Они нашли пустынный перекресток на окраине Улицы Древностей. Здесь почти не было прохожих. Несколько тусклых фонарей едва разгоняли мрак.
Ху-цзы поежился, оглядывая темные закоулки.
— Лу Фэй, мы же вроде духа провожать собрались? Зачем мы притащились в эту дыру?
— На перекрестках концентрируется энергия Инь. Чтобы дух явился, нужно подходящее место, — ответил Лу Фэй, опуская на землю принесенные пакеты.
— Что?! Он еще и явиться должен?!
— А как иначе ты перед ним извинишься? Не стой столбом, помогай.
При свете фонарей они начали раскладывать на асфальте купленные днем припасы: свиную голову, жареную курицу, миску риса, залитого водой, сырые яйца, тофу, сухофрукты, сладкие лепешки и яблоки. Всего восемь больших чаш.
— Лу Фэй, а в этом есть какой-то смысл? Почему духи все это любят? — с любопытством спросил Ху-цзы.
— Люди питаются энергией Ян, духи — энергией Инь, — объяснял Лу Фэй, расставляя угощение. — Мясо, фрукты и сладости — обычные дары для подношений. А вот рис в воде, сырые яйца и белый тофу — это то, что духи особенно жалуют. Акация — дерево мира Инь, поэтому вино на ее цветах для них — лучший напиток. Восемь блюд и бутылка вина — это полноценная поминальная трапеза. Мы называем это «подношением для духа».
Ху-цзы слушал, разинув рот.
— Я думал, у тебя просто ломбард. Откуда ты все это знаешь?
— Наш ломбард имеет дело с нечестивыми вещами. Если не разбираться в таких тонкостях, как прикажешь работать? — терпеливо ответил Лу Фэй. всему этому его, конечно, научил дед.
Затем он велел Ху-цзы поставить по бокам от угощения две бумажные фигурки.
— А эти двое зачем?
— Это бумажные слуги, юноша и дева. Будут прислуживать ему за столом. Если дух примет наше угощение, значит, с ним можно договориться.
— Ну, я тут на все готов пошел, и восемь блюд, и прислуга… — пробормотал Ху-цзы. — Явно же от чистого сердца. Может, он меня и не тронет?
— Гарантий дать не могу. Главное — будь искренен. Кстати, сигареты есть? Вдруг покойничек любил покурить. Лишним не будет.
— Есть, есть!
Ху-цзы тут же вытащил пачку своих сигарет. Дешевые, но лучше, чем ничего.
Разложив все, Лу Фэй очертил угощение большим кругом из пепла благовоний.
— А это еще зачем?
— Все это — любимая еда духов. Круг нужен, чтобы на запах не сбежались другие бродячие призраки.
Закончив с приготовлениями, Лу Фэй взглянул на часы. Ровно полночь.
— Начинай.
Он велел Ху-цзы зажечь свечи и благовония, а затем начать сжигать ритуальные деньги, приглашая духа к столу.
— Уважаемый, не серчайте! Будь вы брат или сестра, я не со зла вашу монету взял! Это меня тот старик проклятый обманул! У обиды есть виновник, у долга — должник. С ним и разбирайтесь! А вы примите угощение и отпустите меня с миром! Я вам еще денег сожгу…
Ху-цзы бормотал извинения, кланяясь во все стороны.
Прошло полчаса, но восемь чаш с едой стояли нетронутыми.
— Лу Фэй, что-то ничего не происходит! Может, он не хочет меня прощать? — запаниковал Ху-цзы.
— Не торопись, продолжай, — ответил Лу Фэй. У него у самого уверенности поубавилось, но показывать этого было нельзя.
— У обиды есть виновник… отпустите меня с миром…
Ху-цзы продолжал кланяться и бормотать.
Внезапно по земле пронесся порыв ледяного ветра. Пепел взметнулся в воздух. Бумажные слуги по бокам от угощения мелко задрожали.
Ху-цзы подпрыгнул на месте и в ужасе уставился в темноту.
— Лу Фэй, он… он здесь?
— Не знаю, я его не вижу, — Лу Фэй прищурился, озираясь по сторонам. Он чувствовал волну могильного холода, но не мог определить ее источник. — Продолжай…
Он обернулся к Ху-цзы, и его зрачки сузились.
Ху-цзы застыл на корточках с абсолютно пустым лицом. Рука его замерла в движении, так и не бросив ритуальные деньги в жаровню. Он сидел неподвижно, словно парализованный. В неровном свете пламени Лу Фэй разглядел на его спине уродливую темную тень.
«Явился!» — сердце Лу Фэя подпрыгнуло. Он старался не двигаться, чтобы не спровоцировать духа.
Через несколько секунд Ху-цзы медленно поднял голову и уставился на восемь чаш с едой. Его челюсти задвигались, издав отвратительный скрежет. Изо рта потекли слюни.
А затем он бросился на еду.
Он хватал угощение руками и запихивал себе в рот, давясь и пачкаясь в жире. Он чавкал, как свинья у корыта, жадно заглатывая куски, даже не жуя.
Картина была одновременно омерзительной и жуткой. Лу Фэй стоял рядом, и у него по коже бегали мурашки, но вмешиваться было нельзя. Он понимал: это дух мертвеца ест его руками. И если он ест — это хороший знак.
Вот только… ел он как настоящий голодный дух.
«Голодный дух?»
Лу Фэй по-новому взглянул на Ху-цзы. Иссохшее тело и раздутый живот… Это было не просто «как». Это и был голодный дух!
У Лу Фэя екнуло сердце. Голодные духи ненасытны. Хватит ли ему этого подношения? Что, если он не наестся?
Его опасения оправдались. Через пару минут все восемь чаш были пусты. Но дух явно не насытился. Он развернулся, и его пустые глаза уставились прямо на Лу Фэя. Он снова заскрежетал зубами, облизывая их длинным языком.
Лу Фэй, скрепя сердце, положил перед ним настоящую монету. Если дух примет ее, сделка будет заключена.
— Уважаемый, мой друг осознал свою ошибку! Вот деньги, которые он вам возвращает! Прошу, будьте милосердны, отпустите его!
Но одержимый Ху-цзы даже не взглянул на монету. Он смотрел на Лу Фэя, и слюни капали с его подбородка.
Дело пахло жареным. Лу Фэй осторожно попятился.
Стоило ему шевельнуться, как Ху-цзы издал гортанный рык и бросился на него, как пес на кость.
Лу Фэй отскочил в сторону. Потеряв равновесие из-за своего огромного живота, Ху-цзы рухнул на землю. Лу Фэй не стал мешкать и выплеснул на него целый пузырек петушиной крови.
Тело Ху-цзы забилось в конвульсиях. Его раздутый живот начал жутко извиваться. А затем его вырвало.
Но это была не еда. Из него извергались потоки черной, вязкой жижи, похожей на ил, распространяя чудовищное зловоние. Его рвало и рвало, даже когда желудок был уже пуст.
Лу Фэй, зажав нос, подскочил к нему и сыпанул в рот горсть пепла благовоний, иначе тот выблевал бы собственные внутренности.
Он оттащил Ху-цзы в сторону и плеснул ему в лицо холодной водой.
Тот медленно открыл глаза.
— Он… ушел? — это было первое, что он спросил.
Лу Фэй покачал головой.
Ху-цзы затрясся. Огонек надежды в его глазах погас.
— Значит, я обречен? — прохрипел он.
— Напротив! Мы спасены!
Лу Фэй достал проклятый обол мертвеца. Его глаза горели азартом.
— Теперь я знаю, что это за артефакт! Должен сказать, Ху-цзы, тебе несказанно повезло. Это редчайшее сокровище
Обновлено: 21.01.2026