Тот, Кто Усмиряет Моря, сидел в комнате, а вокруг него плавали водяные шары. По сферам заплясали мерцающие изображения, каждое из которых показывало другое воплощение, посланное существом Пустоты.
Земля у его ног была усеяна артефактами. Огромные мечи, красивые кинжалы, чаши, сделанные из сверкающего золота и усыпанные драгоценными камнями, - все это было выброшено, как мусор. Их магия была разрушена и исковеркана, их красота утрачена навсегда.
Тот, Кто Усмиряет Моря, поднял позолоченный шар и прищурил глаза. Вода сконденсировалась из воздуха и закрутилась вокруг него коконом. Из артефакта в его руке вырвался треск серого света, и он с грохотом разлетелся вдребезги.
Воздух вокруг старика задрожал, и мир сдвинулся, две накладывающиеся друг на друга версии разделились. Первая была полностью в оттенках серого, а другая цветная. Раздался резкий хлопок, и миры снова сошлись воедино.
Магия Пустоты выстрелила обратно в Того, Кто Усмиряет Моря, отбросив монстра через всю комнату и впечатав его в стену. Он сжал губы и поднялся на ноги, когда дымящиеся останки артефакта присоединились к куче на полу.
- Ты живучее создание, Мун. Я почувствовал твою смерть, и все же ты продолжаешь досаждать нам. Я уверен, ты бы гордился, если бы был все еще жив, но я… мы… неизбежны. Твоя защита не продержится вечно. С каждым ударом я чувствую, что ты слабеешь все больше. Интересно, сколько их будет еще? Мне почти любопытно посмотреть, на что было бы похоже твое лицо, если бы ты понял, что Цикл будет продолжаться и что твоя смерть была напрасной.
В углу комнаты зажглась искра огня. Оно расширилось, превратившись в высокого, долговязого мужчину с острыми бровями и горящими красными глазами.
- Опять разговариваешь сам с собой? - спросил мужчина, поправляя лацканы своего ярко-оранжевого костюма.
- Тот, Кто Сжигает Небо, - сказал Моря ровным голосом. - Почему ты здесь? У тебя есть задание, которое нужно выполнить.
- Я делаю это, - ответил Небо. Он откинул волосы назад и осмотрел свое лицо в одном из плавающих водных шаров. Моря взмахнул рукой, забирая шар у другого существа из Пустоты.
- Тогда почему ты здесь?
- Порча мешает моим усилиям. Я обнаружил одно из Семян.
- Тогда убей его. У твоего присутствия здесь нет никакой цели.
- Я пытался, - ответил Небо. - Второй усердно работал. Этот цикл длился слишком долго. Семя поглощало материю бог знает как долго - возможно, годами. Его сила достаточно значительна, чтобы он смог убить моего клона, и было бы опасно рисковать моим настоящим телом.
- Мы не можем позволить Второму собрать урожай Семян, - сказал Моря, щелкнув пальцами. Шары исчезли, и монстр повернулся лицом к своему товарищу. - Приведи с собой еще кого-нибудь из наших братьев.
- У всех нас есть задачи, которые нужно выполнять. Лицо Неба было бесстрастным. - Тот, Кто Разрушает Землю, пытается перезапустить Цикл, точно так же, как и ты. Он прошел через восемьдесят семь артефактов, но защита, созданная Муном, держится крепко. Могут пройти годы, прежде чем мы сможем прорваться через них.
- И ты не добился никакого прогресса в определении источника помех? Магия Муна не должна оставаться сильной теперь, когда он умер.
- Не больше, чем у тебя, - Небо прислонился к стене и еще раз поправил лацканы пиджака. - Но несколько лет - это не проблема, при условии, что мы сможем поддерживать нашу текущую скорость и не допустить, чтобы Порча тем временем нанесла непоправимый ущерб Циклу.
- Учитывая состояние найденного тобой Семени, это вероятное обстоятельство? - спросил Моря, щелкнув пальцами. Вода потекла, образуя перед собой диск. Он вгляделся в бурлящую жидкость, затем отпустил её. - Второй блокирует мои попытки заглянуть на его территорию.
- Это так, - признал Небо. - Когда мой клон встретился с Семенем, он был побежден за считанные секунды. Учитывая его текущие темпы роста, вполне вероятно, что Цикл прекратит свое существование менее чем через год.
Моря побарабанил пальцами по колену. - Пока оборона Муна не падет, наш прогресс не может быть ускорен. Следовательно, мы должны замедлить Порчу. Смертные пытаются остановить нас обоих - помогите им найти Семя, чтобы они могли занять Второго вместо нас.
- Я пришел к такому же выводу, - сказал Небо. - Я только что согласовал план действий с теми из нас, кто остается, прежде чем привести его в исполнение. Мы уже потеряли слишком многих из-за Порчи. Наша сила уже не та, что была когда-то. Ты и Земля - единственные оставшиеся существа Пустоты на этом плане. Тот, Кто Возвещает Конец всего Света, обернулся против нас.
- Нас будет достаточно, - ответил Моря. Вокруг него снова вспыхнули водяные шары, фактически завершив разговор. Небо склонил голову, пламя пожирало его тело и сгорало до тех пор, пока ничего не осталось.
* * *
Месяц спустя, в Кингсфронте.
Сильфа перепрыгнула через раскачивающееся лезвие топора, изогнувшись, чтобы избежать ловушки с шипами в потолке. Она перекатилась по земле, и коса вылетела из её спины, взмахнув вверх и отбив в сторону тяжелый меч.
Рыцарь в доспехах, державший его, пошатнулся и замахнулся другим кулаком на Сильфу. Она отклонилась назад, подпрыгнув на руках и ударив мужчину ногой в подбородок. Его шлем слетел, и голова откинулась назад.
Сильфа взмахнула руками, из кончиков её пальцев появились шипы, когда она вцепилась в броню мужчины, и шипы пронзили её насквозь. Он потянулся к ней, но она уже перекинулась через его голову. Вторая коса появилась из-за её спины, изогнувшись, чтобы упереться ему в шею.
- Вот и совпадение!
Сильфа спрыгнула со спины рыцаря и вернулась в нормальное состояние. Она отряхнулась, когда в воздухе ожили плавающие огоньки, освещая круглую каменную комнату вокруг нее.
Одна из стен замерцала и исчезла. Из-за нее вышел высокий мужчина в красивых золотых и пурпурных доспехах, который был всего в шаге от гауди. Невысокая, слегка полноватая девушка следовала за ним. Она была одета в те же цвета, но её доспехи были более сдержанными, а длинные светлые волосы низко спадали на плечи.
- Молодец, Сильфа, - сказал мужчина, останавливаясь перед ней. - Это был прекрасно проведенный бой. Когда ты сказала, что, по твоему мнению, я не смогу многому научить тебя в физическом бою, я подумал, что ты была самонадеяна, но я начинаю думать, что ты была права.
- Спасибо, профессор Уайт, - сказала Сильфа. - Хотя у вас были некоторые замечания, которые я никогда не рассматривала. Слава Кингсфронта не напрасна.
- Я рад, что ты одобряешь, - сказал Уайт. - Ральф, вставай. Ты не настолько ранен.
Поверженный рыцарь застонал, садясь. Он подвигал челюстью, потирая её рукой в латной перчатке. - Значит ли это, что в проигрыше нет моей вины? Если она уже знает все приемы боя, ты не можешь ожидать, что я выиграю у нее.
- В жизни ты будешь сражаться с противниками сильнее тебя, - ответил Уайт, помогая Ральфу подняться на ноги. Искра золотого света пробежала от руки Уайта к лицу Ральфа, и синяк исчез. - Приготовься к этому. Ты выступил не очень хорошо, но не все было ошибкой. Мы обсудим, что ты можешь улучшить, в сегодняшнем обзоре.
Ральф вздохнул и кивнул. - Да, профессор.
- Мы снова деремся, профессор Уайт? - спросила студентка.
- Нет, Дарла. На этом урок закончен, - Уайт вытащил книгу из кобуры на поясе и раскрыл её. - Вам с Ральфом обоим нужно попасть на урок профессора Зеда. Он был очень недоволен, когда я заставил вас опоздать в прошлый раз.
Они оба побледнели.
- Тогда мы отправляемся в путь, - сказал Ральф, все еще потирая челюсть, несмотря на то, что там больше не было травмы. - Увидимся сегодня позже, профессор.
Они с Дарлой прошли сквозь исчезнувшую часть стены, оставив Сильфу и профессора Уайта одних в круглом тренировочном зале.
- Спасибо за урок, профессор, - сказала Сильфа, следуя за ними. Уайт пристроился рядом с ней.
- Это моя работа, - ответил он. - Но ты была отличной ученицей. Возможно, мне придется скорректировать свои представления о магах, которых выпускает Блэкмист. Мне немного стыдно признаться, но у меня сложилось впечатление, что вы все скоты.
Сильфа не смогла сдержать улыбку, промелькнувшую на её лице. - На самом деле, вам, возможно, не захочется менять свое впечатление слишком быстро.
Уайт рассмеялся. - Возможно, и нет. Тем не менее, ты заслужила некоторое уважение. Трудно поверить, что ты всего второкурсница. Рост, который я наблюдал за тобой в течение этого месяца, просто невероятный.
- Порча - отличный мотиватор, - ответила Сильфа, когда они достигли конца темного коридора и начали подниматься по лестнице, ведущей с подземной арены. - И у Кингсфронта есть несколько замечательных учителей. Я не думала, что смогу так много узнать о поиске артефактов за такое короткое время, но я очень довольна своим прогрессом.
- Хорошо, хорошо, - сказал Уайт. - Я рад, что мы можем сохранить наш престиж. Учитывая недавние успехи Блэкмиста, некоторые из нас начали беспокоиться, что тамошние учителя придумали что-то, что затмит нас.
- Я полагаю, есть что сказать о постоянном риске умереть и понимании того, что в этом, вероятно, виноват твой учитель.
Они вышли с лестницы в солнечный дворик, обсаженный большими деревьями с золотистой листвой. Это было похоже на сад дворянина, а не на вход на тренировочную арену. С другой стороны, это был весь Кингсфронт. Они были ничем иным, как перебором, но Сильфа не могла отрицать их эффективности. Школа не зря заслужила репутацию лучшей.
- Мне скоро нужно идти на урок, - сказал Уайт, со стуком захлопывая книгу и убирая её обратно в кобуру. - Я буду честен с тобой. Не думаю, что ты узнаешь от меня намного больше на этом занятии. Это предназначено для того, чтобы показать магам, как сражаться в ближнем бою, но ты уже освоила это.
Сильфа нахмурилась. - Я понимаю. Мне понравилось занятие, но если вы не думаете, что я могу улучшить что-то еще, тогда нет смысла продолжать.
- О, ты не так поняла. Ты всегда можешь узнать больше, но мне нужно поддерживать темп занятий, который подходит всем ученикам. Это уже продвинутая версия, и я не могу двигаться быстрее. Тебе было бы лучше потренироваться против более способного противника, чем посещать это занятие.
- В этом есть смысл, - кивнула Сильфа. - Тогда я подумаю о поиске партнера.
- Сделай это, - сказал Уайт. - Конечно, я не хочу исключать тебя из класса. Учитывая твой интерес к поиску артефактов, я могу познакомить тебя с Во, профессором, специализирующимся на контроле ментальной энергии. Ощущение, что артефакты подпадают под его сферу действия, так что, надеюсь, он станет хорошим дополнением к твоему другому классу.
Глаза Сильфы загорелись. - Это было бы очень полезно. Спасибо, профессор.
- Совсем не проблема, Сильфа. А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно бежать.
Именно это он и сделал - профессор сорвался на бег, выбежал из сада и резко свернул на вымощенную золотом дорожку в направлении своего следующего занятия. Когда Сильфа повернулась, чтобы вернуться в свое временное жилище, Юи вышла в сад.
Несмотря на то, что Сильфа училась в той же школе, Сильфа не часто видела принцессу с тех пор, как прибыла в Кингсфронт. Когда она встречалась с ней, Юи всегда была окружена своими поклонниками и охраной. На этот раз ни Гейвса, ни Беллы видно не было.
- Ах, Сильфа. Какое совпадение, я надеялась встретить тебя, - сказала Юи таким тоном, что у Сильфы не осталось ни малейших сомнений в том, что это не было совпадением.
- Приятно видеть тебя снова, - вежливо сказала Сильфа. Чем меньше времени она проведет со своей бывшей целью, тем лучше. - Извините, я сильно вспотела. Я только что закончила тренировку с классом профессора Уайта. Мне пора возвращаться в свое общежитие.
- Ерунда. Мы обе знаем, что это не серьезная проблема ни для одной из нас. Люди постоянно разговаривают после долгих спаррингов. Я пойду дальше и отброшу притворство - нам нужно поговорить.
- Нам нужно?
- Боюсь, что да. Не хочу обременять тебя, но я нахожусь в серьезной головоломке, и ты самый близкий человек, которого я знаю, который мог бы мне помочь.
- У тебя целая свита. Сильфа склонила голову набок и прищурилась. - Почему они не могут тебе помочь? Я на самом деле не заинтересована в том, чтобы вмешиваться в политику, если тебе все равно. Дэмиен уже изрядно запутался в этом, принцесса. Я не хочу, чтобы меня втягивали еще больше.
- Пожалуйста, зовите меня просто Юи, - сказала принцесса с усталым смешком. - Боюсь, проблема в окружении. Не все, конечно, но они сдерживают меня так же сильно, как и помогают.
- Понятно, - дипломатично сказала Сильфа, пытаясь найти хороший предлог, чтобы просто уйти. Она не могла придумать ни одного, которое не оскорбило бы принцессу. - Полагаю, я могла бы выслушать твою просьбу, но я не могу ничего обещать.
- Меня это устраивает, - сказала Юи. Она кивнула на одну из скамеек между деревьями и, подойдя к ней, села. Сильфа неохотно присоединилась к ней. Прошло несколько мгновений, прежде чем Юи заговорила снова.
- Ты ведь знаешь о ситуации с Ноланом и домом Грей, верно?
- Да.
- Что ж, моя мать по-прежнему полна решимости найти мне пару. Я так же рада, как и Нолан, что вышла из этого конкретного соглашения, но, боюсь, он единственный, кто действительно сбежал.
- Твоя м… королева пытается свести тебя с кем-то, кто тебе не нравится? - догадалась Сильфа.
Юи поморщилась. - Со многими людьми, которые мне не нравятся. Мужчины, женщины, все, что между ними. Проблема в том, что все они стремятся к власти. Я могу играть в игры, как и остальные дворяне, но я все еще женщина. Я не хочу выходить замуж за какого-то ублюдка, который стремится к власти только ради контроля, но моя мать заинтересована только в укреплении королевства. У меня действительно нет возможности узнать, кто из моих поклонников на самом деле заинтересован во мне, а кто просто хочет стать королем.
- И как я должна тебе помочь? - спросила Сильфа. - И почему все люди, которые следуют за тобой повсюду, не могут что-нибудь с этим сделать? Такое чувство, что Гейвс или Белла могли бы легко это расследовать.
Юи откинула волосы с лица и со стоном посмотрела на деревья над ними. - В этом-то и проблема. На самом деле они мне не друзья, Сильфа. Они мои охранники. Они подчиняются моей маме, а не мне. Как и большинство других людей, которых я знаю.
- Это действительно проблема? - спросила Сильфа. - Я имею в виду, будет ли королева возражать против того, что тебе нравится человек, с которым ты обручена?
- Нет, наверное, нет. Проблема в том, что она хочет, чтобы я заключила партнерство с самым сильным благородным домом, который я могу заполучить. Она все еще думает, что я ищу самую сильную группу, но если бы я сказала кому-нибудь, что хочу большего, чем просто политически влиятельного партнера, она бы предприняла шаги, чтобы отменить это решение за меня.
- Я понимаю. Мне жаль, - Сильфа поджала губы. - Я понимаю, почему ты не могла никого спросить об этом. Но как я могу…
Она замолчала, едва сумев сдержать ужас, промелькнувший на её лице. Юи кивнула, её лицо покраснело.
- Сейчас в Кингсфронте много дворян, и многие из них подошли бы. Я хочу, чтобы ты попыталась выяснить, какие из них действительно могут стоить моего времени.
- Это необычный способ сказать, что ты хочешь, чтобы я сыграла роль свахи для принцессы.
- Так оно и есть, - сказала Юи, и её губы изогнулись в усмешке. - Ты мне поможешь?
Обновлено: 18.01.2026