Люди в черном стояли, соблюдая ряды и колонны. Огромную пещеру заполнило не только численное превосходство людей в черном, которых насчитывалось не меньше нескольких сотен.
Их аура.
Удушающая аура, исходящая от этих людей с глубоко запавшими глазами, стоящих прямо, словно железная башня, поглощала пещеру.
И над ними, объединяя их всех, возвышался один великан.
— Три Чудака.
Ууунг.
Когда в уши вонзился голос, наполненный могучей внутренней силой, люди в черном задрожали. Не стали исключением и три старца, стоявшие в авангарде.
Сделав несколько шагов вперед, они одновременно, как один человек, пали ниц к ногам мужчины средних лет, Демонического Владыки Западного Неба, и воскликнули:
— Мы, младшие с Циляньшаня, приветствуем Демонического Владыку Западного Неба.
Их лица, телосложение, голос.
Три старца, поразительно похожие друг на друга, были братьями, рожденными от одной матери.
Их мать умерла при родах, отец бросил маленьких детей и ушел, а три брата, оставшиеся на бесплодной земле Цинхая, скрывались в обширном горном хребте, избегая презрения людей.
И вот однажды, забытые всеми, три брата вернулись. Под именем Трех Чудаков с Циляньшаня.
— Смотрю, ты сильно постарел. Теперь тебя можно называть тремя старцами.
— Н-нет, Владыка. Как мы можем, пока Вы здесь…
Три Чудака с Циляньшаня когда-то были злыми духами, обагрившими кровью провинцию Цинхай. Но перед Демоническим Владыкой Западного Неба они были не более чем кроткими ягнятами.
Сглотнув сухую слюну, Три Чудака с Циляньшаня заговорили одновременно, словно один человек.
— Н-но, Владыка. Просим прощения, но Ваша рука…
— Ты об этом?
Демонический Владыка Западного Неба посмотрел на свой пустой рукав и ответил сухим голосом:
— Я заплатил ею за жизни двух человек.
— Вы имеете в виду…
— Два старца из Клана Тан и Школы Ами уже не живут в этом мире.
— …!
Воздух внутри пещеры задрожал от потрясения.
Кто такие Король Яда и Небесная Монахиня? Это великаны, оставившие свой след в истории Мурима, сверхпиковые мастера, царствовавшие в свою эпоху.
Однако… все они погибли от руки одного человека.
Три Чудака с Циляньшаня и люди в черном смотрели на своего главаря с изумлением.
— Т-тогда…
— Да.
В глазах Демонического Владыки Западного Неба вспыхнул блеск.
— Наконец-то пришло время.
* * *
Сейчас мы закрыли глаза.
Мы концентрируем сознание в безмолвной тьме. В ответ на голос, проникающий в уши, во тьме появляется чей-то силуэт.
Невысокий, некрупный. Молодой человек, скрывающий когти за невинной улыбкой, – Чхонпун.
— Сначала я буду целиться в плечо, грудь и живот благодетеля по очереди, используя Кулак Покорения Тигра.
В темноте силуэт Чхонпуна, созданный воображением, пришел в движение.
Он быстр. Кулак парня, который стирает расстояние одним шагом и бросается вперед, становится размытым. Шик, казалось, мы слышим сильный разрывной звук, доносящийся откуда-то.
— От такого легко увернуться. Отступим на полшага по диагонали и нанесем один удар кулаком по ребрам.
— Я отвечу Техникой Пяти Пальцев Сливы, отведя силу с помощью Руки Хаотичного Цветка.
— Какой приём?
— Первый Разрез Поднебесной.
Первый Разрез Поднебесной – это секретный прием, один из самых свирепых среди многочисленных приемов Тридцати Шести Мечей Цветения Сливы.
Даже в прошлом, когда мы соревновались с Чхонпуном, мы предпочитали избегать его, а не блокировать.
— Ты не слишком ли усердствуешь?
— Раз уж соперник такой, нужно выложиться на полную.
— Разве ты не называл нас «благодетелем»?
— Это одно, а это другое. Хе-хе. В любом случае, это Первый Разрез Поднебесной.
Представить, как будет атаковать Первый Разрез Поднебесной, было несложно.
Во тьме Чхонпун, отведя силу Рукой Хаотичного Цветка и отступив без удара, поднес руку к поясу, и тут же вырвалась вспышка.
Свист. Энергия меча, поднимающаяся горизонтально с пугающим звуком, предстала перед нашими глазами.
Что делать? Размышление длилось недолго.
— Отразим. Первая форма Божественного Копья Огненного Дракона. Хвост Огненного Дракона.
— У вас не получится блокировать.
— Когда мы сражались в последний раз?
— Хм. Примерно год назад.
— Это короткое время, если судить по-человечески, но для нас оно было долгим. Настолько долгим, что один день казался десятью годами.
— …!
— Подумай еще раз. Сможем ли мы его заблокировать?
Чхонпун, помолчав, ответил. Его голос уже глубоко стих.
— Я ошибался. Если это благодетель… то, кажется, Вы сможете.
— Тогда продолжим.
Мы с Чхонпуном долго занимались обсуждением боевых искусств.
Это было возможно потому, что, хотя мы не сражались напрямую уже больше года, мы прекрасно знали боевые искусства и уровень друг друга со времен Великого Пира Звездной Сети.
— Три шага влево. Техника Пяти Пальцев Сливы.
— Техника Пяти Пальцев Сливы – прекрасное боевое искусство, но о нем не стоит беспокоиться, если обращать внимание только на жизненно важные точки. Догоним и ударим Божественным Кулаком Истребляющего Пламени в грудь.
В образах, созданных каждым из нас, продолжалась борьба с переменным успехом.
Сто, двести, когда количество обменов ударами вскоре превысило пятьсот, Чхонпун внезапно заговорил.
— Ароматная стрела приближается на два шага вперед, и Трехгранный Меч Сливы.
Внезапно?
Чхонпун более уязвим в ближнем бою, чем мы. Хотя он и освоил выдающееся божественное искусство Школы Хвасан, Клан Пылающего Огня немного превосходит его в мастерстве ладони, возможно, потому, что корень школы лежит в мастерстве меча.
Тем не менее, он вошел так…
«Хо, вот оно что».
Мы догадывались, но это все-таки Чхонпун.
Мы открыли глаза с пустым смехом. Чхонпун, который слегка приоткрыл узкие глаза, поскольку мы долго не отвечали, спросил:
— Благодетель, что такое?
— На сегодня хватит.
— Ах, почему?
— Жаль.
— Что?
— Давай сразимся по-настоящему в другой раз. Не такое обсуждение фехтования, а с настоящим оружием и снаряжением.
Нам было слишком жаль ограничиваться результатами одного лишь обсуждения фехтования. Мы предложили сразиться по-настоящему, выложившись на полную.
Чхонпун чист, как ребенок, и совсем не глупец, поэтому ему должно быть достаточно этих слов, чтобы понять…
— Зачем нам сражаться оружием и снаряжением? Разве мы не должны столкнуться?
— …
Нет. Возможно, он просто глупец.
Чхонпун начал приставать к нам, сожалеющим о поспешном выводе.
— Мне скучно, благодетель. Может, просто продолжим?
— А, юный герой Чхон. Ты слышал об этом?
— Что?
Мы пристально посмотрели на Чхонпуна и произнесли:
— Говорят, что в Клане Тан из Сычуани есть бывший императорский повар.
— Императорский повар?
— Говорят, он готовит очень вкусно. Особенно выпечку.
— Ух.
Чхонпун, чьи зрачки на мгновение затуманились, тут же яростно покачал головой.
— Н-нет. Я должен защищать Старого Господина Чока вместе с благодетелем.
— Все в порядке. В любом случае, мы останемся здесь…
— Тогда я пойду!
— …Э, хорошо.
Свист!
Что это, техника передвижения пули?
Когда Чхонпун исчез со скоростью света, мы огляделись.
Пространство, где сосуществуют мрачный пронизывающий холод и зловоние. Подземная тюрьма, из которой мы не выходили ни на шаг с начала лечения.
— Прошло всего четыре дня.
Бормотание вырвалось, словно вздох.
Время в подземной тюрьме текло невероятно медленно. Не потому, что здесь не было ни единого луча солнечного света, а из-за беспокойства и напряжения, которые испытывает только ждущий.
Может быть, поэтому каждый день казался вечностью.
— Может, стоило просто стоять перед лечебницей.
Сказав это, мы покачали головой. Все равно, если бы мы слонялись у дверей лечебницы, мы ничего не смогли бы сделать.
Было очевидно, что мы, с нашими и без того обостренными пятью чувствами, будем слушать звуки изнутри, пока не выдержим, и не отойдем в сторону, чтобы бродить по подземной тюрьме.
Как раз сейчас.
«Кстати, когда я остался один, стало слишком тихо».
После того, как Чхонпун, который прилип, как жвачка, исчез, мы почувствовали необъяснимую пустоту.
По приказу Тан Садока даже Старому Господину Гуну было запрещено входить в тюрьму, так что теперь мы остались совсем одни.
«Нет, если подумать, я не один».
Мы не говорим о Божественном Лекаре и Мунгёне, которые сейчас сосредоточены на лечении Чок Чхонгана.
Десять с лишним заключенных, запертых в подземной тюрьме и ожидающих своего смертного часа. Они – наши соседи по комнате.
«Хотя они не самые лучшие соседи».
Это не те парни, которые не спускают воду в туалете и постоянно приводят своих возлюбленных, а главы демонов, наводившие ужас на мир боевых искусств.
Даже если они заперты, пребывание в одном пространстве с такими негодяями не может быть приятным.
Самое неприятное – это…
Дон, дэн, дээн.
«Мне приходится их кормить».
Мы нахмурились при знакомом звоне колокола.
Теперь, когда Старый Господин Гун отсутствовал, кто-то должен был позаботиться о жизни и питании заключенных, и это были мы.
Колокол, который только что прозвонил, был сигналом извне о времени приёма пищи.
«Хоть раз в день, и то лучше».
Но все равно это было хлопотно. Мы вздохнули и пошли.
В углу тюрьмы нас ждал старый деревянный ящик, а в нем – кое-как перемешанные пищевые отходы.
Они были спущены через отверстие, ведущее на землю, и, хотя это называлось «едой», это можно было смело назвать помоями.
«Раз никого нет, значит, пришло время кормить».
Была причина, по которой Тан Садок три дня назад использовал слово «кормить».
Клан Тан из Сычуани обращался с заключенными здесь, как с собаками и свиньями.
Нет, собаки или свиньи были бы лучше. По крайней мере, для скота не было бы «сюрпризов» в виде Старого Господина Гуна, который с жуткой улыбкой подносит к ним всевозможные орудия пыток.
— Ух.
Мы взяли помои с настроением смотрителя и пошли по тюрьме.
За толстыми решетками сидели заключенные, чьи конечности были скованы железными цепями, и нам оставалось только открыть дверь, зачерпнуть полным длинным половником и выложить в старую миску перед ними.
Каждый раз заключенные, которые были вялыми от долгого заточения и пыток, сверкали глазами и заговаривали.
— Незнакомое лицо.
— Ты видишь меня уже третий день, какая чушь собачья.
— Освободи меня. Тогда я передам тебе боевое искусство, которое позволит тебе презирать Поднебесную.
— Судя по тому, что ты здесь заперт, это, похоже, боевое искусство, которое презирает Поднебесная.
— Негодяй… Стоит мне выбраться отсюда, я разорву тебя на куски.
— О, как страшно. Нужно обязательно передать это Старому Господину Гуну.
— Только не это, умоляю!
Уговоры не прекращались. Был тот, кто обещал передать свое боевое искусство, и женщина средних лет, прекрасная госпожа, которая когда-то, используя метод сбора Ян и питания Инь, высасывала жизненную энергию из прямой ветви Клана Тан, пыталась нас соблазнить.
— Дитя. Не подойдешь ли поближе? Я покажу тебе Небеса.
— Крва-рва Асука. Старуха Уэхара.
— …А?
— Континент далеко превосходит островное государство. Перестань нести чушь и жри свой обед.
— Эй, эй! Эй, ты, черепаший ублюдок!
Мы проигнорировали ее крик, полный злобы, и пошли к последней тюрьме.
В самом углу, в самом темном месте, сидел чудак с растрепанными волосами.
«Это самый тихий старик в этой тюрьме».
В то же время, он самый опасный человек. Доказательством тому были отрезанные каналы и вены конечностей, а также кандалы, которые были во много раз тяжелее и прочнее, чем у других заключенных.
Дребезг. Тук.
Он, молча смотревший на миску с неопознанной едой, внезапно заговорил:
— Обо мне говорили.
Мы на мгновение вздрогнули.
Не потому, что мы впервые слышали его голос за три дня, а потому, что мы не могли понять смысл его слов.
— Обо мне говорили? Когда я?
— Три дня назад. Разве господин Гун не говорил?
Господин Гун? Старый Господин Гун?
Покопавшись в памяти, мы посмотрели на старика с удивлением.
— А, так, может быть, это Вы тот самый, кто помочился на вывеску Школы Куньлунь…
— Да. Я – Небесный Демон Силы…
— Так это Вы были уличным мочеиспускателем Куньлунь.
— …
Веко старика, Небесного Демона Силы, задрожало.
Обновлено: 11.02.2026