Они вместе вернулись в свою зрительскую ложу, в ушах у них звенели радостные крики толпы. Заглушающее заклинание полностью спало, позволив людям производить столько шума, сколько они хотели.
- Поздравляю, Сильфа, - сказал Нолан. - Похоже, ты по-прежнему самая сильная ученица в Блэкмисте.
- Я не совсем уверена, - сказала Сильфа. - Обстоятельства сложились в мою пользу. Мне придется снова провести спарринг с Дэмиеном, чтобы увидеть его в полную силу.
- Я собиралась спросить об этом, - сказала Вив. - Как получилось, что вы оба перестали использовать магию в конце? У вас закончился эфир?
- Что-то вроде того, - сказал Дэмиен. - Я немного злоупотребил своей магией, а у Сильфы её не так уж много. Я полагаю, что это было не особенно интересно для зрителей, когда мы закончились.
- Вряд ли, - сказал Марк со смехом. - Это было самое интересное, что я когда-либо наблюдал за боем. Просто есть что-то необычное в том, чтобы наблюдать, как два человека мутозят друг друга всем, что у них есть.
- Ты странный, - сказала Элания.
Марк пожал плечами. Он подошел к кухонному шкафу, открыл его, достал сэндвич и откусил от него большой кусок. Дэмиен и Сильфа тоже получили еду. Следующие несколько минут они ели, рев толпы медленно затихал, когда диктор завершил первую половину турнира и люди начали расходиться.
Студенты Голдсилка тоже отправились в путь, попрощавшись со всеми и пообещав встретиться снова в следующем раунде турнира.
Через несколько минут после того, как они ушли, Генри послал Дэмиену мысленное предупреждение. По коридору к их комнате раздались шаги, и из дверного проема вышла Висп с довольной улыбкой на лице. Нолан попытался встать, но никто больше не сдвинулся со своих мест.
- Декан Висп! - позвал Нолан, склонив голову. - Вы смотрели турнир?
- Конечно. Вы все выступили превосходно, - ответила Висп. - Я здесь, чтобы выполнить обещание. Вторая половина турнира начнется завтра, когда Кингсфронт откроет склеп. Вам всем нужно узнать об этом побольше, прежде чем участвовать.
- Там находится артефакт, который ты хочешь, чтобы мы достали? - спросил Дэмиен.
Висп кивнула. - В склепе несколько этажей. Каждый из них, по сути, лабиринт. Монстров привлекает большое количество эфира в воздухе и редкие объекты, которые излучают интересующие их ауры. Ваша цель находится на четвертом этаже, но мы не знаем точного местоположения. Только общие указания, как туда добраться.
- Почему это? - спросил Дэмиен. - Если вы знаете, где это, разве вы не должны знать и точное местоположение?
- Лабиринт меняется, - ответила Висп, пренебрежительно махнув рукой. - Тебе придется найти его, но мы доберемся и до этого. Тебе придется подняться на четвертый этаж, прежде чем ты сможешь даже начать думать о получении артефакта. Поскольку вы с Сильфой были финалистами, вы начнете с третьего этажа. Все участники четвертьфинала и полуфинала стартуют на втором этаже, а остальные участники стартуют на первом.
- Похоже, у них большое преимущество, - заметил Марк. - Не следует ли остальным поспешить на верхние этажи?
Висп пожала плечами. - Маловероятно, что ты успеешь вовремя, чтобы помочь в конкурсе за артефакт. Очистить каждый этаж чрезвычайно сложно, но здесь более чем достаточно объектов силы или интереса, которые заслуживают твоего внимания, даже на нижних этажах. Склеп был подземной крепостью армии магов, которая тысячи лет назад придумала способ порабощать монстров. Даже у членов низшего звена было оружие, которое было бы на вес золота.
- Итак, куча монстров и других студентов соревнуются с нами за добычу, - сказал Дэмиен. - А как насчет целителей?
- На каждом этаже будут присутствовать несколько человек, но они не смогут следовать за вами слишком глубоко. Монстры в склепе связаны набором правил. Мы считаем, что это связано с артефактом, находящимся очень глубоко внутри, но мы никогда не подтверждали и не опровергали эту теорию. В любом случае, все, что мы знаем, это то, что монстры, появляющиеся в лабиринте, масштабируются до людей, входящих в него. Если бы вошел такой маг, как я или декан, мы могли бы столкнуться с чем-то настолько сильным, что у нас не было бы никаких шансов победить. Целители останутся возле выходов, что позволит вам не сталкиваться с наделенными силой монстрами, пока вы будете копать глубже.
- Это также означает, что драки намного опаснее, - заметила Сильфа. - И никто не будет наблюдать, когда мы углубимся в это.
- Верно. Вам придется быть осторожными. Студентам не положено драться в склепе, но я уверена, вы поняли, что это, вероятно, произойдет в любом случае, - сказала Висп. - Я предоставлю вам с этим разбираться. Мне действительно все равно, что произойдет. Мне просто нужен артефакт. Он расположен примерно в центре четвертого этажа, за простой черной дверью. Дверь обычно окружена вариантами, которые кажутся намного превосходнее, но вы должны выбрать дверь. Не спрашивайте почему - я не знаю. Каждый раз, когда кто-то выбирал что-то другое, он снова не мог найти нужную дверь.
- Вы еще не сказали, что это за артефакт на самом деле, - сказал Дэмиен.
- Это будет за дверью, - сказала Висп. - Я не знаю, как это выглядит. Это меняет вид, но ты поймешь, когда увидишь это. И прежде чем ты спросишь - поверь мне, ты не захочешь знать, что он делает. Сам по себе он в любом случае бесполезен.
- Напомните мне о награде, если мы его получим? - спросила Сильфа.
- Большое количество золота и очков вклада, - ответила Висп. - Артефакты тоже, если хочешь. Этот артефакт жизненно важен для завоевания позиций на передовой.
- Мы сделаем все возможное, чтобы заполучить его, - пообещал Дэмиен. Происходило слишком много вещей, с которыми ему приходилось иметь дело, и чем меньше Висп видела его мыслительный процесс, тем лучше. Даже с её хорошим настроением он все еще ни в малейшей степени не доверял этой женщине. - Я чувствую себя довольно уставшим после того, как Сильфа выбила из меня все дерьмо. Здесь есть комнаты или что-нибудь, где мы могли бы остановиться?
- Профессору Дельфу было поручено обеспечить вас жильем на ночь, - сказала Висп, её губы изогнулись в ухмылке. - Со всеми деньгами, которые он выиграл, делая ставки на результаты турнира, он смог себе это более чем позволить. Он дал мне это, чтобы я передала вам.
Висп достала из кармана несколько коричневых бумажек и раздала их. Дэмиен просто указал адрес и название - Могучая ива.
- Я оставляю вас всех в покое, - сказала Висп. - Не разочаруйте меня. Достаньте артефакт.
Она повернулась и вышла из комнаты. Прошло несколько секунд, прежде чем кто-нибудь снова заговорил.
- Это было странно, - сказал Дэмиен. - Разговаривать с ней было не так ужасно, как обычно.
- Я тоже не почувствовала запаха алкоголя в её дыхании, - сказала Сильфа. - Я почти уверена, что она была пьяна каждый раз, когда мы встречались.
- Дельф отправил меня в конюшню, - сказал Марк, поднимая бумажку. - Этот засранец.
- Он поселил меня в общежитии Кингсфронт, - сказал Нолан со стоном. - В том, где останавливаются аристократы. Это то место, где я был бы, если бы поехал сюда вместо Блэкмиста.
- Это его идея пошутить, да? - спросил Дэмиен. - Я просто в каком-то месте под названием - Могучая ива.
- Я тоже, - сказала Сильфа.
- Это высококлассная гостиница, - сказал Нолан. - Я думаю, он предоставил вам, ребята, хорошее место, поскольку вы постарались на славу. Поздравляю.
- Я собираюсь придушить его, - проворчал Марк. - Пойду поищу гостиницу, где можно переночевать. Я не хочу завтра чувствовать себя усталым.
Он вышел из комнаты. Остальные последовали его примеру, направляясь по главной дороге в Кингсфронт. Нолан отделился через несколько минут. Дэмиен не был уверен, действительно ли Нолан планировал остаться там, куда его отправил Дельф, но раздраженное выражение лица Нолана помешало ему спросить.
Они шли еще несколько минут, время от времени сверяясь с картами улиц на перекрестках, чтобы понять, куда направляются. Могучая ива оказалась огромным шестиэтажным зданием из красивого золотисто-черного камня. На фасаде было вырезано массивное дерево, предположительно давшее гостинице название.
Интерьер здания был болезненно экстравагантным. Пол был вымощен золотом, а с потолка свисала хрустальная люстра. На нескольких диванах и шезлонгах вдоль одной стены лежали пышные подушки из красного бархата.
Красивый мужчина с острым подбородком и белоснежными волосами стоял за столом рядом с лестницей, наблюдая за ними с плохо скрываемым отвращением. Его черный костюм был простым, но что-то подсказывало Дэмиену, что он стоит столько же, сколько небольшой дом.
- Могу ли я быть чем-нибудь полезен? - спросил мужчина. - Если вы хотите получить комнату, боюсь, что Могучая ива не сдает их по первому требованию. У вас должно быть направление, чтобы остаться здесь.
- Чёрт, - пробормотал Дэмиен. - Думаешь, он даже не снял нам комнату?
- Давай выясним, - прошептала Сильфа в ответ, затем повысила голос, чтобы мужчина мог её услышать. - Я думаю, у нас, возможно, забронирован номер. Есть ли что-нибудь под именем Дэмиена или Сильфы?
- Нет, - сказал он, нахмурив брови.
- А как же Дельф? - спросил Дэмиен.
Мужчина открыл рот, затем закрыл его, еще раз оглядывая двух студентов. На его лице промелькнуло удивление, смешанное с чем-то, что Дэмиен не смог определить. - Вы заняли первое и второе места на турнире?
- Так и есть, - сказала Сильфа. - Наш учитель сказал, что забронировал для нас комнату здесь, но он также немного склонен шутить с нами.
- Он не назвал ваших имен, но комната на имя Дельфа действительно есть, - сказал мужчина. - И он заявил, что вы назовете себя победителями турнира. Тогда, я полагаю, это ваша комната.
- Тогда мы можем получить ключ? - спросил Дэмиен. - Или что-то не так?
- Нет, все в порядке, - мужчина откашлялся и поправил костюм, махнув им рукой, чтобы они следовали за ним, когда он поднимался по лестнице. - Он просто заказал дизайн вашей комнаты на заказ около недели назад. Я совсем забыл.
Они поднялись на третий этаж, прошли по короткому коридору и оказались перед красивой деревянной дверью. Мужчина прижал к ней руку, что-то пробормотав, и замок в двери открылся.
- Ваш ужин и завтрак будут поданы, когда вы потянете за веревку с другой стороны двери, - сказал он. - Дверь снова закроется через минуту. Она управляется, поэтому не беспокойтесь о вторжении или заприте её самостоятельно. Если вы уйдете и вам нужно будет вернуться, пожалуйста, зайдите ко мне в вестибюль.
Он проскользнул мимо них и спустился по лестнице, не сказав больше ни слова. Дэмиен и Сильфа обменялись взглядами.
- Это было странно, - сказал Дэмиен. - Что с ним случилось?
- Понятия не имею, - ответила Сильфа, пожав плечами. Она толкнула дверь, и они вошли в комнату.
Сначала была кромешная тьма, но как только их ноги миновали дверь, от маленькой люстры на потолке начал исходить слабый свет. Он становился ярче, медленно освещая окрестности.
- О, ты, должно быть, шутишь, - простонал Дэмиен.
Номер был таким же шикарным, как вестибюль гостиницы. Толстый пушистый розовый ковер покрывал пол и поднимался по стенам. В центре комнаты стояла огромная односпальная кровать, на которой могли поместиться десять человек, окруженная высокими арками из красивых розовых цветов.
Вдоль стен стояли мягкие игрушки животных размером больше Дэмиена. В руках у них было разнообразное плюшевое оружие - ярко-розовое, конечно. На самом деле, Дэмиен изо всех сил пытался найти в комнате что-нибудь, кроме животных, что не было бы какого-нибудь оттенка розового. Даже веревка, висевшая у входа, была цвета фуксии.
Дверь в боковой части комнаты вела в ванную. Даже она не была избавлена от чумы розовых ковриков. Дэмиен поморщился, когда понял, что коврик был даже в душе.
Замок с автоматическим щелчком закрылся за ними.
- Думаю, я присоединюсь к Марку и придушу Дельфа, когда мы увидим его в следующий раз, - пробормотала Сильфа. Дэмиен кивнул в немом согласии.
Он подошел к кровати и потрогал её. Она прогнулась под его весом, облегая руку, как перчатка. Несмотря на ужасающий стилистический выбор, номер все равно казался невероятно роскошным.
- Я хочу принять душ, прежде чем даже подумаю о том, чтобы лечь на это чудовище, - сказал Дэмиен, кивая на кровать. - Но этот душ - нечто прямо из Пустоты.
Сильфа зашла в ванную и потянула за коврик в душе. - Он тоже прикреплен к полу. Я надеялась, что он просто положил туда крошечный кусочек, чтобы позабавить нас.
- У нас тоже нет выбора, - понял Дэмиен. - У меня нет денег, так что мы не можем остановиться где-нибудь еще, если ты не согласишься.
- Не повезло, - со вздохом сказала Сильфа. - С другой стороны, они, похоже, действительно поставляли зубные щетки.
- Фантастика, - Дэмиен печально вздохнул. - Ты хочешь сначала пострадать в Пустотном душе, или эта привилегия достанется мне?
- Холодные, мокрые полы, покрытые коврами, звучат хуже, чем сухие, - сказала Сильфа с ухмылкой. - Я постараюсь быть быстрой, чтобы тебе не пришлось ждать слишком долго.
Верная своему слову, Сильфа приняла душ уже через несколько минут. Следующим Дэмиен взялся за сложную задачу: вымылся в рекордно короткие сроки, чтобы свести к минимуму количество времени, которое его ногам придется провести по ковру.
Когда он закончил, Сильфа уже скользнула под одеяло огромной кровати. Дэмиен теребил свой воротник, пораженный нерешительностью. Кровать была массивной, но все равно односпальной.
~ Прекрати, - рявкнул Генри, мысленно давая ему подзатыльник. ~ Ты проявляешь неприятные вещи в моем безопасном пространстве. Просто иди спать, эта чертова штука такая же большая, как эго Дельфа.
Дэмиен открыл рот, затем закрыл его, когда понял, что Генри был прав. Он перепрыгнул на другую сторону и устроился поудобнее. Она прогнулась под его весом, заключив его в теплые объятия. Это была, без сомнения, самая удобная вещь, на которой он когда-либо спал.
- Я все равно собираюсь убить Дельфа, - сказала Сильфа, как будто прочитала его мысли. - Ковру нет прощения.
- Согласен, - сказал Дэмиен, ерзая в попытке понять, сможет ли он каким-то образом устроиться еще удобнее. Хорошей вещью в огромной кровати было то, что он мог вытянуться в любом направлении и при этом даже близко ни к чему не прикасался. По сравнению с крошечной кроватью в их комнате, эта была почти совсем другой. - Не думаю, что мне понадобится ужин. Еды на турнире было более чем достаточно. А как насчет тебя?
- Я тоже в порядке, - сказала Сильфа. - Я получила достаточный контроль над своей силой, чтобы не дать ей исцелять меня без необходимости, поэтому я не израсходовала слишком много энергии.
- Тогда мне, вероятно, следует рассказать тебе о том, что произошло, - сказал Дэмиен. Он рассказал ей о бое с Дрю и участии Второго в турнире.
- Это нехорошо, - сказала Сильфа, когда он закончил. - Если он что-то предпримет во второй половине турнира, профессора ничего не смогут сделать, чтобы помочь нам.
- Нам просто нужно быть начеку. Я не могу представить, что ему нужно в склепе или почему он должен был ждать турнира, чтобы сделать это, - ответил Дэмиен.
- Сейчас нам просто нужно немного отдохнуть, - предложила Сильфа. - Мы не хотим уставать, если в этом замешана Порча.
- Тогда спокойной ночи, - сказал Дэмиен, наконец устраиваясь на боку лицом к огромным чучелам животных вдоль стен. - Подожди, а как мы выключим свет?
Не успел он договорить, как свет автоматически погас.
- О! Это работает.
- Спокойной ночи, - со смехом сказала Сильфа.
Дэмиен позволил себе расслабиться и закрыть глаза, глубже зарываясь в постель. С выключенным светом комната выглядела не так уж плохо. Она была почти полностью черной, если не считать слабого мерцания света, отражавшегося от глаз плюшевого животного.
Он помолчал, затем снова открыл глаза. В комнате не было света, который отражался бы. Он встретился взглядом с большим плюшевым медведем, стоявшим у стены перед ним.
Минута прошла в тишине. Дэмиен медленно выдохнул, прогоняя иррациональный страх. Не было никакого способа, чтобы…
- Спите спокойно, мои маленькие жевунчики, - пропел плюшевый мишка, покачивая головой вверх-вниз. - Поражайте своих врагов силой своей страсти.
Дэмиен вскинул руки вверх, когда Сильфа резко выпрямилась. Другие мягкие игрушки присоединились к песне, но Дэмиен даже не потрудился встать.
- Мы убьем его, - сказал он, хватая подушку и натягивая её на голову, чтобы не слышать зверей.
* * *
Пепел испачкал белоснежный шарф, обернутый вокруг шеи Муна. Он сидел на почерневшем выступе на краю комнаты размером с амфитеатр. В центре комнаты зияла огромная дыра, достаточно большая, чтобы в ней поместился целый особняк.
Ветер завывал в комнате, трепал одежду Муна и врывался в дыру. Он склонил голову набок.
- И это все? - спросил Мун. - Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, но я ожидал большего.
- Тебе здесь не место, - слова прозвучали слабым шепотом, эхом отразившись от дыры и по комнате. - Твое присутствие принесет гибель нам обоим. Страж, которого ты подзываешь, не может отличить друга от врага. Уходи.
- Гибель? - Мун невесело усмехнулся. - Я очень в этом сомневаюсь. Твое эго раздуто охотой на слабых. Если ты хочешь, чтобы я ушел, тебе придется подняться сюда и сделать что-нибудь самому.
Грохот потряс комнату, с потолка посыпались обломки. Звук разнесся по комнате вокруг Муна, но он даже не шелохнулся.
- Оно приближается, - прошептал голос из отверстия. - Ты должен бежать, пока не стало слишком поздно! Если ты хочешь смерти, не бери меня с собой.
- К сожалению, я привязался к этому выступу, - сказал Мун, подпирая подбородок открытой ладонью. - Кроме того, если кто-то так сильно хочет встретиться со мной, было бы невежливо уйти.
Стена взорвалась, снова осыпая комнату камнями. В комнату просунулась голова рептилии, огромные глаза, устремленные на Муна, светились безудержной злобой. Голова монстра была размером с небольшой дом, а его шея изогнулась назад и исчезла за стеной.
Её язык высунулся, и черные миазмы начали сочиться из чешуйчатой кожи, заполняя комнату, как темное море.
- Рад познакомиться, - сказал Мун. - Как бы мне ни хотелось обменяться любезностями, боюсь, у меня график. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
Змея открыла пасть, и по комнате разнеслось шипение. Пол покрылся кристаллами льда, и температура резко упала. Мун опустил взгляд на свою руку, когда его одежда напряглась.
- Должен ли я расценивать это как отказ? - спросил Мун. - У меня еще не было возможности попросить тебя об одолжении.
Волны черных миазмов хлынули наружу, достигая Муна и окутывая его. Стены рухнули, когда рептилия скользнула в комнату, сокрушая все на своем пути. Её голова дернулась вперед, когда она попыталась проглотить Муна целиком.
- Остановись, - скомандовал Мун.
Голова змеи с оглушительным треском ударилась о землю. Мощный грохот потряс комнату, и вокруг Муна разразился неистовый шторм, в мгновение ока рассеявший миазмы.
- Это было грубо. Мы не закончили разговор, - сказал Мун. Земля хрустнула, когда сквозь нее просунулась голова змеи. По её чешуе побежали трещины, когда она начала трескаться и крошиться. - А теперь давай продолжим наш разговор. Я хочу попросить тебя об одолжении.
Сила ослабла, позволив змее поднять голову. Она зашипела и плюнула в Муна каплей зеленой кислоты. Черный щит окутал Муна, и атака не причинила ему вреда. Он снял заклинание и вздохнул.
- Очень хорошо. На самом деле ты мне для этого не нужна, - сказал Мун. Он поднял руку, растопырив пальцы. Эфир собрался вокруг его руки, неестественно деформируя воздух. Было не просто темно. Это было полное отсутствие света.
- Принести в жертву, - сказал Мун. Змея замерла. Тени омыли её, сделав черными потрескавшиеся зеленые чешуйки. Они рассыпались, превратившись в пепел, который унесло ветром. Через несколько мгновений от змеи осталось только темное пятно на земле.
Мун отряхнул свой шарф. Теперь на нем было еще больше пепла, и было почти невозможно различить первоначальный белоснежный цвет. Он разочарованно покачал головой. - Не хватает даже эфира, чтобы по-настоящему сгореть. Какая пустая трата моего времени. Ну что ж. Я согласен на тебя, обитатель дыры.
Ответа не последовало.
- Если мне придется спуститься туда, чтобы найти тебя, я буду очень недоволен, - крикнул Мун.
- Я откликаюсь на твой зов, Великий, - благоговейно прошептал ему голос. - В Склепе нет никого, кто мог бы противостоять тебе. Ты сразил самого могущественного стража. Что мы можем сделать для такого, как ты?
- Завтра в склеп придет мальчик, - сказал Мун. - Он будет владеть пространственной магией и иметь имя Дэмиен. Девушка по имени Сильфа будет сопровождать его. Я договорился, чтобы они прибыли сюда.
- Вы желаете, чтобы они благополучно добрались до места?
- Нет, - сказал Мун. - Напротив. Склеп подчиняется правилам, если я ошибаюсь. Вы отправляете монстров на масштабирование вместе с магами, которые входят в него, верно?
- Да, Великий. Это для того, чтобы…
- Мне все равно, почему ты это делаешь, - перебил Мун. - Я стремлюсь оттачивать своих учеников. Ты будешь бросать ему вызов, насколько сможешь. Пошли своих самых могущественных стражей, но им не позволено убивать их. Доведите их до предела.
- Прости мой самонадеянный вопрос, Великий, но близок ли он к твоей силе? Потребуется много времени, чтобы оправиться от потери нашего величайшего хранителя. Если склеп пошлет против него больше людей для обучения, у нас не будет настоящей защиты.
- Он не обладает моей силой, - ответил Мун. - Пока нет. Однако не давай ему ни малейшей передышки. Он должен быть в дюйме от смерти, когда все будет сказано и сделано, но тебе нечего бояться. Он не сможет причинить вред твоим опекунам.
- Это облегчение. Мы сделаем так, как ты просишь, Великий. Дэмиен будет испытан до предела.
Мун не удостоил голос ответом. Позади него открылся темный портал, и он шагнул в него, исчезнув.
Глубоко в тени ямы голос задумчиво пробормотал. - Я думаю, Великий лжет. Он хочет использовать склеп, чтобы отточить свой клинок, но мы не точильные камни. Нет, нет, мы должны понаблюдать за этим Дэмиеном.
Он откашлялся, не привыкший говорить после долгих лет молчания. - Оверг, выходи, если хочешь. Я нуждаюсь в твоих услугах.
Обновлено: 18.01.2026