В глуши леса Каскан кипела жизнь, природа шла своим чередом. Звери, растения и другая живность существовали в бесконечном круговороте потребления: сильные охотились на слабых, а погибших поглощали растения.
Это был естественный цикл, природный порядок вещей. Однако глубоко среди гигантских деревьев и кустов одно существо отказывалось принять свою судьбу.
Ядовитый леопард отчаянно бежал, хотя его окровавленная лапа почти не слушалась. В зубах он нёс последнего из своих детёнышей. Одышка разрывала грудь, но леопард стремительно передвигался, перепрыгивая с дерева на дерево, пересекая разнообразные ландшадки — всё ради спасения.
– КККРООАРРК!
Таинственный рёв эхом разнёсся по лесу, возвещая о приближении хищника. Но мать-леопард не сдавалась и продолжала бежать. Осмотревшись, она наконец заметила высокую башню глубоко в густом лесу. Леопард направился к ней, посчитав, что это лучшее место, чтобы спрятать своего последнего детёныша.
– УГРААК!
Наконец, таинственное существо, преследовавшее его, показалось из чащи. Окутанный тёмным слоем чёрной ауры и маны, зверь, или точнее монстр, напоминал неземное создание с головой волка, лапами медведя и телом человека. Шесть уродливых щупалец извивались у него за спиной.
Леопард прибавил скорости и вскоре оказался возле башни. Как только он пересёк границу башни, послышался звук.
– ВШУХ!
Ослепительная синяя вспышка света, потрескивающая синими молниями, — стрела пронзила грудь леопарда. Ядовитый леопард вскрикнул от боли, пытаясь вытащить пропитанную маной стрелу, но у него ничего не получилось.
Его детёныш, выпавший изо рта, попытался приблизиться к умирающей матери, но, прежде чем он успел подойти, эльф схватил его за шею.
– Ого, да это же ядовитый леопард, капитан.
– Выстрел был потрясающий, капитан.
Эльф, похожий на вожака, рассмеялся, слушая похвалы своих подчинённых.
— Ха-ха-ха, пустяки! Но почему ядовитый леопард подошёл так близко к нашей сторожевой башне?
Ядовитый леопард пытался встать и защитить своего детёныша, но стоило ему шевельнуться, как меч перерезал ему шею. Последнее, что он увидел и услышал, были крики и слёзы своего детёныша.
— Что нам делать с этой тварью, капитан? — спросил один из подчинённых, пнув мёртвое тело ядовитого леопарда.
— Хотя его мясо бесполезно, кости и ядовитый мешок довольно ценны, так что просто достаньте кости и заберите мешок. Остальное бесполезно, можете сжечь.
Эльф-капитан с интересом посмотрел на детёныша ядовитого леопарда.
— Ну, а что же делать с тобой, малыш?
Под их пристальным взглядом кошмарный зверь, преследовавший леопарда с детёнышем, остановился в нескольких метрах от границ сторожевой башни, уставившись на эльфов.
Издавая ужасающие звуки, напоминающие попытки умирающего человека заговорить, существо произнесло свои первые слова более чем за тысячу лет:
— …Нет… ещё… Не…
Тьма окутала монстра, прежде чем тот растворился в воздухе.
Я не мог отделаться от ощущения, что что-то идёт не так.
Эльфийская королева, стоявшая передо мной, тепло улыбалась, и это было совершенно неуместно. Её наряд, её манеры и общая аура, которую она излучала, полностью отличались от того, что было описано в романах.
«Почему она так гостеприимна?» — размышлял я про себя. Мои ожидания были совершенно иными. Я предвкушал конфронтацию, возможно, даже «драку», как только мы встретимся лицом к лицу. Более того, её решение позволить мне войти в Фейрилайт, их самое священное место, озадачивало меня.
[Авторитет: Глаза Странствующего Ворона: {Пассивный}]
[Эланиэль Эларис: БОИТСЯ ВАС, ХОЧЕТ ВАС СОБЛАЗНИТЬ, ЛЮБОПЫТНА К ВАМ, ХОЧЕТ ВАШЕЙ СМЕРТИ---]
Моё беспокойство росло, особенно от странных мыслей эльфийской королевы. Обычно, когда кто-то общается с другим, его разум сосредоточен только на этом разговоре. Но когда я использовал свою силу, казалось, что разум королевы работает сразу над несколькими задачами, обрабатывая кучу мыслей одновременно. Это было очень необычно, и я задумался:
«Всё ли с ней в порядке?»
– Матуш, ваше величество, что происходит? – голос Эловин дрожал от беспокойства.
Королева Эланиэль ответила как ни в чём не бывало, с улыбкой на лице:
– О, Эловин, спасибо за твою усердную работу. Можешь идти.
Эловин почувствовала, будто у неё над головой появились вопросительные знаки. Внезапные приказы матери ошеломили и сбили её с толку. Ей поручили проводить Адриана в замок, а теперь её так резко отпускают. Неотвеченные вопросы роились в голове:
Зачем её мать лично позвала Адриана в замок?
Что она в нём увидела?
Если он и вправду чудовище, как считает её мать, зачем его приводить сюда?
И что с внезапной сменой наряда её матери?
Эловин огляделась и поняла, что никого из королевских советников нет. Даже слуги, которые всегда под рукой, отсутствовали.
– Эловин, уходи. Я хочу обсудить кое-что с нашим дорогим гостем наедине, – голос королевы звучал властно, когда она повторила приказ.
Эловин нехотя признала, что у неё нет выбора, кроме как повиноваться матери. Несмотря на доверие к королеве, она не могла избавиться от тревоги, поселившейся в её сердце.
Ещё раз бросив взгляд на Адриана, она вышла из комнаты, оставив его наедине с загадочной королевой.
Комната погрузилась в тишину, как только Элоуэн вышла. Атмосфера сгустилась, и я увидел, как руки королевы начали излучать изумрудное сияние, создавая вокруг нас полупрозрачный зелёный барьер, надёжно защищавший наш разговор от посторонних глаз и ушей.
Мы продолжали смотреть друг на друга, ни один из нас не двигался, поглощённые тяжестью момента. Я мысленно упрекал себя за то, что не представился раньше, но ощутимое напряжение делало любые первые обмены любезностями неловкими и бессмысленными.
Внезапно голос королевы прозвучал в комнате, нарушая тишину.
- Зачем ты здесь? - спросила она, её изумрудные глаза с такой интенсивностью смотрели на меня, что их было невозможно игнорировать.
«Ого, куда же делся тот соблазнительный взгляд, которым ты одаривала меня совсем недавно?»
Мне даже не понадобилось использовать свою способность, чтобы погрузиться в её ментальное состояние; её эмоциональное смятение было очевидно в её действиях и выражении лица.
- Потому что вы привели меня сюда? - ответил я, озадаченный очевидностью её вопроса.
Она не стала тратить время на любезности.
- Ты знаешь, о чём я говорю. Почему ты вернулся в этот лес?
Ах, её прямота была недвусмысленной, и её осведомлённость о моём присутствии была очевидна. Я обдумывал причины её беспокойства. Была ли она обеспокоена тем, что Каксан и я могли заключить союз, учитывая ускоренное снятие его печати при проникновении моей маны на земли леса? Или, возможно, она просто опасалась потенциального разрушения, которое я мог вызвать как непредсказуемый элемент в хрупком равновесии леса.
Независимо от её мотива, её настороженность упрощала мою задачу. Медленно я двинулся к ней, не отрывая взгляда, пока она оставалась сидеть на своём внушительном троне. Я не мог не заметить лёгкую дрожь в её руках, когда она продолжала смотреть мне в глаза.
[Способность: Глаза Странствующего Ворона: {Пассивная}]
[Эланиэль Эларис: НЕ ХОЧЕТ, ЧТОБЫ ТЫ ПОДОШЁЛ БЛИЖЕ, ИЗО ВСЕХ СИЛ СТАРАЕТСЯ НЕ ПЛАКАТЬ, ЗАМЕЧАЕТ, ЧТО ЕЁ НИЖНЕЕ БЕЛЬЁ СЛЕГКА ВЛАЖНОЕ].
Я только что проверил её психическое состояние, чтобы быть полностью уверенным в своих дальнейших действиях, но сколько же психических травм я ей нанёс? Она ведь даже не участвовала в битве. Что с ней происходит?
Меральда, ощутившая всю мощь моего присутствия, удивительно быстро приспособилась, несмотря на первый шок.
В отличие от неё, реакция королевы оказалась куда более сильной и неожиданной. Насколько я знал, она лишь наблюдала за боем между Меральдой, Зекелом и мной, не принимая непосредственного участия в схватке. Что же могло стать причиной такого глубокого страха и отчаяния?
Я проигнорировал её первоначальный вопрос и решил расспросить подробнее.
– Хм? И сколько же вы видели, Ваше Величество? – спросил я с игривой ноткой в голосе.
Её ответ прозвучал с оттенком страха:
– …Всё, – призналась она дрожащим голосом.
– Вы даже не пытаетесь это скрыть, не так ли? – заметил я.
Её ответ был прямым и пропитанным страхом:
– Не думаю, что ложь принесёт какую-либо пользу с таким, как вы, – ответила она, её глаза блестели от сдерживаемых слёз.
Я подошел к ней ближе, мои шаги гулко отдавались в комнате, пока я поднимался по ступеням к её трону. Глаза королевы заметно дрожали, когда мы оказались лицом к лицу, и я нежно взял её щеки в свои ладони.
Наши взгляды снова встретились.
– Скажите мне, Ваше Величество, – спросил я, моя хватка была нежной, но твёрдой.
Напряжение в комнате оставалось осязаемым, пока королева собиралась с духом, чтобы ответить на мой вопрос. Я отпустил её щеки, показывая, что готов выслушать её объяснения. Её голос дрожал, когда она говорила.
– Чтобы узнать вашу цель, – ответила королева, с трудом сглатывая, страх по-прежнему был очевиден. – И чтобы заключить сделку, – добавила она нервным тоном.
Её слова заинтриговали меня, и я жестом попросил её продолжить. Её глаза метались по комнате, ища утешения или, быть может, спасения, но она ничего не нашла.
– Ты сейчас – нечто из ряда вон выходящее для этого леса, – начала она. – Любое твое действие сильно повлияет на весь лес в целом, а это касается и моего королевства, и всех эльфов под моей защитой. Я уже видела, как ты без труда одолел двух из трех стражей леса, поэтому ни уничтожить, ни схватить тебя не представлялось возможным. И, честно говоря, находясь с тобой рядом сейчас, я сомневаюсь, что даже все силы моей армии и моя мощь будут достаточны, чтобы тебя победить.
Её честность была очевидна, и было ясно, что она искренне переживает за благополучие своего народа. Обязанности королевы тяжким грузом лежали на ней, и она не могла просто так проигнорировать потенциальную угрозу для своего королевства.
– Как королева, я обязана узнать, что тебе нужно. Думаю, в прошлый раз ты уже получил свое, так почему же вернулся сейчас?
– Ну, у меня были свои причины для возвращения, понимаешь, – начал я, нарушая давящую тишину, что повисла в воздухе. – И к тому же, разве ты не могла просто проигнорировать мое присутствие? Я почти уверен, что ты могла бы наблюдать за мной издалека.
– Это... – Королева попыталась объясниться, но не смогла.
Было совершенно очевидно, что она не могла открыто признаться в том, что рассматривала возможность моего уничтожения во время моего пребывания в лесу. Такое откровение выставило бы напоказ её уязвимость и сделало бы её и её эльфов моей целью. Я знал, что у неё были мощные ресурсы в распоряжении, но, полагаю, она была достаточно мудра, чтобы понять: прямые действия против меня были чрезвычайно опасным предприятием.
Намерения Эловин стали мне понятны, как только я её встретил. Вероятно, она пыталась остановить меня или не дать мне натворить бед в лесу. Уверенная в своих силах, подкреплённых её Мировым Древом, стоящим за огромным замком, и армией, готовой повиноваться любому её слову, она, скорее всего, надеялась одолеть меня своей мощной аурой и магией. Но, увидев меня и оценив мои возможности, превосходящие её собственные, она резко изменила тактику.
По крайней мере, так мне кажется, ведь её наряд совершенно не соответствовал описаниям из книг. Была ли попытка соблазнения её «планом Б» или же это был изначальный замысел? Эти вопросы висели в воздухе, усиливая напряжение в комнате.
Сейчас она, наверное, чувствует себя крайне неловко. Лёгкая аура и мана, что исходили от меня, были довольно сильны и заметно превосходили её собственные, хотя это была не совсем моя сила. Моя сестра, пребывающая сейчас в моей тени, вносила свой вклад в эту мощь. Я применил с ней ту же тактику, что и с Беллой в тренировочной комнате, оказывая давление потусторонним присутствием сестры.
Напряжение в комнате нарастало, и я нарушил тишину твёрдым голосом, эхом разнёсшимся по залу:
– Так о чём ты хотела договориться?
– Покинь этот лес, и я дам тебе всё, что пожелаешь, – ответила она.
Напряжение в комнате повисло в воздухе, и предложение королевы ошеломило меня. Её голос был полон неподдельной искренности. Она крепче сжала мои руки, и её умоляющий взгляд встретился с моим.
Несмотря на серьёзность её слов, я не мог не заметить соблазнительного подтекста в её действиях. То, как она тонко подчёркивала свои изгибы, было, бесспорно, привлекательным, но я не мог позволить себе отвлекаться на такие искушения в данный момент.
– Каксан, – произнёс я, внимательно наблюдая за её реакцией.
Её глаза в шоке расширились, и впервые с моего приезда она перестала держать себя в руках.
Наверное, это подтверждало ещё кое-что: она не знала об освобождении Каксана из печати.
– Зверь ночи, Каксан, пробудился, – подтвердил я, и мои слова, казалось, глубоко запали в душу королевы. Она заметно затряслась, а её лицо выражало смесь неверия и тревоги.
Было очевидно, что она не ожидала такого поворота событий, и её изначальные намерения, скорее всего, были сосредоточены исключительно на потенциальной угрозе, исходящей от меня.
Обновлено: 15.02.2026