На высоком помосте Мастера, которым уже наскучило происходящее, вели тихую беседу.
— Не ожидал снова увидеть здесь младшего брата Цяньи, — начал Мастер Гуанвэй. — Что это ты в этом году заинтересовался сборами? Помнится, раньше ты их игнорировал.
— А что, мне нельзя присутствовать на церемонии окончания сборов моих учеников? Или Чертогу Бескрайности сюда вход воспрещён? — не остался в долгу Су Цяньи.
— О, неужели в этом году и твои ученики участвовали? — удивился Гуанвэй.
— А то! Тот самый ученик, которого вы мне когда-то подсунули. Так что, можно сказать, это я вас должен благодарить, — с кривой усмешкой ответил Су Цяньи.
Остальные Мастера на мгновение замерли, вспомнив, как когда-то они и вправду навязали ему ученика с талантом низшей категории «дин». Они мысленно подсчитали: прошло всего восемь лет, а он уже смог закончить сборы? Значит, он достиг седьмого уровня Конденсации Ци за пять лет, что соответствовало таланту высокой категории «и».
— Похоже, младший брат Цяньи, ты вложил в него немало сил, — заметил Гуанвэй, подумав, не сделал ли это Су Цяньи специально, чтобы уязвить его.
— Ха-ха, я же говорил, что хоть талант и важен, но для культиватора удача не менее значима. Похоже, этому ученику улыбнулись небеса! — вмешался Мастер Гуанлин, пытаясь разрядить обстановку.
— Да так, ничего особенного. Всего лишь девятый уровень Конденсации Ци, — с ноткой гордости произнёс Су Цяньи.
— Всего лишь девятый уровень? — Гуанвэй погладил свою длинную бороду и с самодовольным видом добавил: — Е Цзюсы, который поступил в секту вместе с ним, три года назад достиг пика Конденсации Ци, а в прошлом году, вернувшись с гор, успешно совершил прорыв на стадию Заложения Основ Небесного Дао.
— Подумаешь, Заложение Основ! Что в этом такого? Через пару лет Сяо Фэн тоже совершит прорыв, — не выдержала Су Мяоцин.
— Цин’эр, не будь дерзкой! — поспешно остановила её Линь Цзыюнь.
Гуанвэй, впрочем, не стал спорить с девушкой. Он перевёл взгляд вниз, где церемония награждения уже закончилась, и начинались показательные поединки.
Обычно эта часть предназначалась для того, чтобы ученики могли помериться силами, проверить своё мастерство или разрешить накопившиеся за время сборов обиды.
...
Ученики разошлись по краям площади. Центральная часть площади внезапно опустилась, а места, где стояли ученики, разъехались в стороны. Огромная площадь начала трансформироваться.
С неба спустилась гигантская круглая каменная платформа и зависла в воздухе. Это была арена для поединков, окутанная мерцающими защитными формациями.
Лин Сысы и остальные с изумлением наблюдали за преображением площади, как вдруг услышали голос стоявшего рядом Сяо Ифэна:
— Поболтайте пока без меня, я скоро вернусь.
С этими словами он превратился в лазурный луч света и взлетел на арену. Уверенно приземлившись, он эффектно взмахнул рукавом. В сочетании с его и без того привлекательной внешностью, он выглядел как воплощение изящества и силы.
— Ученик Чертога Бескрайности, Сяо Ифэн, вызывает на поединок Ли Лифана из Чертога Алого Облака! — громко объявил он. — Я слышал, старший брат Ли уже достиг стадии Заложения Основ. Не окажете ли мне честь и не дадите ли пару уроков?
Лин Сысы и остальные не ожидали, что Сяо Ифэн вдруг вызовет на бой Ли Лифана, который уже совершил прорыв. Они растерянно переглядывались, в то время как остальные ученики, жаждавшие зрелищ, разразились восторженными криками.
Жёлтый луч света взмыл на арену. Это был Ли Лифан с мрачным лицом. За несколько лет он стал ещё более угрюмым, похудел, отчего его лицо с острым подбородком и впалыми щеками стало ещё больше походить на обезьянье.
— Я тебя не искал, а ты сам напросился, — с холодом в глазах прошипел он. — Откуда у тебя такая уверенность, младший брат Сяо, вызывать меня, находясь на девятом уровне Конденсации Ци? Впрочем, раз ты сам явился, я не стану отказывать. — С этими словами он разразился самодовольным хохотом.
Только теперь ученики внизу поняли, что Сяо Ифэн действительно был всего лишь на девятом уровне Конденсации Ци, в то время как его противник — на стадии Заложения Основ. Они недоумевали, на что он рассчитывает.
На помосте Су Цяньи ударил по подлокотнику кресла и в гневе воскликнул:
— Что этот мальчишка себе позволяет? Это же чистое безумие!
Сидевший рядом Гуанвэй, напротив, усмехнулся:
— А твой ученик, однако, смел. Неужели он считает себя гением, способным победить более сильного противника? Кто знает, может, у него и получится, ха-ха...
Он и сам, похоже, не верил в свои слова, потому что рассмеялся. Остальные Мастера тоже покачали головами, не видя у Сяо Ифэна никаких шансов.
Победа над более сильным противником не была чем-то неслыханным, но на стадии Конденсации Ци преодолеть целый уровень было чрезвычайно трудно, ведь разница в силе, вызванная разными типами прорыва, ещё не успевала проявиться в полной мере.
— Цяньи, не торопись, — сказала Линь Цзыюнь. — Ты же знаешь характер Сяо Фэна. Он никогда не делает ничего, в чём не уверен.
— Ученики на арене, не начинайте, пока я не дам команду, — крикнул Гуанвэй.
Двое на арене, уже готовые к бою, замерли в недоумении.
Гуанвэй повернулся к Линь Цзыюнь и с улыбкой сказал:
— Судя по вашим словам, Фея Линь, вы верите в своего ученика. Почему бы нам не заключить пари? Если ваш ученик победит, я подарю ему бессмертный меч среднего класса. А если проиграет, вы отдадите мне всего три божественных свитка из Секты Речного Свитка.
Сделка была чрезвычайно выгодной. Божественные свитки использовались для медитаций и укрепления духовного сознания и не считались чем-то особенно ценным. По сравнению с бессмертным мечом среднего класса, они были просто ничем.
Гуанвэй сделал это, чтобы уязвить Су Цяньи. Сама награда его не слишком волновала.
Линь Цзыюнь с тревогой посмотрела на мужа. Су Цяньи, всегда дороживший своей репутацией, холодно фыркнул:
— Пари так пари! Думаешь, я испугаюсь?
— Меня это тоже заинтересовало, — вмешалась Лю Хань’янь. — Не возражаете, если я тоже сделаю небольшую ставку? Я ставлю этот нефритовый амулет с драконом высшего класса. Если вы проиграете, мне будет достаточно одного божественного свитка.
При этих словах лицо Су Цяньи стало ещё мрачнее.
— Не ожидал, что и старшая сестра Гуанхань проявит интерес. Что ж, раз так, я принимаю и вашу ставку! — холодно бросил он.
Увидев, что Мастер Байюнь тоже собирается что-то сказать, Мастер Гуанлин кашлянул, давая понять, что они зашли слишком далеко. Остальные Мастера прикусили языки. Но Су Цяньи прекрасно видел их ужимки. Его лицо слегка позеленело от гнева.
Гуанвэй, достигнув своей цели, крикнул на арену:
— Можете начинать! Помните, не калечить и не убивать. Бой до первого решающего удара.
Сяо Ифэн и Ли Лифан, не знавшие о закулисных играх, с облегчением вздохнули. Сяо Ифэн боялся, что наставник с наставницей его остановят, а Ли Лифан опасался того же.
— Младший брат Сяо, ты готов? Я не буду сдерживаться, — с предвкушением произнёс Ли Лифан.
— Этот вопрос я должен задать тебе, старший брат Ли, — с холодной усмешкой ответил Сяо Ифэн. — Если ты сможешь устоять на ногах после одного моего удара, я признаю своё поражение.
На арене и под ней воцарился гул. Никто не ожидал, что Сяо Ифэн, находясь в заведомо проигрышном положении, окажется таким дерзким. Победить Ли Лифана одним ударом? Это было просто смешно.
Лицо Су Цяньи на помосте исказилось от гнева. «Этот самонадеянный мальчишка!»
— Сяо Фэн, давай! — крикнула с помоста Су Мяоцин, привлекая к себе взгляды бесчисленных молодых учеников, очарованных её красотой.
Обновлено: 23.01.2026