— Мамочки, призрак… А? Что-то не то…
Ху-цзы уже приготовился заорать от страха, но тут же понял, что картина перед ним не сходится.
Старик был связан по рукам и ногам, рот заткнут тряпкой. Увидев их, он замычал и отчаянно задергался, в глазах его блестели слезы. Это был живой человек.
— Какого черта здесь происходит?! — мозг Ху-цзы отказывался работать.
Перед ним был тот самый старик, Чжао Лигэнь, продавший ему монету. Вся деревня устроила ему похороны, насыпала пустую могилу, а самого старика связала и заперла в этом доме для мертвецов.
— Не отвлекайся. Сначала земля, — хоть у Лу Фэя в голове тоже роились вопросы, он решил сперва закончить дело.
Он набрал полную бутылку земли с могилы и лишь потом подошел к старику.
— М-м-м! М-м-м!
Чжао Лигэнь извивался всем своим иссохшим телом, издавая жалобные, мычащие звуки. Он умолял о помощи.
— Лу Фэй, я должен выяснить, нарочно ли этот ублюдок меня подставил! — прошипел Ху-цзы.
— Тише, — Лу Фэй бросил взгляд на дверь.
Ху-цзы выдернул кляп изо рта старика и, схватив его за покрытую пятнами шею, прорычал:
— Ты посмел продать мне обол мертвеца! Жить надоело?
— Я не знал! Правда не знал! — закашлявшись, прохрипел старик. — Я просто видел, что она старинная, хотел продать и сбежать отсюда!
— Сбежать? Ты же из этой деревни.
— Умоляю, отпустите меня! Времени совсем не осталось! Скоро полночь, наступит поминальный день предка!
— Какой еще поминальный день? — Ху-цзы ему не верил.
— Прошу вас! Если вы меня не отпустите, вы тоже погибнете! — старик вспотел от ужаса, и это не было похоже на притворство.
Лу Фэй взглянул на часы.
— Пока вы не расскажете все начистоту, мы вас не отпустим, — спокойно произнес он. — Связаны вы, а не мы. У нас есть еще два часа, чтобы уйти с этой горы.
— Это… это тайна нашей деревни! — дыхание старика стало прерывистым. После мучительной внутренней борьбы он наконец решился. — У нас есть обычай… каждый год в поминальный день мы должны приносить предку жертву. Одного человека. Иначе… вся деревня умрет.
— Что за чушь! — холодно бросил Ху-цзы. — Это же ваш предок! Почему он вас не защищает, а убивает?
— Потому что он умер в страшных муках! — в отчаянии выкрикнул старик. — Перед смертью он проклял нас, всех своих потомков, на вечную болезнь!
— Рассказывай по порядку, — потребовал Лу Фэй.
Старик тяжело вздохнул.
— Старики говорят, больше ста лет назад в наших краях был великий голод. Люди съели все, что можно было съесть. Каждый день умирали десятки. Однажды в нашу деревню забрел некий мудрец. Он сказал, что мы прогневали горного духа, и тот навлек на нас беду. Чтобы умилостивить его, нужно принести в жертву одного человека. Предки посовещались и выбрали одного. Они построили для него гробницу и похоронили…
Голос старика затих, и он бросил испуганный взгляд на склеп.
— Заживо? — нахмурился Лу Фэй.
Старик молчал, и это молчание было ответом.
— Неудивительно, что его ненависть так сильна. Быть заживо погребенным своими же односельчанами… Как можно было поверить в такую дикость?
— Это не мы! Это предки! — с горечью воскликнул Чжао Лигэнь. — Они это сделали, а мы теперь расплачиваемся! Как только на теле появляются черные пятна, нас начинает мучить неутолимый голод, а потом рвота. Это хуже смерти. А в поминальный день мы и вовсе сходим с ума, бросаемся на людей… каждый год кто-то погибает. Но потом предки заметили: если в этот день выбрать одного и отправить его в гробницу просить прощения, остальных болезнь не трогает.
Он замолчал, увидев, какими страшными стали лица его слушателей.
— Это все староста решает, я ничего не мог поделать… — прошептал он.
Лу Фэя пробрал озноб. Говорят, призраки страшны, но сами призраки скажут, что нет ничего страшнее человеческого сердца. Он и представить не мог, до какого невежества и жестокости могут дойти люди, чтобы спасти свои жизни. Их симптомы… это же и есть проклятие голодного духа! Неудивительно, что даже могучее дерево-хранитель погибло.
— А что с монетой? — подавив эмоции, спросил Лу Фэй.
— Тот мудрец сказал, что если положить монету предку в рот, она усмирит его гнев. Но это не помогло. Болезнь никуда не делась. Единственное, что спасает, — это жертва. В этом году выбрали меня. Я не хотел умирать. Я думал, монета старинная, можно продать и сбежать… но меня поймали.
Старик смотрел на них с мольбой.
— Я не знал, что монета проклята! Отпустите меня, и я все стерплю, хоть бейте, хоть ругайте!
— Продолжай врать! Эта вещь прокляла всю вашу деревню, а ты, значит, не знал? — холодно усмехнулся Лу Фэй. — Ты ведь прекрасно понимал, что, продав монету, ты передашь проклятие другому. Надеялся, что кто-то займет твое место, верно?
— Нет, я не думал… — пробормотал старик, пряча глаза.
— Ах ты, гнида! Так ты нарочно меня подставил?! — кровь бросилась Ху-цзы в голову. Он схватил старика за грудки.
Но не успел он замахнуться для удара, как снаружи послышались шаги.
— Плохо дело, они идут! — лицо старика исказилось от ужаса. — Скорее, отпустите меня! Я знаю тайную тропу, я выведу вас с горы! Иначе они и вас схватят! Тайна деревни не должна выйти наружу!
— Да плевать мне на ваших стариков-покойников! — Ху-цzy не разжимал хватку.
Но лицо Лу Фэя стало серьезным.
— Ху-цзы, не глупи! Их много. Если они все разом обезумеют, нам двоим не выстоять.
Ху-цзы кипел от ярости, но понимал, что не может подставлять друга. Он с отвращением отшвырнул старика. Лу Фэй развязал ему только ноги, оставив руки связанными за спиной.
В этот момент в замочной скважине заскрежетал ключ. В щель двери ударили лучи нескольких фонарей.
Обновлено: 21.01.2026