Время быстро пролетело. Наблюдения передовой базы, как всегда, оказались точными, и временное окно появилось в назначенный срок. Без всякой команды, как только открылось временное окно, и «Майнер-2» Ван Дуна, и «Властелин ближнего космоса первого поколения» старины Ши запустили двигатели. Управляя кораблями с отточенным мастерством, они решительно пересекли турбулентный слой и вошли в рудник.
В кабине «Майнера-2» магнитные удерживающие ремни надёжно фиксировали Ван Дуна в кресле перед пультом управления. Перед входом в рудник он отключил систему искусственной гравитации корабля, перераспределив сэкономленную энергию на восемь боковых двигателей корректировки положения, расположенных по бокам корпуса «Майнера-2». Крепко сжимая восьминаправленный штурвал и увеличив мощность двигателей до одной трети, Ван Дун испытывал искреннее удовольствие.
Ощущение собственноручного управления всегда приносило чувство полноты жизни. Единственное сожаление — под ним был не боевой корабль из прошлой жизни, а всего лишь добывающий корабль ближнего космоса «Майнер-2». Такие корабли лишь немного превосходили космические челноки. По сравнению с добывающими кораблями дальнего космоса, имеющими полноценную броню и способными противостоять обычным вооружённым кораблям, добывающие корабли ближнего космоса были настоящими слабаками.
По сравнению с эсминцем «Томагавк», которым Ван Дун управлял в прошлой жизни, «Майнер-2» значительно уступал и в тяге, и в ускорении, и в манёвренности — его характеристики были весьма посредственными. Но у него были и свои преимущества. Не обременённый необходимостью в защитных противостоящих факторах боевого корабля, «Майнер-2» был оснащён восемью двигателями корректировки положения по всему корпусу — вдвое больше, чем у обычных боевых кораблей.
Даже среди добывающих кораблей ближнего космоса, которые уделяли больше внимания корректировке положения в полёте, это преимущество «Майнера-2» было весьма значительным. У «Властелина ближнего космоса первого поколения», которым управлял старина Ши, было только шесть двигателей корректировки положения.
С увеличением времени управления «Майнером-2», Ван Дун быстро извлёк из памяти все воспоминания об этой модели добывающего корабля. Без труда «Майнер-2» с видимой скоростью оторвался от «Властелина ближнего космоса первого поколения» старины Ши, получив преимущество в состязании.
Ван Дун в полной мере использовал преимущество восьми двигателей корректировки положения. В сложных условиях пояса астероидов его «Майнер-2» благодаря этим двигателям гибко выполнял тончайшие манёвры в ограниченном пространстве. Не снижая тяги основных двигателей и сохраняя высокую скорость, он свободно перемещался по руднику пояса астероидов.
Старина Ши, стиснув зубы, упорно следовал за Ван Дуном. Что касается навыков пилотирования, старина Ши с почти двадцатилетним опытом считался весьма неплохим среди шахтёров. Обычно в состязаниях с Ван Дуном, хотя он в основном проигрывал, разница была минимальной, без качественного разрыва.
Но на этот раз всё было иначе. Впереди «Майнер-2» Ван Дуна казался более подвижным, чем обычно. Некоторые детали управления, на первый взгляд незаметные, были лишь немного более плавными. Но когда такие детали накапливались десятками и сотнями, разница становилась очевидной.
Обычно на окраине рудника, с уровнем старины Ши, он мог держаться вплотную к Ван Дуну. Но на практике, всего за десять минут после входа в рудник, «Майнер-2» Ван Дуна получил абсолютное преимущество, заставив старину Ши мучительно преследовать его.
И это было далеко не пределом возможностей Ван Дуна. У него даже оставалось время, чтобы упорядочить воспоминания в голове.
«Как я поступил в прошлый раз? Кажется, он так достал меня, что я решил действовать решительно и выбить почву из-под его ног», — Ван Дун, нахмурившись, на мгновение задумался, вспоминая свои конкретные действия перед перерождением.
«Властелин ближнего космоса первого поколения», выбранный сегодня стариной Ши, имел третий двигатель корректировки положения в нижней боковой части корпуса, который не был должным образом обслужен. Функция сканирования вспомогательной системы, постоянно присутствующая в поле зрения Ван Дуна, давно обнаружила это. Эта деталь отображалась в интерфейсе сканирования жёлтым цветом, а не зелёным, что указывало на её неудовлетворительное состояние.
Затем, войдя в рудник, Ван Дун лидировал и твёрдо контролировал темп, выполняя множество внезапных изменений направления полёта. На протяжении всего процесса он намеренно провоцировал скрытую проблему с этим двигателем корректировки положения на «Властелине ближнего космоса первого поколения» старины Ши.
Всего за полчаса перегрузка привела к отказу и без того проблемного двигателя корректировки положения. В нормальных условиях отказ только одного двигателя корректировки положения не привёл бы к серьёзным последствиям. Оставшиеся пять двигателей могли бы компенсировать его отсутствие, разве что корректировка положения в полёте стала бы немного медленнее.
Но где это происходило? В руднике пояса астероидов! И под руководством Ван Дуна они уже проникли достаточно глубоко! В чрезвычайно сложных и изменчивых условиях, даже при полностью исправном оборудовании требовались осторожность и полная концентрация, не говоря уже о внезапной неисправности.
«Властелин ближнего космоса первого поколения» старины Ши, как только двигатель корректировки положения вышел из строя, что привело к потере контроля над положением в полёте, тут же столкнулся сбоку с астероидом, который должен был пройти мимо!
Столкновение не было серьёзным, лишь боковое касание, повредившее несколько бронеплит. Но последующая цепная реакция не была такой лёгкой. Первое столкновение стало лишь началом, оно полностью лишило «Властелина ближнего космоса первого поколения» стабильного положения в полёте.
В обычном космическом пространстве можно было бы медленно восстановить положение. Но в руднике пояса астероидов это была фатальная ошибка. После потери контроля над положением в полёте, «Властелин ближнего космоса первого поколения» старины Ши мгновенно был затянут в турбулентный поток. В сложной гравитационной среде он постоянно сталкивался с окружающими малыми небесными телами и в конечном итоге разбился о малый астероид диаметром в тысячу метров.
Опытный старина Ши сразу после столкновения активировал процедуру отделения спасательной капсулы, счастливо избежав участи своего «Властелина ближнего космоса первого поколения».
У Ван Дуна была возможность протянуть руку помощи, и он действительно это сделал. Хотя старина Ши и раздражал его, но не до такой степени, чтобы бросить его на произвол судьбы. Одной аварии было достаточно, чтобы старина Ши получил хороший урок, что позволило Ван Дуну выпустить пар.
К сожалению, удача не сопутствовала спасательной капсуле старины Ши до конца. Один космический метеорит был выброшен с высокой скоростью из турбулентности, вызванной крушением «Властелина ближнего космоса первого поколения», и врезался прямо в спасательную капсулу старины Ши. Капсула была уничтожена, а её пилот погиб на месте.
Ван Дуну оставалось лишь позволить обломкам спасательной капсулы старины Ши затеряться в поясе астероидов. Это были похороны межзвёздного шахтёра.
Изначально это был искусный план по избавлению от надоедливой проблемы, и он казался идеальным. Ведь не Ван Дун стал причиной смерти старины Ши. Это могли подтвердить судовые регистраторы как с корабля Ван Дуна, так и с корабля старины Ши.
Обновлено: 18.01.2026