Воспоминания о прошлой жизни постепенно возвращались к Скарлет, и к пяти годам она окончательно осознала и подтвердила для себя, что переродилась в новом мире.
Она жила в приюте — хорошо содержавшемся сотрудниками, но всё равно visibly старом и обветшалом. Перегоревшие лампочки неделями не меняли, а водонагреватель работал только в холодные дни, поскольку директору приюта приходилось растягивать каждый пенни; ей нужно было обеспечивать бюджет для больничных посещений и дорогих лекарств для нуждающихся детей — около десяти из них страдали хроническими заболеваниями, такими как проблемы с сердцем и лёгкими. Медицинские расходы были неподъёмными для любой малообеспеченной семьи, что, вероятно, и стало причиной, по которой этих детей оставили на пороге приюта.
Приют был расположен стратегически — мадам Браун намеренно выбрала место near a church — буквально за углом — и школу в пешей доступности, чтобы дети могли легко получать образование. Скарлет подозревала, что мадам Браун когда-то жила в достатке, но её преданность заботе о брошенных детях, вероятно, истощила её сбережения. Само здание отражало эту историю — когда-то это был хорошо спроектированный дом на сорок детей, но с годами он пришёл в упадок. Расходы на содержание росли, и мадам Браун, вероятно, не могла позволить себе необходимый ремонт при текущем финансировании приюта.
Приют находился в районе со слегка ниже среднего доходом и управлялся единственным директором, шестью сотрудниками и горсткой церковных волонтёров, которые навещали еженедельно. Директор и двое сотрудников оставались на ночь, остальные работали только днём. В экстренных случаях они всегда могли обратиться за помощью в церковь.
Как в тот вечер, когда у одного из детей поднялась высокая температура, и это заметила именно Скарлет.
Она быстро постучала в дверь директора, и один из сотрудников отвёз ребёнка в церковь, чтобы взять машину и доставить в больницу.
Мадам Браун, директор, с облегчением вздохнула, получив звонок от сотрудницы из больницы: ребёнка осматривают врачи, и она останется там до дальнейших указаний.
— Спасибо, дорогая, — сказала мадам Браун, погладив Скарлет по голове, пока девочка ждала с ней звонка. — Как ты заметила?
— Ну, он обычно много ест, но сегодня отдал мне часть своего ужина, поэтому я подумала, что что-то не так. В тот момент у него не было температуры, — Скарлет зевнула и продолжила. — Он рано лёг спать, поэтому я решила проверить его перед сном, на всякий случай, и вот тогда обнаружила, что он весь горит.
— Ты очень наблюдательная, — сказала мадам Браун, явно впечатлённая маленькой девочкой. — Ещё раз спасибо. А теперь марш в кровать.
— Да, мама Сьюзен... — Скарлет потёрла глаза, направляясь к своей кровати, стоявшей среди девяти других детей. Внезапно она вспомнила кое-что, о чём размышляла несколько дней, и решила спросить сейчас, когда представилась возможность. — Эм, мама?
— Да, дорогая?
— Можно мне поговорить с вами завтра, когда будет время?
— Конечно.
— Я имею в виду, наедине — поговорить о моём образовании.
Мадам Браун почувствовала нечто странное; теперь, когда она задумалась, манера речи Скарлет была куда более зрелой, чем можно было ожидать от обычного пятилетнего ребёнка. Однако она не стала заострять на этом внимание и согласилась на просьбу Скарлет, укрыла её и поцеловала в лоб перед уходом.
На следующий день после завтрака Скарлет встретилась с ней в кабинете. Все дети школьного возраста были отправлены в nearby school, поэтому до возвращения сотрудников мадам Браун была единственным взрослым в приюте. Скарлет знала, что это идеальное время для их приватного разговора, гарантирующее, что никто не подслушает.
— Доброе утро, Скарлет, — сказала мадам Браун, садясь на маленький стул, чтобы быть на одном уровне с глазами девочки. — Итак, насчёт того вопроса об образовании, который ты хотела обсудить?
— Да, насчёт этого, — Скарлет достала книгу. — Это домашняя работа Эдгара за прошлый год, и я поняла, что могу решить её довольно легко.
Мадам Браун была поражена словами Скарлет. Она осмотрела книгу; почерк Эдгара был таким же неразборчивым, как всегда, но рядом был гораздо более аккуратный почерк с ответами, куда более точными, чем у Эдгара. «Боже правый!»
— Хотя я предпочитаю не привлекать внимания, я думала о финансовой стороне дела, — предложила Скарлет. — Не могли бы вы выяснить возможность моего перепрыгивания через несколько классов? Так мы сэкономим немного денег на моём образовании, и я смогу закончить школу раньше и отправиться в университет.
Мадам Браун на мгновение остолбенела, затем погладила Скарлет по голове: «Не беспокойся о плате, дорогая. Наше финансирование может быть скромным, но его хватит на твоё обучение в начальной школе. Тебе не нужно себя перегружать».
— На самом деле, у меня есть другие планы, — медленно раскрыла свой замысел Скарлет. — Я надеюсь начать зарабатывать деньги пораньше, чтобы накопить на путешествия по миру. Это же будет стоить немало, правда?
Мадам Браун помолчала мгновение, её мысли метались, прежде чем она высказала своё опасение: «Это довольно амбициозно. Я могу устроить тебе пропуск классов, если ты настаиваешь, но... тебе может быть одиноко. Ты будешь единственным малышом среди детей старше себя. Может быть трудно завести друзей...»
— О, насчёт этого... как бы сказать... — Скарлет почесала затылок. — Я всегда чувствовала себя белой вороной среди сверстников. Не то чтобы они не хотели дружить — они очень милые, — но у нас просто мало общего. Меня не интересуют игры, в которые они играют, или мультфильмы, которые они смотрят. Иногда я даже не понимаю, о чём они говорят, и сомневаюсь, что они понимают меня.
Мадам Браун почувствовала грусть в груди.
— Я пыталась сойтись с Эдгаром и его компанией, но, как вы и сказали, у нас нет настоящей связи — я же всё-таки пятилетка. Так что... думаю, мне будет одиноко в любом случае, по крайней мере, пока я не повзрослею. Но, возможно, мне будет проще завести друзей в университете в восемнадцать лет, где я смогу встретить самых разных людей. — Скарлет заметила сострадательный взгляд мадам Браун и улыбнулась. — Не волнуйтесь, мама. Меня не смущает одиночество. На самом деле, я вижу в этом хорошую возможность сосредоточиться на учёбе, на рисовании и других предметах, исследовать свои интересы для дальнейшего образования. В местной библиотеке есть всё необходимое для самообразования.
Мадам Браун долго смотрела на Скарлет, прежде чем заговорить: «Похоже, у тебя довольно подробный план».
— Да, это так, — кивнула Скарлет. — На самом деле, я бы хотела, чтобы вы помогли мне открыть банковский счет для сбережений. Я планирую участвовать в математических конкурсах и подобных мероприятиях, и в случае победы часто есть денежный приз. Мне нужно где-то хранить эти деньги.
Увидев решимость в глазах Скарлет, мадам Браун убедилась: «Если ты приняла решение, я сделаю всё возможное, чтобы помочь. Только... не перетруждай себя, ладно?»
— Не буду, — пообещала Скарлет.
Позже её отвели в местную библиотеку и оставили под присмотром доброй библиотекарши, пожилой дамы по имени миссис Робинсон, пока мадам Браун начала оформлять документы и подавать заявление на недельный отпуск Скарлет из школы.
— Какие книги ты хотела бы почитать сегодня? — спросила миссис Робинсон.
— Книги о мифах и легендах, — с энтузиазмом ответила Скарлет.
Миссис Робинсон, знавшая каждую книгу в библиотеке, вскоре вернулась с тремя толстыми томами. Они были заполнены плотным текстом и старомодными иллюстрациями, которые могли отпугнуть большинство детей, но она знала, что Скарлет способна их прочесть. «Вот несколько, которые, думаю, тебе подойдут».
Скарлет поблагодарила её и погрузилась в изучение.
Хотя большая часть того, что она сказала мадам Браун, была правдой, она не раскрыла свою глубочайшую мотивацию: путешествия по миру были лишь поверхностной причиной. Что она искала по-настоящему, так это найти духа, в которого можно верить, подобно Духу Урожайной Лисы из прошлой жизни.
Она была жрицей почти всю свою прошлую жизнь, привыкла к связи со своим духом и ощущению потока духовной силы. Дело было не в том, что она жаждала могущественных или разрушительных способностей; скорее, она скучала по лёгкому колыханию воздуха, когда взмахивала рукой, по маленьким цветам и травинкам, пробивавшимся от её прикосновения, и по утешительному присутствию пушистой лисы, обожавшей её ласку.
Надеюсь, моя Урожайная Лиса нашла подходящего Заклинателя для связи и не слишком опечалена моей смертью, — размышляла Скарлет, погружаясь в книги.
Она не была уверена, существует ли в этом мире ассоциация Заклинателей или подобные духи, но легенды и мифы стоило исследовать. Она надеялась обрести новую веру, новую точку опоры в этой жизни. Почему она всё ещё хранила воспоминания о прошлой жизни? Это было неестественно для новорождённого смертного — нести больше воспоминаний, чем может вместить одна жизнь. Она уже начала замечать, как её мысли и действия выпадали из ритма этого мира.
Одиночество, чувство непонятости, быть белой вороной в любой группе, бессонные ночи, неспособность полностью интегрироваться в этот мир, боль от своей смерти, потеря способностей, ставших почти второй натурой, словно она лишилась конечности... Она боялась, что может погрузиться в депрессию, если не найдёт подходящий путь вперёд.
Ей нужна была новая вера, и христианство не было её ответом; она пыталась, но это не сработало.
Она нуждалась в этой новой вере, и чем скорее, тем лучше. В идеале это был бы дух или вера, укоренённые в Англии или Ирландии, куда она могла бы добраться поездом и где могла бы уговорить мадам Браун отпустить её, участвуя в конкурсах. Если же искомая вера находилась не в Англии или Ирландии, ей понадобился бы больший бюджет, чтобы добраться до близлежащих стран, и сеть контактов, чтобы раскрыть те легенды, поскольку книг в местной библиотеке могло не хватить. Библиотеки университетов, особенно старых учреждений, могли хранить ответ, который она искала.
Никто не знал истинных намерений Скарлет. Но мадам Браун сделала всё возможное, чтобы удовлетворить её просьбы, начав с перепрыгивания через классы. Это стало настоящей местной новостью, привлекшей больше посетителей в приют и увеличившей пожертвования. С увеличившимся финансированием мадам Браун наконец смогла заменить всё освещение и отремонтировать ванные комнаты. Некоторые даже выразили желание усыновить Скарлет, но она вежливо отказалась.
«Мне вполне комфортно жить здесь», — её слова процитировали в небольшой заметке местной газеты. Хотя статья была скромной, она всё же привлекла положительное внимание к приюту, мадам Браун и персоналу.
В результате Скарлет получила больше свободы передвижения, всегда под присмотром сотрудника, конечно. Она могла исследовать разные улицы и районы в поисках конкурсов, в которых могла участвовать. И помимо этого, антикварные магазины и лавки старинных диковинок стали её любимыми местами.
Обновлено: 03.02.2026