На краю острова, близко к песчаному берегу, собралась толпа.
Когда мы вышли на сцену, мастера боевых искусств, стоящие по периметру, расступились, открывая знакомые лица.
— Дядя Хван, как ты мог нас так оставить!
Голос Му-Сона дрожал, слезы текли по его лицу, когда он сталкивался с горем. Рядом Мудрец Хён Гон из Секты Удан смотрел с болезненным выражением, в то время как Чжэгаль Пун, Гость Притаившегося Дракона, наблюдал с глубоким и непроницаемым взглядом.
И затем…
«Мун Кён.»
Мун Кён, обычно незаметный на заднем плане, отреагировал с неожиданной ловкостью, как только почувствовал беду в Крепости Дунтин.
Как целитель, а не убийца, он метался, отчаянно пытаясь спасти хотя бы одну жизнь.
Но, несмотря на его усилия, холодная реальность заключалась в том, что ни одна жизнь не была пощажена.
Тело, которое Му-Сон теперь сжимал и оплакивал, было лишь одним из многих, ставших жертвами таинственной катастрофы.
— Вы прибыли.
Чок Чхон-Ган, бросив презрительный взгляд на Чжэгаль Пуна, заговорил.
— Это существо — Первый Меч Янцзы Хван Чхун?
— Его трудно узнать, но из того, что мы собрали, это точно.
Это существо.
Может показаться неуместным так называть умершего.
Но любой, кто видел тело Первого Меча Янцзы Хван Чхуна, с трудом мог бы возразить иначе. Я чувствовал то же самое.
«Какой безумец…»
Труп был ужасно изуродован, почти неузнаваем.
Лицо и торс были раздроблены, словно их размозжили огромным камнем, а нижняя половина полностью отсутствовала.
Разложившиеся останки и обнаженные внутренности испускали зловоние, настолько отвратительное, что оно атаковало ноздри.
— Ух, ух!
Я не мог винить Хёк Му-Джина, когда он начал задыхаться и отшатнулся назад.
Несмотря на то, что я видел бесчисленные ужасные сцены, это зрелище также расстроило мой желудок.
Хван Чхун, некогда Трансцендентный мастер боевых искусств и брат по оружию Морского Короля, правил могучей Янцзы своим грозным мастерством.
Теперь он был сведен к простой туше, трагической тени своей прежней славы.
— Спаситель, это…
— Ужасно. Какой ублюдок мог совершить такое?
Чхон Пун и Гун Ги-Бан пробормотали, их лица побледнели.
С моим взглядом, строго зафиксированным на трупе, странное беспокойство охватило меня, побуждая задать вопрос.
— Чьи это тела?
Остров был мрачной картиной смерти, усеянной трупами.
Но два конкретных тела были положены рядом с Первым Мечом Янцзы Хван Чхуном.
«Это должно означать, что они были важными фигурами.»
Чжэгаль Пун проследил за моим взглядом и ответил низким голосом.
— Демон Дикой Воды Хван Чхоль. И Лиса Волн До Лип-Гун.
— Демон Дикой Воды и Лиса Волн…
Это были имена, которые я недавно слышал шепотом.
Вспышка памяти заставила меня резко поднять взгляд.
— Правда?
— Да. Это тела Лидеров Крепостей Данъян и Хунху.
— Разве они не исчезли без следа после захвата территории Союза Морского Змея?
— Да, действительно, так и было.
Чжэгаль Пун продолжил, его глаза не отрывались от мрачного зрелища тел Лидеров Крепостей.
— Демон Дикой Воды был печально известен своей вспыльчивостью, а Лиса Волн была хитрой. Поэтому, когда произошел инцидент с Союзом Морского Змея месяц назад, все должны были подозревать их.
Гун Ги-Бан внезапно вмешался.
— Мой Мастер однажды сказал, что в Альянсе Водного Пути Янцзы только два человека могли контролировать Демона Дикой Воды и Лису Волн.
— Это правда. Независимо от их темпераментов, они были достаточно искусны в боевых искусствах. Без сдерживающего поводка они были бы как необузданные собаки.
В этом контексте Первый Меч Янцзы Хван Чхун был идеальной фигурой для удержания таких непокорных духов.
Мастер среди Мастеров в Альянсе, второй только после Морского Короля, он также был искусен в управлении такими нестабильными характерами.
Но с его трагической кончиной поводок лопнул, и звери лежали убитыми рядом с ним.
Эта потеря потрясла самые основы Альянса Водного Пути Янцзы в Хубэе, уже вовлеченного в ожесточенную борьбу за превосходство с Союзом Морского Змея.
И была только одна сила, достаточно зловещая, чтобы организовать такой хаос без явного мотива.
— Значит, опять Темное Небо?
Слова Мудреца Хён Гона были тяжелы от смеси гнева и скорби.
После беспорядков в Шаолине и Сычуани, теперь и Хубэй был окутан тенями Темного Неба.
Или, возможно, Темное Небо стояло над миром очень долгое время.
Только тогда это была такая темная ночь, что тень не была видна.
«Как тогда, когда Главный Старейшина объединился с Темным Небом давным-давно.»
Этот зловещий заговор не возник за одну ночь; это был темный замысел, тлевший со времен Великой Войны Фракций.
— Времена хаоса. Поистине, мы в эпохе, отмеченной смутой.
Чжэгаль Пун пробормотал низко, поднимая голову, чтобы оглядеть сцену вокруг себя.
Его глаза, блестящие необъяснимым сиянием, обшаривали густой туман, окутывающий нас.
Словно пытаясь разглядеть что-то, скрывающееся за пределами видимости.
________________________________________
Наша группа двигалась быстро, прочесывая остров и его окаймленные скалами берега.
Но наш поиск не дал ничего — ни выживших, ни свидетелей.
С каждой пустой бухтой и молчаливой пещерой наше разочарование и вопросы только углублялись.
«Ни одного выжившего или следов массива.»
Если Темное Небо обошло Тысячу Драконьих Водопадов и вместо этого использовало Массив Перемещения, должны были быть видны признаки, подобные тем, что были в Сычуани.
Но даже Семья Чжэгаль, прославленная своим мастерством в массивах и механизмах, не смогла обнаружить ничего значительного.
Ситуация была достаточно тяжелой, чтобы заставить Чжэгаль Пуна усомниться в нашем поиске.
— Вы уверены, что такой массив действительно существует?
— Я уверяю вас, он есть. Я видел его своими глазами во время Кровавой Истории Сычуани, хотя мы не смогли найти его в Хэнани после того, как инцидент закончился. [Примечание: напоминание: Хэнань — это место, где находится Шаолинь.]
— Я слышал об этом через переписку, но такой причудливый массив даже не записан в наших семейных архивах.
— Тогда воспользуйтесь этой возможностью, чтобы добавить его.
— …
— Он должен быть здесь. Мы должны его найти.
— Я согласен. Но собранного здесь персонала недостаточно.
Проблема была не только в огромных размерах Крепости Дунтин или ее сложной местности.
Остров был окружен внушительными скалами, возвышающимися на сотни метров, совершенно недоступными по суше, и обширными водными пространствами, которые еще больше усложняли доступ.
С всего четырьмя кораблями и контингентом примерно в триста человек наши ресурсы были крайне недостаточны.
— Ошибкой было выбирать только тех, кто искусен в боевых искусствах. Мы должны были привести тех, кто глубоко осведомлен о массивах.
Какой смысл в сожалениях теперь?
Не только Чжэгаль Пун, но и все мы ожидали ожесточенного столкновения с Альянсом Водного Пути Янцзы. Никто из нас не ожидал оказаться в такой ловушке.
— Тогда мы должны отправиться в Семью Чжэгаль и привести нужных экспертов.
— Лучше всего, если бы я, глава семьи, отправился лично, но при текущих обстоятельствах лучшим вариантом кажется, что я останусь здесь, чтобы продолжить поиск. Я отправлю несколько членов семьи сопровождать вас обратно в поместье Чжэгаль.
Когда мы осмысливали его решение, Чок Чхон-Ган внезапно повернулся ко мне.
— И ты включаешь этого старика в «мы», о которых упомянул?
— Разве это не очевидно? Разве ты не знаешь поговорку: «Куда иголка, туда и нитка»?
— Понятно. А эту пословицу ты слышал?
— …?
— Болтать чушь — значит быть убитым.
— …!
Я вздрогнул, когда кулак Чок Чхон-Гана сжался. Его голос нес твердое предупреждение. [Примечание: на данный момент я уже не уверен, во что мутировала эта взаимно оскорбительная связь. Очевидно, это уже не отношения Мастер/Ученик, учитывая количество дерзостей, которые главный герой применяет к своему так называемому Мастеру.]
— Этот старик не пойдет. Если кому-то нужно идти, иди ты.
— Серьезно, ты планируешь остаться здесь навсегда? Ты никогда не уйдешь?
— Кто сказал что-то о том, чтобы остаться навсегда? Нет нужды всем сразу бросаться прочь, верно? Лучше, если даже один старик останется, чтобы помочь найти массив и разоблачить зверя. Разве ты не хочешь принести мир в Хубэй?
После того, как его близкий друг, Король Дхармы Хон Дао, был убит Темным Небом, Чок Чхон-Ган всегда ощетинивался при одном упоминании Темного Неба, но эта реакция была несколько подозрительной.
После короткой паузы на меня снизошло озарение, и я хлопнул в ладоши.
— А, понимаю. Это из-за Тысячи Драконьих Водопадов, не так ли?
— …!
— Ха… зачем ходить вокруг да около? Ты мог бы просто сказать это с самого начала. Я почти забыл об этом.
— Что? Кого волнует такая тривиальная вода! Ты забыл, кто этот старик?
— Хм. Трус?
— Ублюдок!
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
Получив несколько резких ударов по затылку, я поспешно отступил, направляясь к своей следующей цели.
Когда я приблизился, знакомые лица, собравшиеся там, повернулись в мою сторону.
— Командир отряда, что мы делаем дальше?
Отвечая, я пнул Хёк Му-Джина по заднице.
— Мы должны уйти прямо сейчас, так что готовьтесь.
— Уйти? Куда?
— В Семью Чжэгаль. Нам нужно привести людей, искусных в массивах и механизмах. Если необходимо, мы также получим подкрепление от Секты Удан. Я слышал, у них тоже есть несколько экспертов по массивам.
— Ну, с Сектой Удан может быть сложно.
Я нахмурился на внезапное вмешательство Гун Ги-Бана.
— Какую чушь ты несешь?
— Это не я говорю, это сказал Мудрец Хён Гон.
— Хм. Теперь, когда я думаю об этом, кажется, для этого заявления есть веская причина.
— …
— Объясни подробно. О чем ты говоришь?
— Похоже, Секта Удан также сталкивается с проблемами. Еще до инцидента с Союзом Морского Змея в провинции Хубэй уже орудовал убийца… Ситуация ухудшилась; число его жертв теперь превышает тридцать.
— Убийца? Он мастер боевых искусств?
— Кажется, это точно мастер боевых искусств значительного уровня. Хотя большинство жертв — простолюдины, известный бродяга Первого Класса, нанятый властями для его поимки, был найден мертвым.
Бродяга Первого Класса считается мастером боевых искусств Первого Класса, куда бы он ни пошел.
Если предполагаемый убийца смог одолеть бродягу Первого Класса и избежать поимки, он, вероятно, Пиковый Мастер.
«Но маловероятно, что вся Секта Удан поднялась бы только для того, чтобы поймать одного человека.»
Сомнение, которое я чувствовал, мгновенно исчезло с последующими словами Гун Ги-Бана.
— Это было три дня назад? Произошла резня примерно двадцати паломников, поднимавшихся на гору Удан. Среди них были дети высокопоставленных чиновников, намеревавшихся присоединиться к Секте Удан как внешние ученики. [Примечание: внешние, или иногда называемые мирскими, ученики являются частью меньших Сект, связанных с главной Сектой. Им разрешено изучать боевые искусства главной Секты, но они не являются учениками, которые учатся ежедневно в главной Секте.]
— А.
Трагедия произошла на самой горе Удан.
Паломники были убиты не где-нибудь, а прямо перед главным храмом, и участие детей высокопоставленных чиновников резко усилило реакцию Секты Удан.
«Такой дерзкий безумец.»
Мысль о Темном Небе на мгновение промелькнула в моем сознании, но я отмахнулся от нее.
Это Мурим. Масштаб и дерзость злодейства здесь далеко превосходят то, что может задумать любой современный серийный убийца.
Убийства средь бела дня на оживленных улицах едва ли вызывают удивление в этом мире.
«Если бы это было делом Темного Неба, это был бы инцидент несравненного масштаба.»
Учитывая текущие беспорядки вокруг Секты Удан, это будет то, к чему стоит вернуться после того, как мы достигнем Семьи Чжэгаль.
— Ну, теперь, когда вы знаете план, все собирайтесь. Они готовятся вывести нас наружу.
Детали были урегулированы еще до встречи с Чжэгаль Пуном, и мне нужно было только взять с собой людей здесь.
Но один человек, казалось, колебался.
— Я останусь.
— Который из вас, ублюдков… А, это Мун Кён.
— Есть ли причина, по которой ты хочешь, чтобы я пошел?
— Нет. Оставайся… ты можешь остаться.
Пожалуйста, просто останься.
Обновлено: 11.02.2026