблемой. И, как я вам уже сказал, я пришёл в этот лес только для того, чтобы помочь убить того монстра. И что я получил взамен? Внезапное нападение вашей стражи, а ваша королева даже пыталась меня убить. Извините, принцесса, но я здесь закончил. Я небрежно потянулся, показывая своё равнодушие к ситуации. - Э-это потому, что вы изначально вели себя подозрительно. Я издал обречённый вздох и проигнорировал её замечания. - Я не могу опоздать в школу завтра, видите ли. Приближается практический экзамен, и мне нужно быть там. Вспыхнула моя аура, и яркая фиолетовая энергия окутала моё тело, готовя меня взмыть в воздух. — Кстати, в барьере сейчас дыра, хоть пока и временно починена. Не знаю, когда она снова откроется, но, думаю, тебе стоит заняться этим в первую очередь. Уверена, у тебя есть средства для этого, верно? — Что ты имеешь в виду? Приготовившись к отбытию, я беззаботно попрощался с ней: — Что ж, в любом случае, пока! С этими словами я поднялся в воздух, оставляя Эловин позади. — С-стой! — её крик эхом разнёсся вдаль, отчаянная мольба передумать. Легким движением запястья я дал знак Мералде, которая тут же ринулась вниз, чтобы подхватить меня. Глядя на неё, я не мог не заметить её замешательства и раздражения — глаза выражали полное недоумение. — Ну ты даёшь, —, казалось, говорила она с озадаченным выражением лица, но в итоге лишь обречённо вздохнула. Неужели то, что она меня несёт, вызвало плохие воспоминания? Голос Мералды прозвучал с оттенком недоверия, когда она спросила: — Ты что, совсем не собираешься помогать им всё уладить или хотя бы взять награду за убийство Каксана? Я лишь пожал плечами в ответ. — Это изначально была общая работа, а я просто нанёс последний удар. В этом нет ничего особенного. К тому же, они понесли значительные потери, и позволить им присвоить эту победу себе может помочь поднять боевой дух эльфов. — Эловин тоже много чего предстоит объяснить своему племени, и я уверен, они жаждут понять, что произошло. Я на мгновение заколебался, опуская взгляд, чтобы осмотреть разрушения, которые Каксан причинил лесу. След разрушения отмечал путь зловещей сущности, оставляя за собой полосу мёртвых и почерневших деревьев, а остатки тёмной миазмы всё ещё витали над этим местом. — Теперь, когда источник исчез, я уверен, что со временем лес сам начнет восстанавливаться. — Но если есть что-то, что я хочу от них узнать, так это почему Эловин внезапно перешла на сторону демонов и почему она принесла в жертву всё своё племя. — И, наверное, ещё лично наказать их безумную королеву, но, думаю, Эловин придушила бы меня раньше, чем я успел бы это сделать. Кажется, я хотел двух вещей? Или одной, потому что вторая особо не в счёт? А может, ни одной, раз я о них даже не думал всерьёз? Как бы то ни было, когда Меральда взмыла в небо, могучие порывы ветра, поднятые её крыльями, понесли нас вперёд, прямо к академии. Плащ Ночи, сотворённый из тёмной магии, окутал моё тело, готовый погрузить меня во мрак, как только солнце скроется за горизонтом. ***** В кромешной тьме ночи когда-то мирное эльфийское поселение погрузилось в хаос. Голоса выживших, полные тревоги и отчаяния, разносились повсюду. — Эй, здесь выживший! — Этому ребёнку нужна помощь! — Санта, нет! — Эй, поторопись и прикрой эти тела! В самом сердце тьмы эльфы действовали с лихорадочной решимостью, пытаясь справиться с ужасной ситуацией. Каждый был занят своим делом, движимый отчаянной потребностью уменьшить ущерб, причинённый их некогда безмятежному дому. Одни вытаскивали выживших из-под обломков, другие исцеляли раненых с помощью магии. Были и те, кто оплакивал погибших, и те, кто уносил бездыханные тела, мрачное напоминание об ужасающем зрелище, развернувшемся перед ними. Среди этого организованного хаоса Август и Рейан нашли минутку, чтобы перекинуться парой слов, их голоса были полны неуверенности. — Что это было за чудовище, Август? — Не спрашивай меня, Рейан. Я не знаю. Давай просто порадуемся, что оно исчезло. Рейан погрузился в задумчивое молчание, пытаясь осмыслить множество вопросов, оставшихся после разрушительной атаки. — …Пожалуй, ты прав, — наконец уступил он. Когда Август начал копаться в обломках в поисках чего-то, внезапный удар пришёлся ему в живот, заставив его поморщиться от боли. — Агх! Что это было? — воскликнул Август, снедаемый любопытством. Два эльфа наблюдали, как что-то темное пронеслось вдалеке, исчезая из виду. Едва различимая тень, похожая на хвост, скользнула среди обломков. Взгляды их, прикованные к загадочному силуэту, так и не смогли разглядеть его истинную сущность. — Змея? — пробормотал Райан. … В жутких глубинах темной бездны щупальце Каксана, подобно извивающейся змее, скользило со зловещим намерением. Оно прокладывало путь скрытыми тропами потаенных уголков тьмы, отчаянно ища способ выбраться из эльфийского города. Движения щупальца были расчетливыми и неумолимыми, движимые ненасытным желанием освободить своего чудовищного хозяина из заточения эльфийских земель. Постепенно извивающееся щупальце начало преображаться. Жгуты мышц и отростки сжимались и сворачивались, превращаясь в более компактную форму. По мере того как процесс протекал, чудовищная сущность ночи, Каксан, вновь возродилась. Однако на этот раз результат сильно отличался от колоссального существа, посеявшего хаос в городе. Каксан появился из теней в уменьшенном и измененном состоянии. В отличие от своей громадной, чудовищной формы, он теперь был лишь небольшой частью былого размера. Некогда грозное создание преобразилось во что-то более управляемое — изменение, в котором таилась определенная интрига и непредсказуемость. Скользя по мрачным последствиям своего разрушения, Каксан ощутил обострение хищнических инстинктов. Среди обломков он заметил молодого эльфийского ребенка, тяжело раненного и отчаянно пытающегося выбраться из хаоса. Вид раненого ребенка пробудил в Каксане зловещий голод, леденящее предвкушение грядущего пиршества. Щупальца Каксана метнулись с ужасающей скоростью, не оставив ребёнку ни единого шанса на спасение. В мгновение ока они разорвали хрупкое тело юного эльфа. И вот уже чудовищное тело Каксана преобразилось до неузнаваемости. Его жилистые отростки извивались, сплетались, превращаясь в гигантскую, голодную пасть. Не успевшему ребёнку даже осознать нависшую гибель, огромный рот поглотил его целиком. Ужасный звук чавканья и глотания разнёсся по пустынному пейзажу. Дитя было поглощено целиком, его судьба стала пищей ненасытному кошмарному существу, имя которому Каксан. Внезапная и необъяснимая метаморфоза настигла Каксана. Всё его существо изменилось. Теперь его облик полностью соответствовал виду эльфийского дитя, чью жизнь он безжалостно оборвал. Синие волосы ниспадали на плечи, удивительные голубые глаза сияли невинностью, а миловидное, ангельское личико скрывало за собой подлинную тьму. Каксан стал почти точной копией поглощённой им девочки. Каксан осторожно вытянул руки, разминая пальцы, с опаской исследуя новое, незнакомое тело. Он подпрыгнул, пытаясь приспособиться к обретённой ловкости и изяществу. Улыбка озарила его лицо, но это уже была не жуткая усмешка зловещего существа, а искренняя, невинная улыбка. Каксан осознал, что поглощённый им ребёнок был девочкой, и это открытие привело к его превращению в юную эльфийскую девочку. В своём новом обличье Каксан окутал себя всепоглощающей тьмой, погрузив кисть в собственную грудь, чтобы прикоснуться к учащённо бьющемуся сердцу. Чувство глубочайшей, плотной маны, что наполнила его, переполняло счастьем. – Ах! О, Отец, я безмерно благодарна за твой дар! – воскликнуло он шёпотом, благоговейно. Вдалеке становились отчётливее голоса и топот спасателей. Они приближались, ища выживших в хаосе, что их окружал. На новом теле Каксан снова появились щупальца, беспощадно рассекая её плоть. Появлялись новые синяки и порезы. Её тело, до этого чистое и неповреждённое, вновь покрылось ранами, вернувшись к тому состоянию, в котором оно было до преображения. Каксан, скрывая свою тёмную сущность, отбросила окружающую её тьму и втянула щупальца. – Эй, вон там ребёнок! – крикнул один из спасателей. – Немедленно позовите целителей! Она сильно истекает кровью! – вторил ему другой. – Не волнуйся, дитя, теперь ты в безопасности, – успокаивал её один из них. Они бережно подняли Каксан, завернув её обнажённое тело в большое покрывало для тепла и приличия. За спиной несущего, Каксан улыбалась горькой, скрытой улыбкой, предвкушая день, когда она наконец встретит кого-то из своего рода. Хотя всё ещё было окутано тайной, густая пурпурная энергия, что текла теперь в ней, была несомненно такой же, как и её собственная. Будучи единственной в своём роде, она лишь однажды в жизни ощущала подобную энергию — когда родители давали ей пищу. Она не была уверена в личности нападавшего, но ей было всё равно. В пылу битвы она запечатлела в памяти лицо того, кто выпустил в неё сгусток маны. Образ тёмных волос, пепельно-серых глаз и ярких, но красивых по человеческим меркам черт лица её противника навсегда врезался в её сознание. Ситуация вокруг была совершенно непонятной, а воспоминания оставались окутанными туманом замешательства. Тем не менее, среди хаоса и неопределённости она ощущала странную отстранённость от происходящего безумия. Сейчас для неё самым важным было ощущать ровный стук собственного сердца и привычную плотность энергии, текущей в её жилах. Каксан снова прикоснулась к груди, сжимая в ладони надежду, которую лелеяла тысячелетиями, — надежду обрести семью. – Подожди меня, отец. Скоро увидимся, – прошептала она едва слышно, и в её голосе звучали надежда и тоска. Адриан, рассекая ночное небо на пути в академию, вдруг чихнул. – Апчхи! – Это меня кто-то вспоминает недобрым словом? – пробормотал он, поёжившись от порывов холодного ветра.