Глава 460 — Глава 460

Погода была решительно мрачной. За ночь бурные воды Озера Дунтин поглотили десятки кораблей вместе с их несчастными душами, и ветер, агрессивный и неумолимый, завывал издалека. Старый лодочник, ветеран этих непредсказуемых вод, покачал головой с гримасой искреннего беспокойства. — Я не могу этого сделать, господин. Это было первое заявление лодочника, его нежелание было ясно с самого начала. Его лицо было тревожным, когда он продолжал говорить. — Места, куда вы хотите отправиться, особенно узкие и бурные на Озере Дунтин. С такой погодой это еще более невозможно. — Поэтому я прошу вас, Мастер. Даже если торговые суда или военные корабли не могут войти, крепкая шлюпка, управляемая самым искусным лодочником на Озере Дунтин, должна справиться. — Что бы вы ни говорили… — Мастер? — Д-да? — Пожалуйста, я прошу вас. Мужчина, независимо от возраста, остается мужчиной. Очарованный на мгновение мягким тоном Хонран и ее неоспоримым обаянием, сопротивление лодочника ослабло, и не успел он опомниться, как уже направлял шлюпку в неспокойные воды. — Я, должно быть, сошел с ума, совсем сошел с ума. Я знаю, что произошло прошлой ночью, и все равно собираюсь туда. Что, если мы столкнемся с Призраком Скрытой Тени…? Призрак Скрытой Тени? Чуждость термина возбудила мое любопытство, и, повернувшись к нему, я встретил его широко раскрытые, полные страха глаза. Он сглотнул, прежде чем наконец ответить. — Как звучит, так и есть, это призрак. В последнее время многие лодочники, столкнувшиеся с ним, пострадали. Друг, которого я знал долгое время, вышел ночью, чтобы заработать немного больше денег, и в итоге… Его взгляд скользнул к темным, неспокойным водам, дрожь ужаса пробежала по нему. — Его называют Призраком Скрытой Тени, потому что ты умираешь, даже не увидев его тени. Это может быть лишь мое скромное мнение, но я уверен, что недавние инциденты — дело этого злобного духа. Все это работа этого призрака. Гун Ги-Бан усмехнулся над этим предположением. — Какой призрак? Послушайте, лодочник. Думаете, я не слышал таких историй раз или два? Если бы все эти байки были правдой, половина всех рыб в мире были бы рыбами с человеческими лицами, а горы кишели бы тысячелетними белыми тиграми и драконами. — Это абсолютная правда. Такие зверства продолжаются, и ясно, что духи Озера Дунтин разгневаны. — Теперь духи, вдобавок к призракам? Хватит. Давай прекратим говорить. — Но любой лодочник из провинции Хубэй слышал бы об этом… — Я что, похож на лодочника? — Нет. Любой может видеть, что вы худший из нищих. — Ах, это правда, но это вдруг заставляет меня злиться. — Пожалуйста, успокойтесь, благородный господин. Этот старик лишь передает то, что слышал. Голос старого лодочника был пропитан глубоко укоренившейся обидой. Он провел всю свою жизнь, плавая по водам Мурима, где легенды и суеверия составляют основу верований. Неудивительно, что он верил, что мрачные серии инцидентов были махинациями злого духа, известного как Призрак Скрытой Тени. «Если подумать, это не совсем чушь.» Наблюдая за задумчивыми выражениями на лицах Хонран и Чхон Пуна, было ясно, что они обдумывают ту же возможность. Наши глаза встретились, и почти в унисон они начали говорить. — Благодетель, возможно… — Спаситель, Призрак Скрытой Тени, о котором говорит лодочник… — Погодите. Я понимаю, что вы оба хотите сказать, так что нет нужды говорить дальше. И если вы собираетесь называть меня «благодетель» или «спаситель», пожалуйста, делайте это по очереди. Это сбивает с толку. В последнее время все больше людей начали называть меня их спасителем. В такие моменты я чувствую странное чувство значимости. Для Хонран, чью жизнь я буквально спас, было логично считать меня своим благодетелем. Но клятва Чхон Пуна в пожизненной службе только потому, что я поделился с ним сладостями в трудный момент? Я вздохнул, пытаясь сфокусировать разговор. — Итак, Призрак Скрытой Тени — это, вероятно, Дунтин Эо-Он, или, возможно, это просто воры, использующие хаос. — Это именно то, что я собирался сказать, Спаситель. Не желая уступать Чхон Пуну, Хонран тоже кивнула в знак согласия. — Эта Небесная Дева думает так же, Благодетель. [Примечание: Не уверен, почему она назвала себя Небесной Девой здесь. Моя лучшая догадка на данный момент — это какой-то архаичный корейский термин, означающий что-то вроде ойран или куртизанки.] — Нет, пожалуйста, по очереди. Идея о том, что это был простой несчастный случай, казалась все более неправдоподобной. Смерти более одного или двух лодочников и последующие слова старого лодочника добавляли к этой неправдоподобности. — А теперь, когда я думаю об этом, места, где исчезли погибшие лодочники, все довольно похожи. Погодите, разве это не близко к тому, куда вы все направляетесь…? Старый лодочник остановился на полуслове, его глаза расширились, когда его осенило. Он медленно опустил весло и встал. — Куда ты идешь? На мой вопрос старый лодочник выдал застенчивую ухмылку. — Я только что понял, что забыл воспользоваться уборной. — Му-Джин. — Да, Лидер Отряда. — Лодочник говорит, что ему нужно в уборную. — Правда? Теперь мы в синхроне. Когда Хёк Му-Джин, казавшийся великаном по сравнению со старым лодочником, вмешался, глаза лодочника увлажнились, словно у теленка, которого ведут на бойню. — Все еще нужно идти? Глубокий голос Хёк Му-Джина эхом разнесся по воде. Под его внушительным взглядом лодочник заколебался, затем уступил. — …Поразмыслив, думаю, мне не нужно. — Хорошо, я отправлю тебя, прежде чем произойдет что-то тревожное, так что не слишком волнуйся. Хотя я сочувствовал беде старого лодочника, наличие знающего проводника было критически важным для успешной навигации к логову Дунтин Эо-Он. Маршрут впереди был печально известен своей узостью, проходимый только для тонких шлюпок. Даже если бы правительство развернуло армаду и армию, они не нашли бы прохода здесь, став лишь громоздким препятствием. «Если бы битва с Дунтин Эо-Он разгорелась, это привело бы только к новым жертвам.» Местные власти уже перекрыли соединения между Озером Дунтин и рекой Янцзы, готовясь к любым потенциальным путям бегства. Оптимальной стратегией было, чтобы избранная группа элит, включая меня и Чхон Пуна, выследила и нейтрализовала Дунтин Эо-Он. Не менее важной была наша цель предотвратить дальнейшие бессмысленные смерти. Собирая свои мысли, я резко обратился к своим спутникам. — Хёк Му-Джин, Гун Ги-Бан, Мисс Хон. Вы трое… — Я отказываюсь. — Кому этот пес думает, что лает? — Я тоже внесу свой вклад, пусть и с моими скромными силами. Их ответы наложились на мои слова, оставив меня на мгновение ошеломленным. Хёк Му-Джин и Гун Ги-Бан не могли не цокнуть языками, глядя на мое озадаченное лицо. — Это очевидно. Так очевидно. — Я ясно вижу, что ты пытаешься сказать. — Дойдя так далеко, как мы могли бы повернуть назад? Мы люди чести. — Я чувствую то же самое. Следующий лидер великой Секты Нищих не может быть напуган так легко. — Лидер Отряда всегда говорит отступать, если кажется опасно. Это известная черта. — Ты такой сильный, но такой робкий. — Но почему Молодой Мастер Гун все время со мной соглашается? Это действительно раздражает. — Почему этот сукин сын затевает ссору, когда все идет хорошо? — Типично для нищего. Ему не хватает объедков из таверны, вот он подбирает чужие слова, чтобы жрать. — Я не видел более никчемного создания. — Тем не менее, я буду следовать тому, что скажет Лидер Отряда. Когда я был молод, умелый гадатель прочел мою судьбу и сказал, что я проживу более ста лет, наслаждаясь богатством и процветанием. Нет шансов, что я умру сегодня. Гун Ги-Бан смотрел на дерзкое заявление Хёк Му-Джина с смесью веселья и недоверия. — …И даже не думай оставить меня позади, поскольку я разделяю те же чувства, что и Хёк Му-Джин. Я следующий лидер Секты Нищих. Хотя я, возможно, не так искусен, как ты или Молодой Мастер Чхон, у меня нет проблем с тем, чтобы сохранить себе жизнь. — … Тишина наступила, и я обнаружил, что безмолвно сжимаю губы. Оба мужчины внушали уважение, куда бы они ни пошли. Хёк Му-Джин, хотя и начал изучать боевые искусства относительно поздно, достиг великого мастерства благодаря чистой решимости и совместным трудностям со мной. Гун Ги-Бан обладал врожденными способностями, которые оправдывали его предстоящее лидерство в Секте Нищих, освоив навыки до впечатляющей степени. «Но я боюсь.» Боюсь потерять кого-то, кто мне дорог. Казалось, что трагедии прошлого могут повториться. Пока я колебался, Чхон Пун внезапно заговорил. — Спаситель, я могу следовать за тобой до самых глубин ада, если ты пойдешь. — Молодой Мастер Чхон. — Не говори мне, что я не могу. Я гордый человек и мастер боевых искусств. — Молодой Мастер Чхон. Его улыбка была слабой, но решительной. — Спаситель, ничего не говори. Просто доверься нам так же, как я доверяю тебе. — Нет, это не то. Ты уже идешь со мной, так о чем ты говоришь… — Ах. Ааа… — Просто сядь и не порти настроение. — Да, Спаситель. Его удрученное выражение вызвало у меня смешок. Я повернулся к Хёк Му-Джину и Гун Ги-Бану, мой голос был твердым. — Помните одно. Независимо от ситуации, вы должны следовать моему решению. Даже если это означает бросить меня и бежать. — Лидер Отряда, это… Хёк Му-Джин заколебался, но тонкий толчок от Гун Ги-Бана вернул его. — Я запомню. Хёк здесь сделает то же самое, верно? — Да? О, да. Я позволил их неохотному согласию пройти без комментариев. Решительно, я постановил защитить их от любой опасности, уверенный в своей способности отвести угрозу, прежде чем она коснется их. Оставить последнего человека позади, однако, могло оказаться трудным. — Ты, наверное, уже знаешь, что я собираюсь сказать, верно? Красные губы Хонран гладко разомкнулись. — Вам понадобится кто-то, кто знает точный путь. — Все в порядке. Как сказала Мисс Хон, у нас есть самый искусный лодочник с Озера Дунтин. — А если возникнет неожиданная переменная? — Мы справимся хорошо. — Хотя я могу казаться скромнее по сравнению с моим Благодетелем и другими, я тоже достигла Первого Класса… — Я знаю. И я также знаю, что этот Мастер Первого Класса держался за крупного мужчину, погруженного в воду, несколько часов, и прошло всего полчаса с тех пор, как ты пришла в сознание. — …! Хонран вздрогнула от резкого замечания, резко прикусив губу. Она знала лучше всех. Есть разница между простой подвижностью и готовностью к суровому бою. — Кажется, я снова могу только наблюдать. — Снова? — Да. Давно, прошлой ночью, и теперь тоже. Ее улыбка, в ответ на мой озадаченный взгляд, несла оттенок меланхолии, глубже, чем любая, что я видел прежде. — От девочки, потерявшей семью за одну ночь, до женщины, которой она стала сегодня… много чего произошло. — Ох. — Извините меня на минутку. Когда ее глаза засверкали в ночи, она потянулась ко мне. Ее тонкие, бледные пальцы скользнули по моим спутанным волосам и шее, и невольно мое тело вздрогнуло. — Мисс Хон, что… — Все готово. Ах, намного лучше. Хотите посмотреть? Следуя ее указующему пальцу, я заглянул в отражающие воды Озера Дунтин. Отражение, смотрящее на меня, имело аккуратно уложенные волосы, украшенные элегантной серебряной шпилькой. Подняв глаза, я встретил теперь сияющее улыбающееся лицо Хонран. — Благодетель, или, скорее, Мастер Чжин. Ее распущенные волосы поймали бриз, развеваясь и блестя в мягком свете. — Желаю вам удачи. Ее мягкий голос пощекотал мое ухо, когда она ускользнула из досягаемости. Весло лодочника разрезало воду, постепенно отдаляя нас от силуэта Хонран.