— Мы так вам всем обязаны.
Староста, казалось, был искренне расстроен. Он тут же велел принести свечи и ритуальные деньги, чтобы проводить гостей на могилу.
— Его могила тут рядом, за деревней.
Они прошли через всю деревню и вышли к небольшому леску. Лу Фэй внимательно смотрел по сторонам, но не заметил в деревне ни одного захоронения.
«Так почему же монета вела нас сюда?»
Он как раз размышлял об этом, когда почувствовал, что монета в кармане снова зашевелилась. Она тянула его в сторону. Лу Фэй проследил за направлением. Там, на самом краю деревни, стояло строение, чуть выше остальных домов, скрытое за высоким глинобитным забором и деревьями.
— Пришли, — староста остановился у свежего холмика.
В лесу было несколько старых могил, но эта была новой. На надгробии было высечено: «Чжао Лигэнь».
— Эх ты, Четвертый, глупец! Нельзя торговать вещами предков! Только людям проблемы создаешь! Угомонись уже! — строго отчитал покойника староста.
Затем Лу Фэй зажег благовония. Ху-цзы стоял в стороне. Он не хотел кланяться призраку, который чуть не свел его в могилу. Лу Фэй не стал его заставлять и, пока совершал подношение, незаметно набрал в ладонь горсть земли с холмика.
После ритуала староста еще раз извинился и дал понять, что антиквариата на продажу у них нет, вежливо выпроваживая их из деревни.
Не говоря ни слова, Лу Фэй потащил Ху-цзы за собой. Но, отойдя на приличное расстояние, он остановился и разжал ладонь.
— Лу Фэй, ты собираешься этой землей снять с меня проклятие? — озадаченно спросил Ху-цзы. — Значит, тот старый хрыч и есть голодный дух? Он продал мне свой собственный обол?
— Конечно, нет. Просто могила показалась мне странной. Хотел проверить.
Лу Фэй присел, отодвинул камень и поймал двух дождевых червей. Затем он высыпал на них землю с могилы. Черви, извиваясь, спокойно проползли по ней.
— Так я и думал, — прищурился Лу Фэй.
— И что это значит?
— Червей не зря называют «земляными драконами». Они живут под землей и нутром чуют, где можно ползать, а где нет. Раз они не боятся этой земли, значит, в ней нет трупного духа. Могила пуста. Это просто спектакль.
Ху-цзы остолбенел.
— Значит, вся деревня — сборище лжецов?! — в ярости сжал он кулаки. — Они испугались, что я приду мстить, и решили обмануть нас?
— Похоже на то, — задумчиво произнес Лу Фэй. — Но зачем такие сложности? Могли бы просто сказать, что Четвертый уехал. Зачем рыть фальшивую могилу, делать портрет? Я видел следы поминок в его доме, остатки венков у могилы. Они действительно провели похороны. Не для нас.
— У них что, у всех с головой не в порядке? Хоронить пустую могилу? — Ху-цзы поежился.
— У этой деревни есть какая-то тайна. Но это не главное. Наша цель — земля с настоящей могилы.
Услышав это, Ху-цзы воспрянул духом.
— Лу Фэй, так ты знаешь, где она?
— Знаю. Ночью, когда все уснут, мы вернемся.
Солнце село, и горная деревня быстро погрузилась во тьму. В окнах зажглись редкие огни. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь воем ветра.
Две тени прокрались в деревню и направились к тому самому дому на окраине. Проходя мимо дома старосты, Лу Фэй из любопытства заглянул в окно.
При свете тусклой лампы старик со старухой сидели над большой миской и жадно ели, обмазывая лица жиром. Эта картина живо напомнила ему одержимого Ху-цзы.
«И вправду так любят мясо?» — покачал головой Лу Фэй, и они двинулись дальше.
Они без проблем добрались до цели. Глинобитная стена была выше двух метров, на воротах висел большой замок. Внутри — ни огонька.
— Лезем.
Для двух молодых парней стена не была преградой. Перемахнув через нее, они прислушались. Убедившись, что их не заметили, они включили фонарики.
И замерли от удивления.
Строение было донельзя странным: одна-единственная дверь и ни одного окна. В ночной тьме оно выглядело зловеще.
— Это дом для мертвеца, — тут же понял Лу Фэй. — В таком доме не должно быть окон, чтобы не впускать свет!
Он толкнул дверь, и изнутри пахнуло могильным холодом, плесенью и густым трупным духом.
Луч фонаря выхватил из темноты одинокий древний склеп.
— Вот она! Настоящая гробница! Старый хрыч-староста все-таки врал! — выдохнул Ху-цzy. — Лу Фэй, давай монету!
Лу Фэй бросил на пол монету на красной нити. Она тут же встала на ребро и, звеня, покатилась прямо к склепу, ударившись о надгробие.
— Это здесь!
Несмотря на все странности этой деревни, сейчас главным было спасти Ху-цзы. Здание, похоже, было построено лишь для того, чтобы скрыть эту гробницу. Сам склеп был небольшим, сложенным из позеленевшего от мха камня.
— Это же могила голодного духа… Мы тут землю копаем, а он не вылезет?
— Поэтому действуем быстро!
Лу Фэй велел Ху-цзы положить новую монету перед надгробием и поклониться. Затем, пока тот светил фонарем, начал выковыривать землю из щелей между камнями, ссыпая ее в пластиковую бутылку. Ху-цзы следил за ним так, будто Лу Фэй насыпал в бутылку не землю, а саму его жизнь.
Внезапно из склепа донесся странный, жалобный вой.
— У-у-у… у-у-у…
Они замерли, в ужасе переглянулись и отскочили назад. Вой, похожий на плач призрака, эхом отдавался в стенах зловещего дома. Они выхватили петушиные перья и выставили их перед собой.
Но прошла минута, а из склепа так никто и не появился.
Лу Фэй, собравшись с духом, осторожно выглянул из-за спины Ху-цзы. Он понял, что звук доносился не из самого склепа, а откуда-то сзади.
«Кажется, это не голодный дух».
Земли было еще мало. Уходить сейчас — значило потерять все. Сцепив зубы, Лу Фэй шагнул вперед. Ху-цзы, дрожа, последовал за ним.
Дрожащий луч фонаря осветил то, что было за склепом. И в этом свете они увидели лицо.
То самое лицо, что смотрело на них с посмертного портрета.
Обновлено: 21.01.2026