Когда Му-Сон смело преодолевал яростные течения Тысячи Драконьих Водопадов, чтобы войти во владения Крепости Дунтин, его сердце билось быстрее от непревзойденного чувства предчувствия.
«Дядя Хван. Посланник прибыл.»
Для Му-Сона Хван Чхун был не просто почитаемым Лидером Крепости Дунтин и знаменитым Первым Мечом Янцзы.
Он был наставником, возможно, даже отцовской фигурой.
В отличие от настоящего мастера Му-Сона, грозного Морского Короля — человека, сурового и непреклонного, как пустынные ветра, — Хван Чхун предлагал ему убежище в тепле и мудрых советах на протяжении его суровых лет обучения.
«Я ему доверяю. Дядя не стал бы делать такое.»
Хван Чхун был самым стойким и рассудительным членом Альянса Водного Пути Янцзы.
Его честь, несомненно, помешала бы ему организовать подлое уничтожение Союза Морского Змея и Дунтин Эо-Она таким коварным способом.
Именно эта убежденность заставила Му-Сона отправиться сюда лично.
Но под слоями веры неумолимо нарастал прилив тревоги.
«Почему так тихо?»
Хван Чхун, которого он знал — дотошный человек, уделяющий внимание каждой детали, — никогда бы не оставил Крепость Дунтин такой незащищенной, полагаясь лишь на грозный барьер Тысячи Драконьих Водопадов.
Сама Крепость Дунтин была грозной твердыней, возвышающейся над Янцзы.
Она была спроектирована для отражения вторжений с глубокими ущельями и градом стрел, готовых вылететь в любой момент.
Но…
«Мы уже здесь. Почему нет ответа?»
Несмотря на поднятие флага Альянса Водного Пути Янцзы и звук барабанов, все оставалось зловеще тихим.
Когда взгляд Му-Сона обшаривал окутанный туманом остров, его сердце колотилось от нарастающего ужаса.
«Что-то не так.»
Мимолетная мысль промелькнула в его голове. Неопределенная тревога, которую он чувствовал, вскоре раскрыла свою истинную природу.
— Похоже, что-то не так.
— Что ты имеешь в виду…?
Ошеломленный комментарием молодого доктора, Му-Сон повернул голову, не в силах продолжать говорить, и проглотил дыхание.
Вскоре возбуждение распространилось среди людей на борту, словно лесной пожар.
— Это… это…
— Труп! Труп!
Каждый член на борту был закаленным мастером боевых искусств, не чуждавшимся кровопролития и смерти.
Однако вид трупа здесь, в Крепости Дунтин, был пугающе неуместным. Теперь, когда ключевые фигуры Союза Морского Змея и даже Дунтин Эо-Он считались мертвыми, никто в провинции Хубэй не мог пересечь усиленную ярость Тысячи Драконьих Водопадов.
Тем не менее, труп появился из ниоткуда.
Среди нарастающего шума Му-Сон, до того молчавший, наконец заговорил с усилием.
— …Поднимите его немедленно. Нужно проверить, жив ли он.
— Да, господин!
Еще до того, как воины Крепости Водяного Дракона успели среагировать, вперед с властной уверенностью шагнула фигура.
— Отойдите.
Это был Чок Чхон-Ган, который всего несколько мгновений назад был вихрем действия. Теперь его голос был размеренным, а поведение спокойным, когда он протянул руку.
Всплеск мощного Ци разорвал воздух, притягивая погруженное тело к ним.
Вжух, туд!
Труп тяжело приземлился на палубу быстрого корабля с оглушительным ударом.
Глаза Му-Сона расширились от ужаса, когда он увидел, что половина верхней части тела отсутствует, а лицо ужасно распухло.
— Этот человек…
— Ты его знаешь?
Чжин Тэ-Кюн шагнул вперед, его вопрос был пронизан срочностью. Му-Сон ответил кивком, его лицо выражало шок.
— Демон Низкого Прилива Ван Пиль. Правая рука дяди Хвана и Заместитель Лидера Крепости Дунтин. [Примечание: прямой перевод — Маленький Призрак Прилива.]
Из-за доминирующего присутствия Крепости Дунтин на Янцзы в Хубэе было естественно, что имя и прозвище Заместителя Лидера и правой руки почитаемого Первого Меча Янцзы Хван Чхуна были хорошо известны не только членам Альянса Водного Пути Янцзы.
Тяжелый вздох вырвался у Му-Сона, когда он упомянул прозвище Демон Низкого Прилива. Наблюдая за этим, Чжин Тэ-Кюн внимательно его изучил.
— Заместитель Лидера? Ты уверен?
— Без сомнения. Хотя тело сильно повреждено, лицо все еще узнаваемо.
— …Черт.
Выражение Чжин Тэ-Кюна стало мрачным, чувство, разделяемое всеми, кто осознавал тяжесть ситуации.
Для членов пиратской команды встреча с мертвым телом была достаточно тревожной, но гибель Заместителя Лидера Крепости Дунтин — известного мастера Альянса Водного Пути Янцзы, прославленного в Муриме Хубэя — была глубоко зловещей.
Единственная ужасающая мысль осенила всех.
«Произошла катастрофа в Крепости Дунтин.»
Чжин Тэ-Кюн первым бросился в действие, движимый этой мучительной мыслью.
Вжух!
С быстрым движением он метнулся через палубу к корме, где выпустил мощный толчок.
Бум! Бум!
Его ладони, заряженные огненной энергией Пылающего Ян Ци, разогнали влагу, продвигая быстрый корабль вперед с невероятной силой.
Очнувшись от оцепенения, его товарищи быстро заняли свои места.
— Люди, возвращайтесь на свои места и берите весла! Мы в критической ситуации!
— Нужно также сообщить другим кораблям! Подайте сигнал сейчас!
Дон, дон, дуон!
Срочность криков слилась с громовыми ударами барабанов, прорезая гнетущую тишину.
Среди суматохи сердце Му-Сона билось в груди, его неистовые удары почти заглушали отзвуки барабанов, когда он поднял голову.
И затем, в следующий вдох.
— …!
Всем стало ясно.
Когда туман медленно рассеялся у носа быстрого корабля, открывшаяся картина была полна разрушений: разрушенный док и река, забитая множеством безжизненных тел.
________________________________________
— Черт возьми…
Проклятие сорвалось с моих губ, прежде чем я осознал это, но никто не бросил осуждающий взгляд или не высказал возражений.
Возможно, шок не оставил места для порицания, или, может быть, я просто выразил ужас, который чувствовали все.
Зрелище перед нами было ужасающим.
— Нет ада, кроме этого.
— …Как это могло случиться?
Голос Чок Чхон-Гана был едва шепотом, полным неверия, в то время как Чхон Пун, обычно бодрый, обозревал сцену с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Его взгляд блуждал по руинам: дома рухнули, тела разбросаны в мрачной картине.
Трупы вокруг дока были лишь проблеском катастрофических потерь, постигших остров.
— К-командир отряда, там…
— Знаю.
Я намеренно проигнорировал дрожащий зов Хёк Му-Джина.
Мои глаза уже уловили зрелище, на которое он указывал; моя челюсть невольно сжалась.
«Дети и мирные жители, которые не практиковали боевые искусства.»
На острове были не только пираты Крепости Дунтин.
Они привели свои семьи в это естественно укрепленное убежище, сформировав сообщество.
И…
«Все они мертвы.»
Младенцы, недавно отнятые от груди, хрупкие старики и женщины.
Все, кого пираты поклялись защищать, были безжалостно убиты.
Эта мучительная реальность установилась после более чем половины дня неустанных поисков Му-Соном и его людьми из Крепости Водяного Дракона, вместе с учениками Секты Удан и Семьи Чжэгаль.
Среди мрачного подсчета бесчисленных потерянных жизней одно имя выделялось резко.
— Дядя Хван!
Крик Му-Сона, первобытный и эхом разносящийся, разорвал воздух, когда Гун Ги-Бан заговорил мрачным тоном.
— Похоже, они наконец нашли его.
Некоторые говорят, что в смерти все жизни весят одинаково.
Но различия в весе, несомненно, сохраняются. Вес жизни часто зависит от того, кем был человек и какие связи у него были при жизни.
Для Му-Сона Хван Чхун, почитаемый Первый Меч Янцзы, был действительно очень тяжелым.
— Глава Семьи срочно вызывает вас.
На поспешные слова ученика Семьи Чжэгаль Чжин Ви-Кюн кивнул.
— Это, должно быть, связано с Мастером Хваном.
— Да. Тело Мастера Хвана только что было обнаружено. Однако…
— Пойдем. Остальное услышим прямо от Главы Семьи Чжэгаль.
Наша группа двинулась вперед, не для того, чтобы скорбеть, а движимая необходимостью ситуации.
Хван Чхун был ключевой фигурой, даже в смерти.
Бесстрастное выражение на лице Чок Чхон-Гана не было рождено скорбью, а отражало серьезность нашей миссии.
— Что ты думаешь об этом?
Звуковая Передача вторглась в мои мысли, заставив меня замедлить шаг, когда я ответил.
— Я разделяю те же мысли, что и Дедушка.
— Знаешь, о чем думает этот старик?
— То же, что и я.
— Я мог бы сейчас использовать Божественную Ладонь Огня.
— Я уже давно хочу в туалет, но сдерживаюсь. Погоди, Дедушка. Я сортирую, что сказать. [Примечание: это игра слов на оригинальном корейском, где Божественная Ладонь Огня технически также может быть переведена как «Почки Бога Пламени». Таким образом, предыдущая строка, сказанная Чок Чхон-Ганом, могла быть грубо переведена как «Мои почки вот-вот вспыхнут пламенем».]
Я методично изложил выводы, которые сделал за последние полдня.
— Крепость Дунтин — это природная крепость, доступ к которой возможен только через Тысячу Драконьих Водопадов. Я могу не знать деталей здесь, но чтобы уничтожить Первого Меча Янцзы Хван Чхуна и его подчиненных, потребовалась бы грозная сила, выходящая за рамки обычного.
— Даже бродячая собака защищает свою территорию; чтобы справиться с опытными руками Янцзы, необходима подавляющая мощь.
Звуковая Передача Чок Чхон-Гана продолжилась.
— Особенно учитывая, что Первый Меч Янцзы был словно водяной демон во время Великой Войны Фракций, побеждая Демонический Культ в каждом морском сражении. Чтобы уничтожить Крепость Дунтин, потребовалось бы как минимум вдвое больше их сил.
Вдвое больше сил Крепости Дунтин…
Масштаб Крепости Дунтин, полностью оцененный только по нашему прибытию, был ошеломляющим.
С более чем тысячей обнаруженных тел, ее величина была такова, что она соперничала с самой Сектой.
«Му-Сон однажды сказал это. Крепость Дунтин — вторая по мощи крепость Альянса Водного Пути Янцзы.»
Правдивость этого утверждения была очевидна с одного взгляда вокруг.
Несмотря на нынешнее опустошение, крепость когда-то собирала флот из около пятидесяти кораблей и строила жилища, которые могли соперничать с самыми оживленными частями любого города.
Хотя и не совсем на уровне Девяти Великих Сект или Пяти Великих Семей, силы под командованием Первого Меча Янцзы Хван Чхуна были, несомненно, элитными.
Список фракций, способных организовать наступление вдвое мощнее против Крепости Дунтин, был поразительно коротким; их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Если бы существовали силы и флот, которые можно было бы мобилизовать…
— Насколько знает этот старик, в Хубэе есть только четыре места, способные на такое. И одно из них уже исчезло.
— Секта Удан, Семья Чжэгаль, официальное правительство и Союз Морского Змея. Верно?
— Да. Но поскольку большинство членов Союза Морского Змея были рыбаками, у них не хватает мощных мастеров, и у Секты Удан и Семьи Чжэгаль есть сила, но нет причин или оправданий для удара по Дунтину.
— Полагаю, то же самое относится к правительственным чиновникам.
— Конечно. Это общеизвестный факт, даже для ребенка, что Мурим и правительство поддерживают пакт о ненападении. Даже если бы Император издал указ о подавлении их, это не могло бы быть сделано так скрытно.
Мурим подобен глубоко укоренившемуся дереву в лесу. [Примечание: это предложение — еще одна игра слов, поскольку Мурим буквально переводится как «боевой лес».]
Он вырос слишком грозным, чтобы его просто срубить без последствий, и неосторожная попытка могла бы только повредить топор.
Эта устойчивость — причина, по которой Мурим выстоял, несмотря на многократную смену рук в лесу.
Даже Император, подобный дровосеку, не может легко замахнуться топором на это возвышающееся дерево.
Это Мурим, обширная сущность, его множество ветвей и листьев выросли через союзы и конфликты.
Альянс Водного Пути Янцзы представляет собой значительную ветвь этого дерева.
Если объединить их разбросанные силы, они по праву могли бы претендовать на статус Секты, с кадром мастеров, соперничающих с теми из Девяти Великих Сект или Пяти Великих Семей.
Но именно эта крепкая ветвь Альянса Водного Пути Янцзы была отсечена неизвестными силами.
— Дедушка, думаешь, виновник из Удана, Чжэгаль, правительства или Союза Морского Змея?
— Это оживленный водный путь, по которому каждый день проходят сотни кораблей. Мобилизовать такую силу и пересечь Тысячу Драконьих Водопадов, не привлекая внимания… это очень сложная задача.
— Это также могло быть очень легко.
Я наконец высказал подозрение, которое витало у меня в голове.
— Если это Темное Небо…
— …!
— Им не нужно было бы загружать сотни или тысячи войск на корабли, чтобы пересечь Тысячу Драконьих Водопадов. Если Варп… или то, что вы называете Массивом Перемещения… спрятан где-то здесь, это решило бы все. [Примечание: слово «Варп», которое использует главный герой, обычно сопровождается словом «Врата».]
Способности Темного Неба уже были продемонстрированы в Шаолине и Сычуани.
Если моя догадка верна, это могло бы достаточно объяснить, почему множество глаз, патрулирующих Янцзы, не заметили вторжения.
После паузы Чок Чхон-Ган тихо заговорил.
— Похоже, этот старик не единственный, кто так думает.
— Темное Небо нельзя исключать из этого… запах слишком знакомый.
— Но почему именно Альянс Водного Пути Янцзы?
— Ну…
Я продолжал говорить, глядя на знакомые лица, медленно приближающиеся в отдалении.
— Это нам нужно выяснить сейчас.
Обновлено: 11.02.2026