Сяо Ифэн, наблюдая за неловкой сценой, не смог сдержать смеха.
— Чего смеёшься? — в один голос огрызнулись девушки. — Сам попробуй, раз такой умелый!
— А давай, — поддразнил их Сяо Ифэн. — Я попробую. Но что мне будет, если выловлю?
Су Мяоцин на мгновение потеряла дар речи, но Ли Ябин тут же протянула ему свой леденец на палочке.
— Если выловишь, я угощу тебя леденцом!
Су Мяоцин прыснула со смеху. Её ясные глаза устремились на Сяо Ифэна, уголки губ приподнялись в озорной улыбке.
— Тогда и я угощу тебя леденцом, — сказала она, склонив голову набок.
Две лисички, большая и маленькая, переглянулись и рассмеялись. Этот миг их очарования заставил окружающую толпу замереть от восхищения. «Что за пара красавиц!» — пронеслось в головах у многих.
Сяо Ифэн с кривой улыбкой покачал головой.
— Хорошо, — сказал он и, протянув старику тридцать медных монет, добавил: — Хозяин, дайте и мне десять сачков.
Однако в руке старика вместо монет оказался маленький слиток серебра.
Владелец лавки всё понял без слов. Он молча достал из кармана десять сачков, на вид неотличимых от предыдущих, и протянул их Сяо Ифэну.
— Держите, господин. Старик желает вам удачи! — произнёс он с особым нажимом.
Сяо Ифэн уловил скрытый смысл в его словах и, покачав головой, присел на корточки рядом с Су Мяоцин. Девушки, словно две маленькие перепёлки, тут же примостились по бокам.
Он небрежно опустил сачок в воду, нацелившись на резвую красную рыбку.
— Эй, старший брат, ты вообще умеешь? — возмутилась Ли Ябин. — Не бери такую большую, всё равно не поймаешь!
Но не успела она договорить, как сачок Сяо Ифэна уверенно подхватил рыбку из воды и перенёс её в деревянный ковшик.
Золотая рыбка слабо трепыхнулась в сетке, но та осталась цела. Ли Ябин и Су Мяоцин смотрели на это с открытыми ртами.
Лишь когда Сяо Ифэн опустил рыбку в ковшик с водой, и она рванулась в сторону, тонкая бумага наконец порвалась. Сяо Ифэн усмехнулся и, повторив свой трюк, выловил для них ровно десять рыбок, потратив на это десять сачков.
Эта демонстрация мастерства повергла девушек в полный ступор.
Сяо Ифэн отряхнул руки и встал.
— Ну как? Здорово, правда?
Ли Ябин закивала, словно цыплёнок, клюющий зёрна.
— Очень, очень здорово! Вот, держи, — и она протянула ему надкусанный леденец.
Сяо Ифэн смутился, глядя на липкое угощение.
— Не стоит, не стоит. Оставь себе.
Ли Ябин склонила голову набок и серьёзно спросила:
— Точно не хочешь?
Видя неловкость Сяо Ифэна, Су Мяоцин рассмеялась:
— Сестрёнка, он правда не хочет, оставь себе. Если захочет, я ему потом новый куплю.
Сяо Ифэн повернулся к старику:
— Почтенный, будьте добры, разделите рыбок на две части и упакуйте.
— Будет сделано, — отозвался старик. Он ловко перелил рыбок в два полых бамбуковых сосуда и с улыбкой протянул их Сяо Ифэну. — Вот, господин, ваши рыбки. Спасибо за щедрость, приходите ещё.
Два старых лиса обменялись понимающими взглядами. Всё было ясно без слов.
Су Мяоцин чувствовала, что здесь какой-то подвох, но никак не могла понять, в чём дело.
Сяо Ифэн протянул один из сосудов Ли Ябин.
— Это тебе, сестрёнка. Держи крепче.
Девочка взяла бамбуковый сосуд и, увидев внутри маленьких золотых рыбок, просияла от счастья.
— Спасибо, старший брат, старшая сестра! Я забираю свои слова обратно, ты хороший человек! Меня зовут Ли Ябин. Мне пора к отцу, а то он опять будет ругаться. Не буду вам мешать, хи-хи…
Су Мяоцин от её слов слегка покраснела.
— Что ты такое говоришь, сестрёнка? — с притворным укором сказала она. — Меня зовут Су Мяоцин. А этого болвана — Сяо Ифэн.
— Сестрица Цин, болван Сяо, до свидания! — сладко пропела Ли Ябин.
Она энергично помахала им на прощание и, подпрыгивая, убежала прочь.
Су Мяоцин, услышав, что и Ли Ябин назвала Сяо Ифэна болваном, с улыбкой посмотрела на него. Тому оставалось лишь почесать нос и с кривой усмешкой пробормотать:
— Вот ведь, не ребёнок, а маленький бесёнок.
...
Когда девочка ушла, они продолжили прогулку. Су Мяоцин счастливо несла своих золотых рыбок. Они смотрели на выступления уличных артистов: глотателей огня, мастеров боевых искусств. Су Мяоцин, не отрывая взгляда, хлопала в ладоши от восторга.
Потом они отгадывали загадки на фонарях, ели леденцы и расписных сахарных петушков. Каждое развлечение приводило её в неописуемый восторг.
Она и без того была поразительно красива, а жизнь в Секте Вопрошающих Небеса наделила её особым, отличным от обычных девушек, темпераментом. Когда её лицо озаряла улыбка, подобная распустившемуся цветку, всё вокруг меркло.
На оживлённой улице хватало и наглых повес, желавших в толчее воспользоваться случаем и прикоснуться к ней, но Сяо Ифэн незаметно оттеснял их в сторону и преподавал им скрытый урок, не давая испортить Су Мяоцин настроение.
Она была словно ребёнок, переполненный радостью, — то бежала в одну сторону, то в другую, устремляясь туда, где собиралась толпа. Словно беззаботный, счастливый эльф.
Двигаясь вместе с людским потоком, они вскоре вышли к реке, омывающей Город Небесного Взора.
Вдоль длинного городского рва росли плакучие ивы. Вечерний ветерок шевелил их ветви, принося умиротворение. Мерцающая гладь воды отражала небесные звёзды, тихо и безмятежно унося свои воды вдаль.
Группа юношей и девушек собралась вокруг пожилой женщины, которая вместе со своей семьёй продавала речные фонарики в форме лотосов. Рядом на столике лежали бумага и кисти, чтобы каждый мог написать своё пожелание или надежду и вложить в фонарик.
В это время у реки уже было много людей, отпускавших свои фонарики. Один за другим юноши и девушки опускали в воду цветы лотоса с горящими свечами. Они покачивались на мерцающей воде, уплывая всё дальше и дальше.
Сотни огоньков сливались в речную звёздную реку, вторящую реке небесной. На мгновение становилось невозможно понять, где земля, а где небо.
Су Мяоцин, заворожённая этим зрелищем, выдохнула:
— Как красиво…
— Да, очень красиво, — кивнул Сяо Ифэн. — Шицзе, пойдём посмотрим поближе.
Он подвёл её к пожилой женщине. Глядя на юношей и девушек, увлечённо пишущих свои сокровенные желания, Су Мяоцин не удержалась и спросила:
— Скажите, пожалуйста, что означает этот обычай?
Старушка взглянула на Су Мяоцин и невольно восхитилась про себя: «Какая небесной красоты девушка».
— Вы, должно быть, нездешние? — добродушно ответила она. — Это наш Фестиваль Фонарей, он проходит раз в четыре года. Люди пишут свои желания или надежды и отпускают фонарики по реке. Говорят, они могут доплыть до Небесной реки, и тогда боги увидят их. Так можно помолиться за себя, за семью, друзей, мужа или возлюбленного.
Она окинула их взглядом и улыбнулась:
— А такие молодые люди, как вы, ещё и ищут с помощью фонариков свою вторую половинку. Конечно, вон там есть небольшая пристань. Семьи побогаче любят брать лодку и пускать фонарики прямо с воды. — Сказав это, она указала на причал неподалёку.
Обновлено: 23.01.2026