Гун Гибан, бережно спрятав серебряные монеты, заговорил.
— Это информация об Охранном Агентстве Дракона и Феникса.
— Охранное Агентство Дракона и Феникса – это то, что мы встретили по дороге, верно?
— Верно. Хотя сейчас оно сократилось до провинции Шэньси, в прошлом это было одно из крупнейших охранных агентств в Поднебесной.
— Охранное Агентство Дракона и Феникса?
Я вспомнил события двухдневной давности.
Конечно, для обычного охранного агентства у них была впечатляющая военная мощь. Молодой Глава Агентства Чжу Хваран была мечницей выдающегося мастерства, называемой одной из Десяти Фениксов и Драконов, а охранник Сон Ильсом был мастером, по крайней мере, на один ход выше, чем Чжу Хваран.
«Если добавить аджосси, который, кажется, написал „Тонъипогам“, то получается три мастера пикового уровня».
Этого было достаточно, чтобы сравниться со средней школой.
Однако по сравнению с тем временем, когда оно входило в тройку лучших в Поднебесной, Охранное Агентство Дракона и Феникса, которое я видел в тот день, выглядело жалко.
— Что, черт возьми, случилось, что оно пришло в такой упадок?
— Это началось сразу после того, как Король Охраны умер.
— Король Охраны? Тот самый Король Охраны, которого я знаю?
— В Поднебесной не может быть двух Королей Охраны. Король Охраны, Великий Герой Чжу Гонсан, которого ты знаешь, – это предыдущий Глава Агентства Дракона и Феникса.
Король Охраны Чжу Гонсан.
Я не знал его имени, но его прозвище мне было хорошо известно. У меня тоже был кое-какой стаж в мире боевых искусств, так что теперь у меня были базовые знания.
К тому же, человек, с которым я провел последний год, был не кто иной, как Король Огня Чок Чхонган.
Он был живым свидетелем истории, а иногда и стариком, вспоминающим прошлое.
«Кстати, Король Охраны, этот друг, был действительно выдающимся человеком».
«Он вам не друг».
«Давно не получал Божественной Огненной Ладони?»
«Пожалуйста, продолжайте. Я буду внимать с почтением».
История Короля Охраны, рассказанная Чок Чхонганом в тот день, была весьма впечатляющей.
«Это было на пике Войны Праведных и Демонов. В то время Демонический Культ захватил восемь провинций, включая Ганьсу, Сычуань и Юньнань, и продвигался к Центральным равнинам во главе Стотысячной Армии Демонов».
«Когда вы расскажете о Короле Охраны?»
«Давно не получал Божественного Кулака Истребляющего Пламени?»
«Пожалуйста, продолжайте. Прошу вас».
«В любом случае, Король Охраны в то время был всего лишь скитальцем-охранником. Конечно, он уже был известен как знаменитый охранник за свое выдающееся мастерство и чувство долга, но разве воины Праведного Мурима обращали на это внимание, когда Демонический Культ охватывал Поднебесную?»
«Конечно. Строго говоря, охранники ближе к торговому миру, чем к Муриму».
«Демоны нуждались в золоте и серебре, поэтому вместо того, чтобы притеснять охранные агентства или торговые караваны, они решили их вербовать. В такой ситуации не было ничего странного в том, что Король Охраны прежних лет находился в Гуандуне, области Демонического Культа. Все шло гладко, пока он не встретил одну беременную женщину».
«Беременную женщину?»
«В животе женщины находилось последнее семя Клана Джин из Гуандуна. Клан Джин из Гуандуна был истреблен, потому что оказал самое яростное сопротивление Демоническому Культу».
«Ее быстро обнаружили, наверное».
«Король Охраны узнал об этом запоздало, только когда столкнулся с отрядом преследования Демонического Культа. Если бы он не отдал женщину, ему пришлось бы навлечь на себя вражду Демонического Культа».
В то время Демонический Культ одерживал победы и проглотил половину Поднебесной.
Более того, провинция Гуандун находилась в десятках тысяч ли от области Праведной Фракции. Это было не что иное, как логово Демонического Культа.
«Как ты думаешь, что сделал Король Охраны?»
«Если бы он тогда отдал женщину Демоническому Культу, он не был бы Королем Охраны».
«Верно. Он отказал Демоническому Культу без промедления. Причина была только одна: он уже получил плату за охрану».
В один из дней, когда Поднебесная была охвачена огнем войны, молодой охранник начал миссию охраны, которая могла стать для него последней.
Он спрятал в рукаве старую нефритовую шпильку, которую женщина из Клана Джин из Гуандуна дала ему в качестве платы за охрану.
«Говорили, что это заняло целых два года».
От Гуандуна через Цзянси и Хубэй до Хэнаня, где находился Альянс Мурима.
Молодой охранник пересек половину континента, избегая отрядов преследования. Он преодолевал горы, бежал через поля и плыл по рекам.
Никто не знал, какими методами и сколько кризисов он преодолел, но одно было ясно.
Этот молодой охранник завершил беспрецедентную миссию охраны в истории Мурима.
Когда его шаги наконец достигли Хэнаня, в объятиях женщины громко плакало последнее семя Клана Джин из Гуандуна, а охранник Чжу Гонсан стал Королем Охраны.
«Бог Войны сказал, что он достоин называться Королем. Никто не возражал».
После этого Чок Чхонган часто рассказывал истории о Короле Охраны.
Король Охраны, казалось, был довольно хорошим человеком даже в глазах Чок Чхонгана, который смотрел на мир криво.
«Я слышал, что после окончания Войны Праведных и Демонов он основал охранное агентство в своей родине, Шэньси… Не знаю, что случилось с ним потом. Может, заглянуть к нему как-нибудь и выпить?»
В итоге желание Чок Чхонгана не сбылось.
Потому что, как я только что услышал от Гун Гибана, Король Охраны Чжу Гонсан уже не был среди живых.
«Кстати, континент тесен».
Кто бы мог подумать, что Охранное Агентство Дракона и Феникса, с которым я случайно столкнулся два дня назад, было следом того самого Короля Охраны.
Гун Гибан заговорил, заметив мой заинтересованный взгляд.
— Великий Герой, Король Охраны Чжу Гонсан, не смог долго продержаться и умер от внутреннего ранения, полученного во время Войны Праведных и Демонов. Печально.
— Тогда кто сейчас Глава Агентства?
— Великий Герой Меч Благородного Мужа Чжу Хогун. Он единственная кровинка, оставленная Королем Охраны, и отец сочжо Чжу Хваран.
— Меч Благородного Мужа, даже его прозвище внушает такое ощущение.
— Я сам его никогда не видел… но мой Наставник говорил, что он очень хороший человек.
Смысл слов меняется даже от одной буквы.
Глава Банды Клана Попрошаек, Наставник Гун Гибана, сказал о Чжу Хогуне, что он «человек хороший», а не «очень хороший человек».
«Пахнет доверчивыми простаками».
У меня было предчувствие, что именно этот характер Меча Благородного Мужа сыграл значительную роль в нынешнем положении Охранного Агентства Дракона и Феникса.
Как и ожидалось, Гун Гибан кивнул, прочитав мое выражение лица.
— Ты правильно догадался. У Великого Героя Чжу доброе сердце, и он не терпит несправедливости, поэтому с тех пор, как он принял Охранное Агентство Дракона и Феникса, он понес большие убытки.
— Это изначально был не его Путь.
— Мой Наставник однажды сказал: «Рыцарь-мечник не может быть купцом».
Верно сказано. Рыцарем-мечником называют того, кто не гонится за выгодой, а отличным купцом – того, кто стремится к выгоде больше всех.
Охранное агентство можно назвать пересечением Мурима и торгового мира, но в конечном счете это мир, более близкий к торговому миру.
«Сто баллов как рыцарь-мечник. Но ноль баллов как купец, значит».
Причина, по которой Король Охраны смог убить двух зайцев одним выстрелом и поднять Охранное Агентство Дракона и Феникса до пятерки лучших в сфере, заключалась в его репутации.
Однако после смерти Короля Охраны это преимущество исчезло, и Чжу Хогун, не имевший таланта купца, оказался в ситуации недостаточности.
— Когда наступал великий голод, он на собственные деньги покупал зерно, даже сверх того, что у него было, и раздавал его, а также брал сирот и бедных детей, кормил и давал им кров…
— Это уже ЮНИСЕФ какой-то.
— Что?
— Нет, продолжай.
— В общем, расходы превышали доходы, и Охранное Агентство Дракона и Феникса начало постепенно приходить в упадок. Мой Наставник несколько раз давал ему советы из-за прежней связи, но он и слушать не хотел. Говорил, что это его политика.
— Вот это да.
Он, безусловно, достойный и уважаемый предприниматель. Просто жаль, что он не выдающийся предприниматель.
Гун Гибан почесал спину и продолжил.
— Ну, что тут поделать. Поскольку Великий Герой Чжу унаследовал агентство, его масштаб не мог не сократиться всего за тридцать лет.
— Тридцать лет? Говорят, что даже богатство разгромленного клана держится три поколения.
— Хватило бы на три поколения. Если бы два года назад Великий Герой Чжу не свалился с искривлением Ци.
— …Что это еще за история? Это что, эпоха бедствий Охранного Агентства Дракона и Феникса?
— Можно и так сказать, учитывая все неудачи, которые Охранное Агентство Дракона и Феникса пережило за последние два года.
— Ох, наверное, им пришлось нелегко.
В этот момент перед моими глазами промелькнул решительный образ Чжу Хваран.
Тогда я думал о ней только как об умной и красивой. Но оказалось, что она – девочка, которая несет тяжелую ношу.
Но…
— И где тут душок?
С самого начала он начал многозначительно, и я внимательно слушал, но единственное зловоние, которое я почувствовал, исходило от него самого.
На мой прямой вопрос, попавший точно в цель, Чхонпун и Хёк Муджин, которые затаив дыхание слушали историю, вытянули шеи.
— Верно. Я ничего не чувствую. Я тоже хочу почувствовать душок!
— Юный Герой Гун. Когда вы в последний раз чистили зубы?
Когда человек, которого чуть не убил, и человек, который чуть не умер, спросили его одновременно, Гун Гибан сильно нахмурился.
— Эй, перестаньте трещать.
— Хватит, говори быстрее. И рот поменьше приоткрывай. Когда ты зубы чистил?
— Четыре месяца назад.
Видал я таких грязных негодяев.
Гун Гибан, смущенный моим взглядом, как на зверя, поспешно выдавил три слога.
— Ч-Чоннам.
— Что? Школа Чоннам?
— По информации, полученной отделением нашего клана в Сиане, похоже, что Школа Чоннам глубоко замешана в крахе Охранного Агентства Дракона и Феникса.
— Ха, ну и ну. Эти ублюдки суют свой нос везде.
Это действительно информация с душком.
Странно, но как только я услышал три слога «Школа Чоннам», сразу потянуло душком.
Возможно, это потому, что Гун Гибан внезапно широко открыл рот, но, судя по поведению парней из Школы Чоннам, которых я встречал до сих пор, это не слух, а факт.
— Наверное, они хотят проглотить Охранное Агентство Дракона и Феникса целиком?
— Проглотить целиком? Это вкусно?
— Юный Герой Чхон, закрой рот, пожалуйста.
— Да, Благодетель!
Гун Гибан, который уже привык ко всей этой ситуации, ответил, как ни в чем не бывало.
— Вероятность этого высока. Хотя Школа Чоннам и управляет охранным агентством, оно не может сравниться с положением, которое Охранное Агентство Дракона и Феникса занимает в Шэньси. Для Школы Чоннам это, должно быть, заноза, как и Школа Хвасан.
— И поэтому они начали постепенно рушить его два года назад?
— Сочжо Чжу Хваран, безусловно, выдающийся талант. Но ей не хватает опыта. И то, что она, как и ее отец, добрая, тоже является недостатком.
Это называется псевдо-умница.
В конце концов, как я слышал, Чжу Хваран всего двадцать один год.
Ей было трудно даже систематизировать полученные знания, и уж тем более сложно было управлять крупным охранным агентством, приспосабливаясь к практической работе.
«Особенно, если Школа Чоннам плетет грязные трюки за спиной».
Школа Чоннам, несмотря на то, что она уступает Школе Хвасан, является частью Девяти Школ и Одной Банды.
Если бы Король Охраны был жив, возможно, они бы и выдержали, но нынешнее Охранное Агентство Дракона и Феникса не смогло бы справиться с давлением Школы Чоннам.
Постепенно, понемногу они будут поглощены, пока, наконец, не рухнут.
— Насколько широко известна эта информация?
— Это секретная информация, которую мне сообщил Глава отделения в Сиане.
— Секретная информация, значит. Тогда Школа Хвасан тоже не знает?
— Не знаю, может, знают, а может, нет. И даже если знают, могут притвориться, что не знают.
— Притвориться, что не знают? Что это значит?
Гун Гибан, немного поколебавшись на мой вопрос, ответил со вздохом:
— Потому что они из одних Девяти Школ и Одной Банды.
— …Что?
— Пэк Мусон, Одинокий Журавль Хвасана, – честный человек. Великий Герой Мэ Чонхак и Юный Герой Чхон, который здесь, чисты, как ручей. Но помни, что глупо судить обо всем, глядя только на одну сторону.
Эти слова точно отразили мои мысли.
Я собирался покинуть это место сегодня, поэтому хотел намекнуть Пэк Мусону об этой информации.
Потому что он хороший человек, которого я знаю. И потому что у него есть такое положение, что его называют будущим Школы Хвасан.
Но я ошибся.
«Будущее – это всего лишь будущее, а не настоящее».
Я снова осознал. Мир боевых искусств – гораздо более сложное место, чем я думал.
Даже в мире головорезов, который кажется невежественным и простым, существуют свои правила и своя лига.
«Это значит, что своя рука – владыка».
Когда я замолчал, Гун Гибан осторожно спросил:
— Что ты собираешься делать?
— А что я могу сделать?
— Ты случайно… не собираешься вмешаться?
— Я?
Я немного подумал, но затем покачал головой.
Моя встреча с Охранным Агентством Дракона и Феникса была всего лишь случайностью. У меня есть дела, которые я должен сделать.
— Если я встречу их перед отъездом, то могу дать намек. Но не более того.
Сейчас, когда Чок Чхонган упал, связываться со Школой Чоннам – значит усложнять проблему.
Я тряхнул головой, чтобы прогнать образ Чжу Хваран, который по какой-то причине внезапно возник в моей голове.
Обновлено: 11.02.2026