– Шестигранные болты, затягивай через один!
– Они уже рядом, торопись!
– Быстрее…
В пещере на экране старого компьютера шкала загрузки застыла на 42%.
Тони Старк в доспехах «Марк-1» пристально смотрел на экран, будто силой взгляда мог ускорить процесс. Только при стопроцентной загрузке броня активируется и обретет свою мощь.
Снаружи слышались спешные шаги и крики.
– Потом прорывайся за мной!
– Нам еще нужно… – Старк с усилием сдерживал напряжение в голосе.
Доктор Итан, закончив последние приготовления, обернулся к нему с улыбкой.
– Эй, я займу их.
– Нет! – Тони резко вскинул голову, осознав его намерение. – Мы действуем по плану!
Итан не слушал. Поднял с пола автомат и твердо шагнул к выходу. Тони хотел крикнуть, но слова застряли в горле. Он лишь молча смотрел ему вслед, сердце сжимаясь от предчувствия.
Глухие очереди автомата прокатились по каменному тоннелю, эхом ударяя в стены – и в самое сердце Старка.
Прогресс-бар полз невыносимо медленно.
– Быстрее…
50%... 55%... 60%...
– Давай! – Тони сквозь зубы прошипел.
70%... 75%!
Снаружи раздалась короткая перестрелка – и автомат Итана умолк навсегда.
90%!!
– Итан… – Старк замер. Его острый ум уже нарисовал развязку. Губы плотно сжались, внутри всё рвалось на части.
100%!!!
Щелчок-щелчок-щелчок… Металлический шлем захлопнулся. Впервые тяжелый корпус «Марка» ожил и со скрежетом сошел с креплений.
За поворотом Тони увидел Итана, лежащего в луже крови, и закричал:
– Итан!
– Осторожно! – едва успел выдохнуть доктор.
Из темноты вырвалась винтовочная граната. Старк инстинктивно рванулся в сторону – снаряд с грохотом разорвался в камнях.
Марк I не оснащён пулемётом или чем-то подобным, но перед огнемётами, способными выдавать тысячи градусов, даже бронежилет — всего лишь хрупкая игрушка.
Аккуратно разобравшись с охваченным паникой террористом, Старк прислушался и не уловил никакого движения снаружи. Он не знал, затаилась ли группа снаружи в засаде или готовилась к мощной атаке. Но для Старка это не имело значения. Подавив горечь в сердце, он присел рядом с доктором Итеном и твёрдо произнёс:
– Быстрее, нам нужно идти!
– Мы договорились… Всё идёт по плану…
– Это мой план, Старк! – Умирающий Итен слабо улыбнулся. – Моей семьи больше нет… Я отправляюсь к ним…
Губы Старка дрогнули, лёгкие будто сжало невидимой рукой. И тут Итен произнёс те самые слова, изменившие судьбу Железного человека:
– …Не растрачивай свою жизнь впустую.
Тихое "дзынь" раздалось где-то рядом, но Старк проигнорировал его. Он был уверен: даже если под ногами взорвётся граната, его доспехи выдержат. Он лишь смотрел на Итена, провожая его в последний путь.
И вдруг позади раздался низкий голос:
– Отойди! Тони Старк, если хочешь, чтобы он выжил – уйди с дороги!
Громкий лязг гигантского меха эхом прокатился по пещере. Старк в ярости поднялся, подняв руки, готовый испепелить того, кто посмел вмешаться.
Но, обернувшись, он увидел странного незнакомца, парящего в воздухе. Его ладони были раскрыты, а вокруг клубилось сияние – голубые волны энергии струились от него, а в центре ладоней светился ослепительный сгусток силы.
– Кто ты такой? – Старк не дрогнул, столкнувшись с чем-то, что выходило за рамки его понимания. Напротив, он шагнул вперёд, прикрывая своим стальным телом умирающего друга.
– Тот, кто пришёл тебя спасать! – спокойно ответил Каусу. – Похоже, моя помощь тебе не нужна, но вот этому парню она пригодится куда больше...
Старк в удивлении опустил взгляд и увидел у своих ног маленький деревянный колышек, который, вращаясь, испускал густые синие клубы дыма.
– Лучше отойди! У Итана слишком сильное кровотечение, и даже целительный источник не восстановит кровеносную систему!
Хотя Старк не до конца понимал некоторые термины, в словах незнакомца не чувствовалось угрозы. После секундного колебания он отошёл в сторону.
– Ну что, Итан, ты первый в мире, кому посчастливится испытать мгновенное исцеление Найсы!
Каус глубоко вдохнул, и окружающие синие лучи света взметнулись вверх, затем обрушились, словно водопад, полностью окутав тело доктора Итана.
В следующий момент он взмахнул правой рукой, и в воздухе появились бесчисленные синие капли, мгновенно накрывшие Итана. Не успел Лань Юй закончить, как Каус снова указал левой рукой – яркая вспышка синего света промелькнула по телу Итана.
Как только свет исчез, его руки резко сомкнулись и тут же разошлись. Между ладонями тихо сформировался маленький синий светящийся шар. Таинственные волны колебали пространство, воздействуя прямо на тело Итана. Затем синяя вспышка метко ударила ему в грудь.
Старк, ошеломлённый увиденным, наконец пришёл в себя. Он бросился к доктору Итан с криком:
– Итан! Как ты себя чувствуешь?
Под этот возглас доктор Итан действительно открыл глаза. С растерянным выражением лица он потрогал свои раны и пробормотал:
– Я... это сон? Почему я чувствую...
– Конечно, ты в порядке! – Каус, прислонившись к стене, улыбнулся. – Итан, ты не заслуживаешь смерти здесь! Чтобы мой отель стал больше и лучше, мне нужен директор по логистике. Разве ты не доктор физико-математических наук? Наука ведь не делится на семьи...
Не успел он договорить, как пошатнулся и чуть не рухнул на землю. Успел лишь ухватиться за каменную стену, тяжело дыша. С горькой усмешкой пробормотал себе под нос:
– Неужели всё ещё слишком рано...
Торрент, Целебный дождь, Исцеляющий поток, Волна исцеления, Цепное исцеление – и ещё упавший до этого Тотем исцеляющего родника. Всё это за считанные секунды буквально вытащило с того света едва живого человека. С таким безрассудным расходом маны, без всякого контроля, даже самый выносливый танцор, истекающий кровью, мгновенно восстанавливался бы до полного здоровья.
Но раз уж взялся за дело – надо доводить до конца. Пусть спонсор убедится: его деньги потрачены не зря!
Обновлено: 15.01.2026